Evelina

Moje ruka se třásla, když se vznášela nad studenou, vyleštěnou mosaznou klikou těžkých dubových dveří. Každý krok od mého stolu mi připadal jako pochod k popravčí četě. Byla jsem roztříštěnou změtí tajemství a narůstajících dluhů, a když jsem konečně zatlačila do dveří Alaricovy kanceláře, napůl jsem očekávala, že ho najdu obklopeného zvětšenými výtisky mých tajných aktivit virtuální asistentky.

Vstoupit do té obrovské místnosti mi připadalo přesně jako vkročit do krásně navržené pasti.

Místo popravčí čety seděl Alaric Sterling za svým rozlehlým mahagonovým stolem a vypadal k vzteku bezchybně. Na sobě měl dokonale střižený antracitový oblek, který zdůrazňoval linii jeho širokých ramen, čelist měl zatnutou v tvrdé, nečitelné lince. Připadala jsem si jako uvadající pokojová rostlina, kterou týdny nikdo nezalil, stojící před mužem, který ovládal každý aspekt mého profesního života.

„Slečno Thorneová.“ Ukázal na kožené křeslo naproti sobě a jeho hlas byl hladký, ale měl v sobě ostrost, ze které se mi sevřel žaludek. „Posaďte se.“

Usadila jsem se na úplný okraj sedáku, záda jsem držela křečovitě vzpřímená, v děsu, že pokud polevím byť jen o centimetr, celá ta fasáda se roztříští.

„Děje se něco, pane Sterlingu?“

„Na to jsem se chtěl zeptat já vás.“ Jeho pronikavé modré oči se do mě vpily s laserovým soustředěním a strhly jakoukoli iluzi bezpečí. „V poslední době působíte neuvěřitelně roztržitě. Mnohem víc než obvykle.“

Srdce mi bolestivě poskočilo v hrudi. To si snad vede deník mé úrovně roztržitosti?

„Všiml jsem si, že jste dnes ráno málem poslala finální návrh na akvizici v Singapuru do naší tokijské pobočky,“ pokračoval tónem, který byl nebezpečně klidný.

Na zátylku mi vyvstal studený pot. To jsem *opravdu* udělala. „Zachytila jsem to, než to odešlo přes server–“

„Včera,“ přerušil mě, naklonil se dopředu a opřel si předloktí o stůl, „jste mi naplánovala důležitý oběd s evropskou radou na tři hodiny ráno.“

„To bylo...“ Těžce jsem polkla, v ústech jsem měla úplně sucho. Na tohle jsem vlastně neměla žádnou obhajobu. Zrovna jsem zběsile koordinovala časový harmonogram svatby v cílové destinaci pro Siennu, náročnou nevěstu, která mi platila načerno, když jsem udělala ten katastrofální zápis do kalendáře. Můj mozek prostě prohodil časová pásma.

„Je všechno v pořádku?“

Náhlé, nečekané změknutí jeho hlasu mě naprosto zaskočilo. Zamrkala jsem a zírala na něj.

„Vaše matka,“ dodal Alaric, jeho pohled klesl k mým zbělelým kloubům, jak jsem svírala tablet, než se znovu setkal s mýma očima. „Jak se jí daří?“

Jeho upřímný zájem na mě zapůsobil jako kbelík ledové vody. „Je... je stabilizovaná. Děkuji za optání, i za to, že jste ten den poslal Silase na pomoc.“

„Evelino.“ Oslovil mě křestním jménem a ty slabiky jako by zavibrovaly v tichém vzduchu kanceláře. „Pokud potřebujete pomoc, stačí to říct.“

Na divokou, prchavou vteřinu mi ta slova uvízla v hrdle. Nabízel mi Alaric Sterling skutečnou emocionální podporu? Ptal se jako můj přísný, náročný šéf? Nebo jako muž, který mě v opilosti vtáhl do své postele a u mé kůže šeptal jméno jiné ženy?

