Evelina

Probudila jsem se s pocitem, jako by mě srazil nákladní vlak – luxusní nákladní vlak ve tvaru Alarica Sterlinga. Každý sval v mém těle protestoval, když jsem se pokusila přetočit, tupá, hluboko usazená bolest mi vystřelovala z pánve. Hlava mi třeštila zbytky probdělé noci, ale fyzická bolest nebyla nic ve srovnání s duševním masakrem posledních několika hodin.

Odkopla jsem peřinu a vstala, nohy jsem měla jako z rosolu. Jak jsem kráčela ke koupelně, tření vlastní kůže mě nutilo sykat. Zachytila jsem svůj odraz v celoplošném zrcadle a ztuhla. Moje tělo bylo mapou Alaricovy intenzity. Vnitřní stehna byla nejhorší – posetá tmavými modřinami o velikosti otisků prstů tam, kde mě svíral, když mi nutil nohy od sebe, aby do mě mohl vnikat. Byly živým, fialovo-černým důkazem toho, jak drsný byl, jak zoufalý a nespoutaný.

A pak tu byla ta značka na mém krku.

Těsně pod levým uchem seděl jako cejch nápadný cucflek. Nebylo to žádné nenápadné znamínko; byla to tmavá, nateklá skvrna popraskaných kapilár v místě, kde zabořil obličej a vysál ze mě život, zatímco zavrčel to jméno.

*Elowen.*

To jméno mi v hrudi leželo jako fyzické závaží. Většinu časných ranních hodin jsem strávila shrbená nad notebookem, oči mě pálily, jak jsem prohledávala každý kout internetu. Prošla jsem sociální registry, seznamy absolventů, a dokonce i hluboké archivy newyorské smetánky. Nic. Alaric Sterling byl muž, jehož každý krok sledovali paparazzi, a přesto „Elowen“ v jeho veřejném světě neexistovala. Byla to přízrak – přízrak, který zřejmě vlastnil hypotéku na jeho duši, zatímco já byla jen to teplé tělo, které použil k vymítání svých démonů.

„Vzpamatuj se,“ zašeptala jsem té ženě s propadlýma očima v zrcadle. Nanesla jsem silnou vrstvu korektoru na značku na krku a vrstvila ho, dokud se fialová nezměnila v nezdravě béžovou. Vypadala jsem zhýrale. Jiné slovo pro to nebylo. Oči jsem měla podlité krví a pleť měla průsvitně bledou barvu, kterou nedokázalo úplně zakrýt žádné množství make-upu.

Cesta metrem do kanceláře byla smyslovou noční můrou. Skřípění kol, strkání davu, pach vlhkých kabátů – všechno mi připadalo zesílené. Pokaždé, když vlak cukl, bolest mezi mýma nohama se rozhořela, ostrá připomínka toho, jak se ve mně pohyboval, neúnavně a těžce. Cítila jsem se jako podvodnice. Měla jsem pocit, že všichni ve vlaku vidí skrz mé profesionální sako, vidí modřiny na mých stehnech a tajemství, které si nesu.

Když jsem konečně dorazila do budovy Sterling Global, jízda výtahem mi připadala jako cesta na popraviště. Už podvacáté jsem zkontrolovala telefon. Žádné zprávy. Žádné „Jsi v pořádku?“. Žádné „Omlouvám se“. Ne že bych to čekala. Doktor říkal, že si toho moc pamatovat nebude.

Plížila jsem se k Alaricově kanceláři, srdce mi bušilo o žebra. Nakoukla jsem skrz sklo. Bylo tam prázdno. Úleva, která mě zaplavila, byla tak intenzivní, že se mi podlomila kolena. Klesla jsem na svou židli u stolu a zabořila obličej do dlaní.

„To je v pohodě,“ říkala jsem si a hlas měla tlumený dlaněmi. „On si nic nepamatuje. Nestalo se to. V jeho hlavě jsem jenom výpomoc. Budu tou výpomocí dál, dokud nesplatím máminy účty, a pak zmizím.“

Snažila jsem se soustředit na obrazovku, ale atmosféra v kanceláři byla hustá napětím. Drby byly prokletím mé existence od té doby, co jsem začala jako Alaricova asistentka. Šeptání v odpočívárně, způsob, jakým ostatní asistentky zmlkly, když jsem prošla kolem – věděla jsem, co se říká. Myslely si, že jsem vyměnila svou důstojnost za rohovou kancelář. Myslely si, že jsem jeho hračka. Kdyby teď viděly, co mám pod límcem, měly by všechny důkazy, které potřebovaly.

V deset hodin už absťák po kofeinu vyhrával bitvu s mou úzkostí. Potřebovala jsem se hýbat. Potřebovala jsem kávu.

Popadla jsem hrnek a zamířila do odpočívárny, hlavu skloněnou a krok svižný. Byla jsem v polovině nalévání šálku černé kávy, když na pult padl stín.

