POV: ELOWEN

Měsíc byl kruté, stříbrné oko, které na mě shlíželo z půlnoční oblohy. Stála jsem uprostřed zahrady, bosýma nohama vnímala chlad a vlhkost trávy a čekala, až se svět roztříští. Dnes v noci jsem slavila osmnácté narozeniny. Měla to být noc mého Vzestupu, okamžik, kdy se má lidská kůže roztrhne a odhalí predátora, který se skrývá pod ní. Každý vlkodlak ze smečky Hlubinných kaskád žije pro tento okamžik. Je to přechod od dětství k moci, z pouhé dívky na plnohodnotného člena smečky.

Ale jak minuty po půlnoci plynuly, nestalo se nic.

Sáhla jsem hluboko do svého nitra a hledala tu jiskru, to zavrčení, ten záblesk prastarého ducha, který se měl vznítit. Bylo tam jen ticho. Prázdná, ozývající se nicota tam, kde měl být můj vlk. Necítila jsem legendární žár proměny; necítila jsem, jak se mé kosti mění v tekutinu a znovu se skládají do něčeho silnějšího. Byla mi jen zima. Cítila jsem se malá. Cítila jsem se jako omyl.

V našem světě je hierarchie vším. Jsem Omega – nejnižší příčka na žebříčku, kořist v místnosti plné predátorů. Být Omegou je rozsudek podřízenosti. Jsme sluhové, ti pokorní, ti, kteří sklánějí hlavy, aby se nám Alfové a Betové nemuseli dívat do očí. Ale i Omega má mít vlka. Omega bez vlka je zrůda. Jsem genetická slepá ulička, zbytečný krk, který je třeba živit.

Zavřela jsem oči a po tváři posetém jemnými pihami mi stekla jediná slza. Bez vlka jsem nemohla plnit jediné role, které mi byly přiděleny. Nemohla jsem být rodičkou. Mé tělo bylo příliš křehké, příliš lidské. Nepřežila bych brutální realitu Alfova uzlu. Surová, násilná síla páření pravého vlka by mě zlomila jako suchou větvičku. Měla jsem být hračkou, nádobou pro budoucnost smečky, ale selhávala jsem v jediné věci, která mi dávala hodnotu.

"Elowen? Je čas, drahoušku."

Hlas babičky Callisty se nesl z otevřených francouzských dveří sídla. Roztřeseně jsem se nadechla, otřela si tvář a pokusila se posbírat střípky své roztříštěné důstojnosti. Měla jsem na sobě červené hedvábné šaty, oděv tak zářivý, že na mé bledé kůži působil jako rána. Koupil mi je Killian.

Už jen pomyšlení na jeho jméno mi hrudí projelo jako ostrá, bodavá bolest. Killian, syn Alfy Varkase. Muž, který mě jako sirotka našel třesoucí se a samotnou a přivedl mě do bezpečí smečky. Milovala jsem ho už od dětství, tichou, zoufalou oddaností, která s přibývajícím věkem jen rostla. Byl vším, čím já ne – silný, dominantní, budoucí Král mezi vlky.

Před dvěma dny, když mě vzal, abychom tyto šaty koupili, myslela jsem, že jsem v jeho očích zahlédla záblesk něčeho víc. Žár, který nebyl jen bratrský. V zrcadle zkušební kabinky se na mě podíval, jeho velké ruce mi na okamžik spočinuly na ramenou, a slíbil mi, že na mé narozeniny bude se mnou. Slíbil, že oslaví mou proměnu.

Ale včera v noci, když byl měsíc vysoko a já se neproměnila, jsem viděla, jak ten žár zmizel. Nahradilo ho chladné, ostré zklamání, které řezalo hlouběji než jakákoli čepel. Neřekl ani slovo. Prostě se ke mně otočil zády a odešel do tmy.

Kráčela jsem k sídlu a zvuky večírku sílily. Nebyla to velká oslava – jen několik členů smečky, které babička svolala – ale připadala mi jako poprava.

"Tady ji máme!" oznámila babička Callista, když jsem vstoupila do tanečního sálu. Usmívala se, ale byl to ten nacvičený, křehký úsměv ženy, která se snaží skrýt skandál. Držela dort, třípatrovou cukrovinku potaženou hladkým černým fondánem a ozdobenou jedlými červenými růžemi, které vypadaly jako kapky krve. "Všechno nejlepší, moje sladká holčičko."

Hosté začali skandovat rytmické, prázdné "Hodně štěstí, zdraví", které mi drásalo nervy. Rozhlédla jsem se po místnosti a očima zběsile hledala záblesk tmavých vlasů nebo důvěrně známou, dominantní vůni cedru a deště.