*Vzpamatuj se,* okřikla jsem se v duchu. Ještě chvíli a začnu věřit na pohádky a dostupné nájmy na Manhattanu.

Jako by vycítil mou vnitřní krizi, jeho profesionální maska sklouzla zpět na své místo. „Společnost má komplexní programy pro zaměstnance čelící náhlým krizovým situacím. Granty na lékařskou pomoc, dočasnou placenou dovolenou, půjčky k finanční podpoře.“

Aha. Jasně. Firemní protokol. Tohle bylo bezpečné území. Mnohem bezpečnější než jakákoli nebezpečná hranice, kterou jsme překročili minule.

„Děkuji, pane Sterlingu. Podívám se na ty programy, pokud – až je budu potřebovat.“ Vynutila jsem si strojený, nacvičený úsměv, který mi připadal spíš jako křeč v obličeji. „Ale té starosti si vážím, opravdu. Mám všechno pod kontrolou.“

Říct, že mám všechno pod kontrolou, bylo jako tvrdit, že hurikán páté kategorie má pod kontrolou pobřežní město.

„Jistě.“ Opřel se v křesle, oči se mu mírně zúžily, jako by nevěřil ani jedné slabice, kterou jsem právě vypustila. „Jen pamatujte, že mé dveře jsou vždy otevřené. Oh, a Evelino?“

Ztuhla jsem v polovině pohybu, jak jsem se snažila vstát. „Ano?“

„Příště, až budete plánovat oběd na tři ráno, ujistěte se, že je to s někým v úplně jiném časovém pásmu. Aspoň pak můžeme předstírat, že to byl vypočítavý strategický tah.“

Vykráčela jsem z jeho kanceláře dřív, než si mohl všimnout, že mi tváře hoří barvou hasičského auta, a zoufale jsem doufala, že jsem to nejhorší přežila.

Nepřežila.

Následující dny se změnily v neúprosnou, chaotickou šmouhu kofeinu, tabulek a čiré, drásavé zoufalosti. Můj život se stal trestuhodnou smyčkou korporátní práce v kanceláři přes den a úkolů virtuální asistentky a výzkumu svatebního plánování v noci. Spánek se stal abstraktním pojmem. Žila jsem z diety tvořené zvětralým espressem, proteinovými tyčinkami a děsivým adrenalinem z utajování svého dvojího života.

„Evelino, vypadáš jako chodící mrtvola,“ ozval se hlas Phoebe z reproduktoru mého telefonu pozdě večer. Byla jsem shrbená nad zářící obrazovkou notebooku u svého malého kuchyňského pultu, prsty mi létaly po klávesnici, jak jsem zběsile přepínala mezi záložkami. V jedné byl Alaricův itinerář pro technologickou konferenci v Dubaji; ve druhé seznam kontaktů na dodavatele dovážených pivoněk.

„Definuj ‚mrtvolu‘,“ zamumlala jsem si pod fousy a mnutím si třela pálící, krví podlité oči. „Pokud mrtvolou myslíš, že se topím v nekonečné práci a zvažuji život o instantních nudlích, abych ušetřila pár babek, pak se mám fantasticky.“

„Musíš si dát pauzu. Sesypeš se, Evie.“

„Pauzu?“ zasmála jsem se, byl to drsný zvuk bez špetky humoru, který se odrážel v mém prázdném bytě. „Co to je? Nemůžu přestat, Phoebe. Máma potřebuje další kolo léčby. Vedení nemocnice dneska volalo – pojišťovna zase zamítla odvolání. Pokud do konce měsíce neseženu peníze na doplatky, zastaví jí fyzioterapii. To nemůžu dopustit.“

„Jenom nevyhoř, jasný? Potřebujeme tě příčetnou.“

„Příčetnost je luxus pro bohaté,“ zamumlala jsem a po očku sledovala hodiny v rohu obrazovky. Bylo 2:15 ráno.