„Evelino! Přesně tebe jsem chtěla vidět!“

Lekla jsem se a horká káva mi vyšplouchla přes okraj hrnku na klouby. Sykla jsem bolestí a vzhlédla k Macy z účtárny. Opírala se o lednici a v očích měla dravčí lesk. Macy byla hlavním zpravodajským kanálem v kanceláři a cítila krev.

„Ahoj, Macy,“ řekla jsem přiškrceným hlasem. Popadla jsem papírovou utěrku a drhla si ruku, snažíc se o klidné pohyby.

„Tak co,“ protáhla a její pohled po mně přejel. „Rušná noc? Vypadáš, jako bys prošla mixérem.“

„Jen dlouhá noc u dohánění restů v zakládání dokumentů,“ zalhala jsem a intenzivně se soustředila na konvici s kávou.

„Zakládání dokumentů? Tak se tomu dneska mezi mladými říká?“ Přistoupila blíž, oči se jí zúžily, jak se zaměřila na můj krk. „To máš z toho ‚zakládání‘ docela slušné zranění. Ledaže bys po večerech začala dělat profesionální wrestling?“

Srdce se mi zastavilo. Byla jsem tak opatrná, ale korektor se musel setřít o límec. Ruka mi tam instinktivně vyletěla. „Aha, tohle? To je... to je spálenina. Ráno mi sklouzla kulma. Říkala jsem ti, že jsem vyčerpaná.“

Donutila jsem se k smíchu, ale znělo to jako suché zasípání.

Macy ani nemrkla. „Kulma? Na kulmu je to dost specifický tvar. Spíš to vypadá, jako by se tě někdo snažil posvačit.“

„Už opravdu musím jít, Macy. Tyhle výkazy výdajů už takhle jdou pozdě.“ Nečekala jsem na její odpověď. Otočila jsem se a vyrazila z odpočívárny, podpatky klapaly o dlažbu v zběsilém rytmu. Nezastavila jsem se, dokud jsem nebyla zpět u svého stolu, hruď se mi zvedala.

Paranoia teď byla živá věc, která mi lezla pod kůži. Každý krok na chodbě mě vylekal. Cítila jsem váhu odsudku celé kanceláře, i když většina z toho byla jen v mé hlavě. Musela jsem se držet. Musela jsem být ta profesionální, neviditelná asistentka. Život mé matky doslova závisel na téhle výplatě. Účty za její léčbu byly astronomické a Alaric Sterling byl jediný člověk, který mi platil dost na to, abych ji v tom zařízení udržela.

„Slečno Thorneová.“

Skoro jsem vypadla ze židle. Alaric stál ve dveřích své kanceláře. Vypadal dokonale. Jeho tmavě modrý oblek byl perfektně ušitý, bílá košile ostře kontrastovala s jeho opálenou pletí. Vypadal jako bůh průmyslu – chladný, odtažitý a naprosto nedotčený chaosem před dvěma nocemi.

„Schůze správní rady začíná za pět minut. Přineste čtvrtletní projekce,“ řekl svým chladným barytonem.

„Ano, pane. Samozřejmě.“

Posbírala jsem složky, prsty se mi třásly tak silně, že jsem je málem upustila. Šla jsem za ním do zasedací místnosti, oči přilepené k jeho zátylku. Kráčel mocným, rytmickým krokem, ze kterého mě v mých fantomových bolestech začalo pulzovat.

Zasedací místnost mi připadala jako vakuum. Seděla jsem naproti němu, dlouhý mahagonový stůl byl jako rozlehlá poušť mezi námi. Zatímco různí vedoucí oddělení monotónně mluvili o maržích a růstu, přistihla jsem se, jak ho pozoruji. Byl opřený v křesle a mezi dlouhými, elegantními prsty pohrával s perem. Těmi samými prsty, které mi nechaly ty modřiny na stehnech.

Ani jednou se na mě nepodíval. Ne s horkostí, ne s vinou, dokonce ani s náznakem poznání. Diskutoval o akvizici logistické firmy se stejným klinickým odstupem, s jakým by si pravděpodobně objednával sendvič.

Pak se jeho oči pohnuly. Spočívaly na mém obličeji.

Ztuhla jsem, vzduch mi uvízl v plicích. Obličej mi polilo horko, zrádný ruměnec se mi šířil z hrudi do tváří.

„Slečno Thorneová?“ řekl a přerušil jednoho z ředitelů.

„Ano, pane Sterlingu?“ Můj hlas byl drobná, křehká věc.

Mírně naklonil hlavu, jeho modré oči zkoumaly mou tvář. „Jste v obličeji rudá. Je vám špatně?“

Místnost ztichla. Tucet párů očí se otočil ke mně.

