Evelina

„Slečno Thorneová, tady pohotovostní oddělení u St. Jude’s. Vaše matka...“

Zbytek věty se rozpustil ve vysokém pískání v mých uších. Svět se nejen naklonil; převrátil se naruby. Podlaha Alaricovy kanceláře, obvykle tak pevná a ukotvená v miliardách dolarů korporátní jistoty, mi připadala jako zkapalněná. Chytila jsem se hrany jeho mahagonového stolu, klouby mi zbělely.

„Co se stalo?“ Můj hlas zněl, jako by patřil někomu jinému – někomu malému, křehkému, stojícímu na okraji zubatého útesu. „Je – je naživu?“

„Momentálně je stabilizovaná,“ odpověděla sestra a v jejím hlase chybělo teplo, které jsem tak zoufale potřebovala. Byl klinický, nacvičený, tón někoho, kdo doručuje zprávy o zlomených srdcích mezi pauzami na kávu. „Byla ale přivezena s těžkou dechovou tísní. Potřebujeme, abyste se sem okamžitě dostavila a podepsala souhlas s několika zákroky.“

„Hned tam budu.“ Ani jsem si neuvědomila, že jsem vstala, dokud moje židle s tupým nárazem neuhodila do okna.

„Evelino?“

Alaricův hlas prořízl mou paniku. Zapomněla jsem, že tam je, tichý pozorovatel náhlého kolapsu mého života. Teď stál, obočí svraštělé způsobem, který nebyl úplně hněvem, ale ani ne úplným soucitem. Byl to pohled muže, který nesnášel ztrátu kontroly nad svým prostředím, a já jsem právě teď byla chaotickou proměnnou.

„Moje máma – je na pohotovosti. U St. Jude’s.“ Neurčitě jsem gestikulovala směrem ke dveřím, pohyby jsem měla trhané a nekoordinované. „Musím jít. Omlouvám se za ten briefing, dodělám ho později, já...“

„Přestaňte blábolit,“ rozkázal. Nebylo to kruté vyštěknutí, ale pevná kotva. Zvedl stolní telefon, oči z mě nespustil. „Silasi? Přistavte auto před vchod. Hned. Vezete slečnu Thorneovou k St. Jude’s. Jeďte, jako by město hořelo.“

„Pane Sterlingu, to nemusíte. Prostě si zavolám Uber–“

„Uberu bude trvat dvacet minut, než se prokouše poledním provozem. Silas zná v Manhattanu každou zapadlou uličku.“ Obešel stůl, jeho přítomnost byla drtivá. Na vteřinu jsem si myslela, že by se mohl dotknout mého ramene, gesto útěchy, které by pravděpodobně roztříštilo i ty poslední zbytky klidu, co mi zbyly. Místo toho jen ukázal k výtahu. „Běžte. O tu fúzi se nestarejte. Prostě běžte.“

Neodporovala jsem. Nemohla jsem. K výtahu jsem prakticky běžela, srdce mi bušilo v hrudi jako uvězněný pták.

Dole už čekal Silas, černý Rolls-Royce předl jako tichý predátor. Na nic se neptal; jen otevřel dveře, tvář měl jako masku profesionálního stoicismu, který mě zvláštním způsobem uklidňoval. Zatímco jsme se řítili ulicemi New Yorku a kličkovali mezerami v provozu, které by normálně neexistovaly, zírala jsem z okna. Město vypadalo jinak, když závodíte o čas k nemocnici. Jasná světla a hlučící davy mi připadaly jako výsměch té chladné, sterilní realitě, která na mě čekala.

Nemocniční pach mě udeřil do nosu ve vteřině, kdy jsem rozrazila skleněné dveře. Byl to dusivý koktejl vosku na podlahy, bělidla a kovové pachuti skrytého strachu.

„Miriam Thorneová,“ vyhrkla jsem u recepce. „Přivezla ji sanitka.“

„Pokoj 304,“ řekla recepční, aniž by zvedla zrak od obrazovky. „Křídlo pro přechod na JIP. Ošetřujícím lékařem je doktor Vance.“

Našla jsem ji a vypadala drobnější, než jsem si pamatovala. Moje matka byla vždycky živel, ale jak tam ležela na tom lůžku, obklopená rytmickým sípáním ventilátoru a změtí průsvitných hadiček, vypadala jako porcelánová panenka, která upadla a někdo ji slepil dohromady.

„Slečno Thorneová?“

Otočila jsem se a uviděla vysokého muže v bílém plášti. Doktor Vance. Nevypadal, že má dobré zprávy.