Killian tam nebyl.

"Je ti osmnáct, gratuluju, Elowen," řekl někdo a vrazil mi do ruky stříbrný nůž. "Rozkroj dort!"

Donutila jsem se jim poděkovat. Můj hlas zněl tence a křehce, jako starý pergamen. Podívala jsem se na dort, svíčky plápolaly jako umírající hvězdy. Tohle měla být ta nejšťastnější noc mého života. Místo toho to byl pohřeb dívky, kterou jsem se podle svých představ měla stát.

"Kde jsi, Killiane?" zašeptala jsem si pod vousy a srdce mi spadlo do žaludku.

Přejela jsem pohledem tváře v místnosti. Nebyli to moji přátelé. Byli to 'falešní přátelé' – níže postavení členové, kteří se ukázali jen proto, že babička Callista měla dostatečný vliv na to, aby si to vyžádala, a vysoce postavené vlčice, které tu byly jen z jednoho důvodu. Narozeniny nějaké Omegy je nezajímaly. Čekaly, až se objeví Killian. Pro ně jsem byla jen služka v hezkých šatech, kuriozita k politování nebo k posměchu.

Alfa Varkas, Killianův otec, si na mě většinou udělal čas. Přestože to byl jeden z nejmocnějších mužů v zemi, vždy se ke mně choval alespoň s trochou laskavosti. Ale i on tu dnes v noci chyběl. Tíha mého selhání byla tak drtivá, že jsem stěží stála na nohou. Byla jsem zmetek. Omega bez vlka byla pro pokrevní linii, která se mě ujala, ostudou.

"Tady máš, drahoušku," řekla babička, ukrojila kousek čokoládového dortu a podala mi ho k ústům.

Byl to můj oblíbený – bohatá, tmavá čokoláda – ale v ústech mi chutnal jako popel. Spolkla jsem ho a donutila se k dalšímu úsměvu kvůli těm několika hostům, kteří se na mě skutečně dívali.

"Usměj se, dítě," zamumlala babička, když se naklonila, aby mě objala. Její hlas byl tichým varováním. "Nedovol jim, aby tě takhle viděli. Je to nevděčné. Dala jsem si s tím spoustu práce, aby to pro tebe bylo výjimečné."

"Omlouvám se, babičko," zašeptala jsem. V jejím náručí jsem si připadala jako olověné závaží. Měla pravdu. Byla jsem nevděčná. Utratila za tenhle večírek peníze a společenský kapitál, a já tu truchlila pro vlka, který neexistoval, a pro muže, který mě nechtěl.

"Běž se bavit," přikázala mi a pevně mě poplácala po rameni.

Neměla jsem na vybranou. Vydala jsem se do davu, červené šaty se mi vlnily kolem nohou. Připadala jsem si jako terč. Přecházela jsem od skupinky ke skupince, mumlala "děkuji" za dárky, které jsem nechtěla, a "jsem ráda, že jste přišli" lidem, kteří tu zjevně být nechtěli. Cítila jsem jejich pachy – ostré, těžké pižmem a plné té ležérní arogance, která přichází s vlastnictvím vlka. Pokaždé, když jsem prošla kolem nějaké skupiny, hovor utichl a nahradilo ho tlumené chichotání nebo jízlivé šeptání.

Když se babička nakonec vytratila do kuchyně, zamířila jsem rovnou ke stolu s občerstvením. Potřebovala jsem chvilku klidu. Vzala jsem si sklenici ledového punče, studené sklo mi znecitlivělo prsty. Dál jsem zírala na dveře a doufala proti všem nadějím, že vejde Killian, omluví se za zpoždění a odvede mě z téhle noční můry.

"Elowen."

Při zvuku svého jména jsem ztuhla. Otočila jsem se a uviděla, jak se ke mně blíží skupinka čtyř vlčic. Všechny byly starší než já, něco málo přes dvacet, a pohybovaly se s tou plynulou, predátorskou grácií vysoce postavených kožoměnců. Jejich šaty byly drahé, jejich šperky ostré a jejich oči byly plné zloby.

Na druhém konci místnosti jsem viděla Vesperu Mordrakeovou, dceru Alfy ze sousední smečky, jak drží dvůr se skupinou submisivních samců. Ještě se ke mně nepřiblížila, ale věděla jsem, že je to jen otázka času. Tyhle ženy přede mnou byly jejími heroldy.