„Já... je mi jen trochu horko, pane,“ zakoktala jsem a natáhla ruku, abych si popotáhla límec. Byl to reflex, hloupý, panický reflex. Látka se posunula a na zlomek vteřiny se ta značka odhalila.

Alaricův pohled klesl k tomu místu na mém krku. Čekala jsem na jiskru. Čekala jsem na změnu v jeho výrazu, která by řekla: *Pamatuji si to. Pamatuji si, jak jsi chutnala. Pamatuji si, jak jsem tě označkoval.*

Nic.

Jeho oči se mihly zpět k hlášením před ním. „Pokud se necítíte dobře, vezměte si aspirin. Máme toho hodně před sebou.“

Ten chlad byl horší, než kdyby mě vyhodil. Bylo to drtivé uvědomění, které mi srazilo ego. On si to opravdu nepamatoval. Pro něj byla noc v penthausu prázdným místem a já byla jen kus kancelářského nábytku, který dnes náhodou vypadá trochu sešle. Byla jsem jen „výpomoc“ – nástroj, který se použije a zapomene.

Když schůze konečně skončila, Alaric vstal a upravil si manžety. „Slečno Thorneová, slovo v mé kanceláři. Teď.“

Šla jsem za ním, nohy jsem měla těžké. Tak je to tady. Možná to před ostatními hrál, ale teď se k tomu vyjádří. Zavřel za mnou dveře a cvaknutí zámku znělo jako výstřel.

Neposadil se. Stál za svým stolem a rámoval výhled na panorama Manhattanu. Vypadal jako král přehlížející své království.

„Sedněte si,“ rozkázal.

Sedla jsem si, usazená na okraji koženého křesla, srdce mi bušilo. „Pane Sterlingu, o té noci–“

„Všiml jsem si něčeho znepokojivého, Evelino,“ přerušil mě a hlas mu klesl o oktávu.

Zadržela jsem dech. Už je to tady. Omluva? Návrh?

„Včera jste se neohlásila.“

Zamrkala jsem, mozek se snažil ta slova zpracovat. „Já... prosím?“

„Včera jsem chyběl. Neplánovaně. Jako moje osobní asistentka je vaší primární odpovědností udržovat kontakt a spravovat můj rozvrh, zejména během nouzové situace.“ Obešel stůl, opřel se o jeho hranu a tyčil se nade mnou. „Zkontroloval jsem si záznamy. Nevolala jste. Nenapsala jste e-mail. Dokonce jste se nezeptala ani mé ochranky.“

Zírala jsem na něj s otevřenou pusou. On mě káral? On mě poučoval o *pracovní etice*? Strávila jsem noc zachraňováním jeho pověsti, vyřizováním doktora a jeho ukládáním do postele, zatímco on vzdychal jméno jiné ženy, a on kritizoval mé komunikační dovednosti?

„Omlouvám se, pane,“ řekla jsem a ta slova chutnala jako popel. „Myslela jsem... vzhledem k okolnostem, že byste chtěl mít soukromí.“

„Vaší prací není ‚myslet‘ na mé soukromí, pokud vám k tomu nedám pokyn,“ vyštěkl a v očích mu bleskl náhlý, ostrý hněv. „Vaší prací je být k dispozici. Váš včerejší výkon byl podprůměrný. Pokud jsou pro vás nároky této pozice příliš vyčerpávající, je spousta jiných, kteří by vaše místo s radostí zaujali.“

Ucítila jsem příval čistého, nefalšovaného vzteku. Chtěla jsem křičet. Chtěla jsem si rozervat halenku a ukázat mu modřiny, které mi nechal na těle. Chtěla jsem se ho zeptat, kdo je sakra ta Elowen a proč má větší cenu než moje důstojnost.

Ale nemohla jsem. Potřebovala jsem ty peníze. Potřebovala jsem tu práci.

„Už se to nebude opakovat, pane Sterlingu,“ řekla jsem a hlas se mi třásl potlačovanými emocemi.

„Hleďte, aby ne.“ Otočil se ode mě a propustil mě mávnutím ruky. „A teď mi podejte tu–“

Ostré, pronikavé vyzvánění ho přerušilo. Můj telefon.

Šmátrala jsem po něm v kapse, obličej mi zrudl. „Moc se omlouvám, zapomněla jsem si vypnout zvonění–“

„Zvedněte to,“ řekl a jeho pohled se ke mně vrátil, chladný a pronikavý. „Někdo si zřejmě myslí, že váš čas je důležitější než můj.“

Vytáhla jsem telefon, připravená hovor zrušit, ale ID volajícího mě zastavilo. Lékařské centrum St. Jude’s.

Srdce se mi propadlo až do žaludku.

„Tohle musím vzít,“ zašeptala jsem a nečekala na jeho svolení. Přejela jsem po obrazovce třesoucím se palcem. „Haló?“