„Komplikace z jejího chronického stavu dosáhly kritického stadia,“ vysvětloval a listoval v digitální kartě. „Její současná léčba už není účinná. Abychom ji dlouhodobě stabilizovali a předešli další takové epizodě – kterou by, upřímně řečeno, už nemusela přežít – musíme ji převést na specializovaný léčebný plán. Zahrnuje sérii cílených infuzí a nepřetržité čtyřiadvacetihodinové sledování během prvních dvou týdnů.“

„Tak to udělejte,“ řekla jsem a hlas se mi třásl. „Cokoli potřebuje.“

„Potřebuji, abyste pochopila náklady, Evelino.“ Sklopil tablet. „Tahle léčba není kryta vaším současným pojištěním. Jen samotná spoluúčast je značná a infuze samy o sobě jsou... astronomické.“

Ukázal mi částku. Ucítila jsem, jak mi z plic uniká vzduch. Bylo to číslo, které do mého světa nepatřilo. Bylo to číslo pro lidi jako Alaric Sterling – lidi, kteří peníze vnímají jako skóre v zápase, ne jako záchranné lano. Bylo to dost na to, aby se za to dal koupit malý domek na předměstí, nebo, jak se zdálo, dva týdny života mé matky.

„Vyřídím to,“ zalhala jsem. Můj bankovní účet byl k smíchu a moje kreditky už úpěly pod tíhou předchozích účtů. Ale když jsem se podívala na matčinu bledou tvář, věděla jsem, že jiná možnost není. „Prostě začněte s léčbou.“

Doktor Vance přikývl a pokynul ženě, která postávala na chodbě. Tohle byla Brenda. Brenda byla „specialistka na vyúčtování“, což byl jen slušný výraz pro finančního kata. Odvedla mě do malé kanceláře bez oken a přes stůl, který vypadal, jako by byl navržen tak, aby byl nepohodlný, mi podala stoh formulářů.

„Dnes budeme potřebovat počáteční spoluúčast, abychom mohli u lékárny zadat objednávku,“ řekla Brenda hlasem, který byl veselý a k situaci se naprosto nehodil. Její nehty s francouzskou manikúrou klepaly na nálepky s nápisem „Zde podepište“. „A pro zbytek částky budeme potřebovat zajištěný splátkový kalendář.“

Zírala jsem na ty řádky. Podepsat tyhle papíry se rovnalo prodeji mé duše, mé budoucnosti a každého centu, který vydělám v příštích pěti letech. Ruka se mi třásla, když jsem sevřela pero. Pomyslela jsem na modřiny na svých stehnech z té noci s Alaricem – té noci, která tuhle spirálu spustila. Ironie té situace mi neunikla. Byla jsem osobní asistentkou miliardáře a právě jsem se chystala zbankrotovat kvůli nemocničnímu účtu.

Čmárala jsem své jméno, znovu a znovu, dokud se mi inkoust nerozmazal před očima.

„Perfektní!“ Brenda zářila, nevšímajíc si faktu, že mi právě podala rozsudek smrti. „Hned to zpracuji.“

O několik hodin později jsem vyšla z nemocnice, slunce zapadalo nad obzorem v barvě potlučené fialové. Cítila jsem se vnitřně prázdná. Když jsem konečně dorazila do svého bytu, ticho v něm bylo ohlušující. Zhroutila jsem se na pohovku z druhé ruky a ani jsem nerozsvítila.

Telefon mi zavibroval. Byla to Phoebe.

„Eve? Slyšela jsem o tvé mámě. Jak jí je?“

„Žije,“ zašeptala jsem do tmy. „Ale Phee... ty účty. Topím se v tom. Právě jsem podepsala papíry na dluh, který si ani neumím představit. Potřebuji zázrak, nebo druhou práci, nebo výherní tiket do loterie.“

„Druhou práci?“ Phoebein hlas vyletěl o oktávu výš. „Eve, pracuješ pro Alarica Sterlinga. Vlastní tvou duši od osmi do osmi, a většinou i ty hodiny mezi tím. Kdy bys spala?“

„Nepotřebuji spát. Potřebuji peníze.“

Na druhém konci nastala dlouhá pauza. „Poslouchej... možná bych o něčem věděla. Je to riskantní. Sterling Global má ve smlouvě tu neprůstřelnou doložku o zákazu vedlejší činnosti, že?“

„Okamžitá výpověď,“ odříkala jsem. „A mohou mě žalovat o náhradu škody, pokud to zasahuje do zájmů firmy.“

„Tak nenech, aby to zasahovalo. Moje kamarádka Sienna vede butikovou agenturu na plánování svateb. Je zavalená prací a potřebuje virtuální asistentku, která by řešila logistiku – smlouvy s dodavateli, květinovou výzdobu, seznamy hostů. Je to všechno na dálku. Mohla bys to dělat po večerech, nebo dokonce... víš jak, potichu u svého stolu během oběda.“

„Alaric by mě zabil, kdyby na to přišel.“

„Byla bys ale mrtvá žena s matkou, které se dostává lékařské péče,“ podotkla Phoebe jemně. „A je toho víc. Jedna marketingová firma, kterou znám, hledá výzkumníka na volné noze pro malé projekty. Jsou to dobré peníze, Eve. Když vezmeš obojí a nebudeš vyčnívat, mohla bys být schopná ty měsíční splátky St. Jude’s skutečně utáhnout.“

Zavřela jsem oči. V duchu jsem viděla smlouvu, kterou jsem podepsala se Sterling Global – ty klauzule o věrnosti a „plném pracovním nasazení“. Ale pak jsem viděla matčinu tvář pod těmi zářivkami v nemocnici.