Upadla jsem do brutálního rytmu – řízeného volného pádu, kde každá minuta bdění byla rozpočítána s vojenskou přesností. Fungovalo to, ale jen tak tak, až do čtvrtečního odpoledne. To bylo v momentě, kdy se celý ten křehký domeček z karet s velkým třeskem zhroutil.

Zrovna jsem se hluboce soustředila na křížovou kontrolu faktury za catering, když interkom na mém stole vybuchl zvukem.

„Slečno Thorneová!“ Alaricův hlas zahřměl z reproduktoru, měl v sobě hlasitost a drsnost, kterou jsem u něj slýchala málokdy. „Kde je pan Zhao?“

Krev mi v žilách ztuhla na led. Prsty mi nad klávesnicí znehybněly. Pan Zhao? Generální ředitel toho technologického konglomerátu? Ten vysoce postavený klient, se kterým jsme se měli setkat v...

*Panebože.*

Zběsile jsem začala listovat v kalendáři, můj vyčerpaný mozek byl jednou velkou zamotanou koulí dat, časů a jmen klientů. „Ehm, pane, jeho schůzka je zítra ráno v–“

„Ne.“ Alaricův tón by dokázal zmrazit i vařící se moře. „Byla dnes. V 15:00. V zasedací síni vedení.“

Zaplavila mě absolutní, oslepující panika. Prudce jsem otočila hlavu k digitálním hodinám na stole.

*15:15.*

„Já – strašně se omlouvám,“ zakoktala jsem, hlas se mi třásl tak silně, že jsem sotva tvořila slova. „Musela jsem v hlavním kalendáři úplně poplést data. Můžu zavolat jeho týmu, můžu–“

„Do mé kanceláře. Teď.“ Interkom s cvaknutím utichl s brutální konečností jako víko rakve.

Ani jsem nevzala tablet. Chodbou jsem prakticky sprintovala, podpatky mi zběsile klapaly o dřevěnou podlahu a ozývaly se jako odpočítávání k mé popravě. Když jsem s těžkým dechem vtrhla do jeho kanceláře, Alaric stál u oken od podlahy ke stropu. Byl ke mně zády, ale to napětí sálající z jeho dokonale střižených ramen činilo místnost dusivě malou.

„Sedněte si.“ Ani se neotočil.

Klesla jsem do koženého křesla, nohy se mi třásly příliš na to, aby mě udržely vstoje. „Pane Sterlingu, prosím, můžu to vysvětlit–“

„Můžete?“ Prudce se otočil a jeho výraz byl děsivou maskou chladného, vypočítavého vzteku. „Protože ta Evelina Thorneová, kterou jsem najal – ta, kterou znám – neplete schůzky vedení. Společnost pana Zhaa tvoří čtyřicet procent našeho podílu na asijském trhu. Máte vůbec představu, jaké finanční škody a škody na pověsti by vaše nedbalá chyba mohla této firmě způsobit?“

Otevřela jsem pusu, ale hrdlo se mi úplně stáhlo. Nevyšlo ze mě ani slovo. Měl naprostou pravdu. Obvykle jsem byla puntičkářská, nelítostně organizovaná a hraničně posedlá detaily jeho rozvrhu.

„Evelina Thorneová, kterou znám, neplánuje fiktivní schůzky na tři ráno a neposílá kontrakty za miliony dolarů na špatné kontinenty.“ Pomalu kráčel ke svému stolu, každý jeho rozvážný krok mi připadal jako úder do hrudi. „Ta Evelina v posledních týdnech někam zmizela. Tak mi řekněte, slečno Thorneová.“

Zastavil se přímo přede mnou a naklonil se nad stůl.

„Máte moc práce? S čím přesně?“

Z něčeho temného a dravčího v jeho hlase mi naskočila husí kůže.