"Ahoj," řekla jsem roztřeseným hlasem. Okamžitě jsem sklonila hlavu v podřizovacím rituálu Omegy. Dvě z nich měly v sobě krev Alfy; jejich pach byl tak ohromující, že se mi z něj točila hlava.

"Kde je Killian?" zeptala se jedna z nich, vysoká brunetka jménem Tavya. Natáhla se pro pití, její pohyby byly rozvážné a odmítavé.

Rychle jsem si usrkla punče a snažila se skrýt, jak se mi třesou ruce. "Já... já vlastně nevím. Omlouvám se."

Ženy si vyměnily pohledy čisté otrávenosti. Jedna z nich obrátila oči v sloup tak moc, až jsem si myslela, že se jí zaseknou.

"Můžeš mu zavolat?" naléhala Tavya a vstoupila do mého osobního prostoru. "Bylo nám řečeno, že tu bude. Nepřišly jsme na tuhle malou párty, abychom jedly dort ze supermarketu a bavily se s nějakou Omegou."

Srdce mi bušilo do žeber jako chycený pták. "Já... nemyslím si, že to můžu udělat. Neviděla jsem ho od včerejší noci."

"Počkat, ty jsi ho neviděla?" Čtvrtá dívka, blondýnka s krutým úšklebkem, předstoupila. "Slyšela jsem takovou zvěst. Slyšela jsem, že ses neproměnila. Slyšela jsem, že měsíc vyšel a zůstal, a ty jsi tam prostě stála jako patetický člověk."

Vzduch v místnosti se jako by vytratil. Tvář mi hořela hanbou.

"Je to pravda?" zeptala se Tavya a její hlas odhodil fasádu zdvořilosti. "Jsi opravdu bez vlka?"

Nedokázala jsem odpovědět. Jen jsem zírala do podlahy a v očích mě štípalo.

"Bože, proč se jí vůbec ptáme?" odsekla blondýnka. "Je to jen Omega. Vlastně je ještě míň než to. Je to odpad. Nemá ani právo vyslovit Killianovo jméno, natož mu volat. Máš štěstí, že tě Alfa ještě nevyhodil do lesa, aby tě sežrali odpadlíci."

"Přišly jsme sem úplně zbytečně," zamumlala Tavya a otočila se ke mně zády, jako bych se najednou stala neviditelnou. "Jaká ztráta času. Kdo by pořádal večírek pro rozbitou hračku?"

"Omlouvám se. Omluvte mě..." podařilo se mi ze sebe vyškrtit.

Nečekala jsem na odpověď. Otočila jsem se a od stolu s občerstvením jsem doslova utekla. Jejich smích mě pronásledoval, ostrý a zubatý jako rozbité sklo.

"Skvělé. Přišla jsem sem kvůli němu," slyšela jsem jednu z nich, jak si hlasitě stěžuje ostatním, zatímco jsem odcházela.

"Nápodobně. Proč jinak bychom chodily na večírek Omegy? Je to deprimující."

"Tiše, nechceš přece, aby tě lady Callista slyšela. Pořád si myslí, že ta holka má nějakou cenu."

Protlačila jsem se dveřmi sálu a dech se mi zalykal v trhaných vzlycích. Potřebovala jsem se dostat pryč od těch pachů, posuzovačných pohledů a drtivé tíhy vlastní neschopnosti. Cítila jsem se naprosto sama. Killian porušil svůj slib. Viděl, že jsem rozbitá, že nejsem nic víc než lidská dívka, která si hraje na převleky ve světě monster, a opustil mě.

Chodba byla tichá, tlumené zvuky hudby se ozývaly jako tep srdce. Svírala jsem látku svých červených šatů, to hedvábí mi připadalo jako výsměch. Vystrojila jsem se pro něj. Nanesla jsem si make-up, upravila si vlasy a celý večer strávila pohledem na dveře v naději, že si uvědomí, že nejsem jen ta malá Omega, kterou zachránil. Chtěla jsem, aby viděl ženu.

Ale jak by mohl vidět ženu, když ve mně nebyl žádný vlk, který by zavolal toho jeho?

Zamířila jsem do koupelny na konci chodby, zoufale toužíc po tom omýt si obličej studenou vodou a na pár minut se schovat, než mě najde babička. Každý krok mi připadal těžší než ten předchozí. Docházelo mi to, chladné a trvalé uvědomění: bylo mi osmnáct, byla jsem bez vlka a jediný muž, kterého jsem kdy milovala, byl znechucen mou existencí.

Byla jsem Omega ve smečce, která si nade vše cenila síly, a já neměla žádnou. Byla jsem selhání v červených šatech a noc ještě zdaleka neskončila.