„Pošli mi ty informace,“ řekla jsem.

Následující týden byl šmouhou kofeinu a adrenalinem hnaného děsu. Můj život se stal balancováním na hraně s vysokými sázkami. Ve Sterling Global jsem byla tou dokonalou, neviditelnou asistentkou, předvídala jsem každý Alaricův krok, zakládala dokumenty o fúzích a snášela jeho chladné, pronikavé pohledy. Ale ve vteřině, kdy se dveře jeho kanceláře zavřely, nebo v momentě, kdy jsem nastoupila do výtahu, jsem byl někým jiným.

Byla jsem virtuální asistentkou pro „Svatby šťastně až do smrti“. Byla jsem výzkumnicí pro „Vertex Marketing“.

Obrazovka mého notebooku se stala bitevním polem záložek. V jednom okně byla smlouva o akvizici singapurské technologické firmy za miliony dolarů; v dalším byla tabulka porovnávající ceny pivoněk a pryskyřníků pro červnovou svatbu v Hamptons. Měla jsem pocit, že se mi mozek trhá třemi různými směry najednou. Rychle jsem četla právnický žargon a zároveň odpovídala na e-maily o bezlepkovém cateringu.

Vyčerpání mi začalo pronikat do morku kostí, byla to těžká, vlekoucí se váha, kterou nezdvihlo žádné množství espressa. Žila jsem ze čtyř hodin spánku a neustálého, hlodavého strachu z odhalení. Pokaždé, když se otevřely dveře kanceláře, málem jsem vyskočila z kůže, prsty mi bleskově letěly ke zkratce ‚Command+Tab‘, abych skryla své nepovolené tabulky.

Stres se projevoval drobnými, nebezpečnými způsoby. Byla jsem víc na hraně než obvykle. Hlas jsem měla tenčí. Kruhy pod očima začínaly být příliš tmavé i pro ten nejdražší korektor. A Alaric... ten si toho všímal. Cítila jsem na sobě jeho pohled, který na mně spočinul o vteřinu déle, když jsem mu podávala složku, oči měl zúžené, jako by se snažil vyřešit hádanku, která mu úplně nesedí.

Ve čtvrtek jsem byla na pokraji sil. Byla jsem vzhůru do tří do rána, abych dokončila zasedací pořádek pro Siennu, a v sedm ráno už jsem seděla u svého stolu, abych připravila Alaricovu schůzi správní rady. Hranice mezi mými třemi světy se začínaly stírat. Přistihla jsem se, jak zírám na smlouvu o fúzi a říkám si, jestli „strana první“ dává přednost fontáně se šampaňským, nebo otevřenému baru.

Seděla jsem u stolu, hlavu podepřenou rukou, a zírala na tabulku, která se mi zdála vibrovat. Potřebovala jsem jen pět minut. Pět minut ticha.

*BZZZZ.*

Interkom na mém stole vybuchl zvukem, až jsem hlasitě vydechla, což se ozvěnou rozlehlo tichou chodbou.

„Slečno Thorneová.“ Alaricův hlas byl jako kbelík ledové vody. Byl nízký, autoritativní a měl v sobě ostrou hranu, ze které se mi srdce propadlo do žaludku.

„Ano, pane Sterlingu?“ odpověděla jsem a můj hlas dosáhl polohy, která zněla podezřele jako panický záchvat.

„V mé kanceláři. Teď.“

Linka zmlkla.

Srdce mi bušilo o žebra, když jsem vstala, nohy mi připadaly jako nohy čerstvě narozeného hříběte. Ví to? Viděl ty e-maily dodavatelům svateb na serveru? Všiml si mých pozdních přihlášení do marketingového portálu?

Podívala jsem se na obrazovku a zběsile zavírala záložky. Tep mi v hrdle bušil v divokém rytmu. Uhladila jsem si sukni, nadechla se, což mé nervy nijak neuklidnilo, a zamířila k těžkým dubovým dveřím. Každý krok mi připadal jako cesta k popravčí četě. Byla jsem roztříštěnou změtí tajemství a dluhů, a když jsem sáhla po klice, věděla jsem jednu věc jistě: Takhle už to dál nevydržím.