„Chcete mi sama říct, co se děje?“ dožadoval se a jeho hlas klesl hluboko. „Než to začne být podstatně vážnější než jen zmeškaná schůzka?“

„Pane, přísahám vám, už se to nikdy nebude opakovat. Jen jsem řešila nějaké vážné osobní–“

„Osobní záležitosti?“ Alaric se natáhl, vzal ze stolu tlustou žlutou složku a prudce ji hodil mezi nás. Ten těžký dopad mě vylekal. „Jako třeba vedlejšáky ve funkci vzdálené virtuální asistentky?“

Z plic mi byl násilím vyražen vzduch.

Rozsekl složku. Srdce se mi úplně zastavilo, jak jsem očima přelétla první stránky. Byly tam vysoce detailní, barevně vytištěné snímky mých e-mailů. Smlouvy s Vertex Marketing. Tabulky s rozpočtem na svatbu v Hamptons pro Siennu.

„Nebo byste mi snad chtěla vysvětlit tohle?“ zeptal se tónem odkapávajícím nebezpečnou autoritou.

„Já... jak jste...“ vydechla jsem a místnost se se mnou roztočila.

„Naše IT oddělení nahlásilo nepovolenou a neobvyklou aktivitu na serveru z vašeho služebního počítače.“ Syrový hněv v jeho očích se změnil v hluboké, řezavé zklamání. „Stránky pro plánování svateb. Školicí moduly pro virtuální asistentky. Uzavřené smlouvy s externími klienty, vše prováděné během vašich placených hodin v této společnosti.“

Před očima mi proběhla celá má kariéra, následovaná děsivou realitou mého života. Má schopnost platit nájem, kupovat jídlo, svítit. Má schopnost pokrýt ty horentní účty za léčbu, které držely mou matku naživu. Všechno bylo pryč.

„Pane Sterlingu, prosím.“ Můj hlas se nakonec zlomil a z hrdla se mi vydral ponižující vzlyk. Do očí mě píchly horké slzy a rozlily se mi po tvářích.

„Můžu všechno vysvětlit. Tak strašně mě to mrzí.“

Stál naprosto bez hnutí, jeho modré oči se vpíjely do mých. „Poslouchám.“

„Máma znovu onemocněla,“ rozplakala jsem se, zoufalství se ze mě dralo ven. „Ty nové účty nás drtí. Pojišťovna nekryje ani polovinu experimentální léčby, kterou potřebuje k přežití, a nemocnice vyžadovala okamžitou platbu. Nevěděla jsem, co jiného dělat. Byla jsem vyděšená. Nutně jsem potřebovala další příjem a tyhle práce byly na dálku a já si hloupě myslela, že když budu dost opatrná–“

„Že když budete opatrná, tak vás nechytí?“ dokončil za mě větu, jeho tón byl nekompromisní a brutálně ostrý. „Přímo jste porušila doložky o zákazu konkurence a exkluzivitě ve své pracovní smlouvě, Evelino. Společnost má plné právo s vámi okamžitě ukončit pracovní poměr z vážných důvodů. Navíc by vás právní oddělení mohlo žalovat za porušení smlouvy a náhradu škody.“

Ta slova mě zasáhla jako fyzické rány. Byla jsem vyřízená. Nejen vyhozená, ale i žalovaná. Máma by přišla o péči. Přišly bychom o všechno.

„Prosím,“ žadonila jsem, slzy mi teď tekly proudem a ničily můj pečlivě nanesený make-up. „Dnes s těmi pracemi skončím. Okamžitě zruším všechny klienty. Potřebuji jen víc času, abych se vám znovu osvědčila. Budu pracovat přesčasy zadarmo, napravím to. Prosím, nevyhazujte mě.“

Alaric se na mou plačící, ubohou postavu dlouho a mučivě díval. Těžké ticho v kanceláři bylo ohlušující, přerušoval ho jen můj trhaný dech. Pomalu se jeho výraz změnil z přísného korporátního vzteku v něco úplně jiného – v něco vypočítavého, temného a naprosto děsivého.

„Možná bych pro vás měl řešení ohledně vašeho dluhu,“ řekl a jeho hlas byl najednou hladký, klesl o oktávu, ze které mi přeběhl mráz až do morku kostí. „Ale nejdřív musíme probrat, co se přesně stalo tu noc.“

Žaludek se mi propadl až na podlahu, paniku z vyhazovu okamžitě vystřídal jiný, mnohem nebezpečnější druh děsu. „Tu noc?“

„Když jste mě našla v mém penthausu.“

Svírala jsem područky křesla, klouby mi zbělely. „Aha, to. Nebylo vám dobře. Měl jste horečku a byl jste dezorientovaný, tak jsem zavolala doktora Faulknera. To je všechno.“

„Doktor v mém těle našel stopy dosti nebezpečné, neregulované látky.“ Alaric se naklonil blíž, rukama se zapřel o područky mého křesla a uvěznil mě. Vůně jeho drahého cedru a bergamotu mě obklopila, byla omamná a dusivá zároveň. „Kdybyste mě nenašla a nezavolala mu tehdy, kdy jste to udělala... pravděpodobně jste mi zachránila život, Evelino.“

Zaplavila mě vlna nervózní úlevy. Děkoval mi. To bylo dobré. To byla páka. To bylo bezpečné území.

„Každý jiný by udělal totéž,“ zamumlala jsem a zády se silně přitiskla k opěradlu, abych si mezi našimi těly vytvořila odstup.

„Jde o to...“ Hladce se postavil a pomalu obcházel stůl, oči z mě nespustil. „Doktor potřebuje přesně vědět, co se dělo, než dorazil. Kvůli své oficiální diagnóze.“

Trochu jsem s židlí ucouvla, srdce mi bušilo v divokém rytmu. „Řekla jsem mu všechno důležité.“

„Opravdu?“ Alaric si vyskočil štíhlými boky na úplný kraj svého stolu, přímo přede mě, až příliš blízko, než aby mi to bylo příjemné. Jeho dlouhé nohy svíraly moje kolena. „Protože z té noci mám takové... střípky vzpomínek. Docela zajímavé střípky.“

Obličej mi polilo náhlé, intenzivní horko. Vzpomněla jsem si na těžkou váhu jeho těla, jak mě tisklo do matrace, na žár jeho úst, na dychtivé klouzání jeho rukou. „Měl byste víc odpočívat,“ vyhrkla jsem rychle, hlas vysoký a udýchaný. „Pijte vodu. Berte si vitamíny.“

On se vlastně tlumeně, temně zasmál. „To je vaše odborná lékařská rada?“

„Nejsem doktorka.“ Svírala jsem židli ještě pevněji, nehty se mi zarývaly do kůže. „Neměl byste se na tyhle věci ptát spíš doktora Faulknera?“

„Ptám se vás.“ Z obličeje mu zmizelo pobavení a nahradil ho intenzivní, spalující požadavek. „Co se stalo v té posteli, Evelino?“

„Nic!“ vyhrkla jsem, hlas se mi pod tlakem jeho pohledu zlomil. „Pomohla jsem vám do postele. Zavolala jsem doktora. Tečka. Nic se mezi námi nestalo.“

Alaric ani nemrkl. Prostě sáhl do kapsy svých skvěle padnoucích kalhot.

Vytáhl ruku a zvedl ji mezi nás.

Dech se mi zadrhl v hrdle. Celý svět se jako by prudce otočil na své ose.

Z jeho dlouhých, elegantních prstů visel malý, jemný kousek látky.

Byla to moje fialová gumička do vlasů – ta konkrétní s tím malým, výrazným stříbrným motýlkem.

„Pokud se nic nestalo,“ zeptal se Alaric tiše, oči mu sjely k mým rtům, než se znovu zaklesly do mého vyděšeného pohledu, „tak co tohle dělalo zapletené v prostěradlech mé postele?“

Seděla jsem tam naprosto nehybně, rty pootevřené v tichém šoku, a zírala na ten usvědčující fyzický důkaz, který se mu pohupoval v prstech a strhával ze mě i tu poslední lež, která mi zbývala.