ELOWEN.

Dveře koupelny cvakly a utlumily dunivé basy párty hudby, dokud z nich nezbylo nic víc než tupá, rytmická bolest v zadní části mé lebky. Opřela jsem se o studený mramor toaletního stolku, ruce se mi třásly, jak jsem svírala okraje umyvadla.

Nepřišel.

Killian slíbil, že tu bude, ale Alfův dědic nebyl nikde k nalezení. Podívala jsem se do zrcadla a na vteřinu jsem nepoznávala ženu, která na mě zírala zpátky. Červená róba byla úchvatná – hluboké, krvavě červené hedvábí, které obepínalo mé křivky – ale připadalo mi to jako kostým. Černé vlasy jsem měla dokonale sepnuté a lemovaly tvář, která mi připadala příliš jemná, příliš lidská. Přejela jsem prstem po vrstvě pih na nose a tvářích a nenáviděla jsem, jak kvůli nim vypadám jako dítě místo Luny. Mé žlutohnědě šedé oči byly zakalené zklamáním, které jsem nedokázala skrýt.

Podívala jsem se na svůj odraz kritickým, jedovatým pohledem. Natáhla jsem ruku a dloubla se do vršku paže, sledujíc, jak kůže pod mým dotekem povoluje. Tlustá. Bylo na mně příliš mnoho masa. Nebyla jsem štíhlá a protkaná svaly jako bojovnice. Byla jsem měkká. Tváře jsem měla příliš kulaté, linie čelisti nebyla dostatečně vyrýsovaná. Vypadala jsem jako Omega. Vypadala jsem jako slabá, bezbranná věc.

Dnes mi bylo osmnáct. V našem světě to byl okamžik pravdy. Měsíc ale vyšel a můj vlk zůstal němý. Byla jsem bez vlka. Bylo to proto, že tu Killian nebyl? Vycítil tu prázdnotu ve mně?

Vyrostla jsem v jeho stínu, obdivovala jsem ho od chvíle, kdy mě jako dítě zachránil. Tento obdiv se už dávno srazil v zoufalou, bolavou lásku. Oblékla jsem si tuhle róbu – tu, kterou mi koupil – a strávila hodiny líčením v naději, že mě konečně uvidí. Ne jako tu malou holku, kterou zachránil z krví nasáklé lidské vesnice, ale jako ženu. Jeho ženu.

Sáhla jsem po papírovém ručníku, abych si osušila vlhkost v koutcích očí, když se dveře rozletěly.

Srdce mi kleslo. Nebyl to žádný host, který by hledal zrcadlo. Byla to Vespera Mordrakeová.

Vespera byla dcerou Alfy ze smečky Vlčího blesku a svůj status nosila jako zbraň. Vpochodovala dovnitř, následována svými dvěma stíny, Marni a Skylou. Všechny tři byly definicí smečkové smetánky – vysoké, zpevněné a smrtící. Už jen jejich přítomnost jako by z místnosti vysála vzduch.

"Podívejte na to," odfrkla si Vespera, hlas jí kapal umělým pobavením. "Ten omegácký odpad si myslí, že když si oblékne hezké šaty, je najednou jednou z nás."

Sklopila jsem hlavu a zírala na kohoutek. Znala jsem to. Když budu potichu, možná je to přestane bavit. Vespera byla stále zahořklá, protože její poslední přítel to na mě zkoušel – ne že bych ho povzbuzovala, ale v jejím světě byla všechno moje chyba. Být Omegou ve škole, kterou sdílí šest smeček, znamenalo být neustálým terčem.

"Hej! Neignoruj ji, když s tebou mluví!" vyštěkla Marni.

Než jsem se stačila pohnout, Marni vystřelila ruku a její prsty se mi jako železné drápy obtočily kolem paže. Trhla mnou dozadu a donutila mě se jim postavit čelem. Síla Beta samice nebyla k smíchu; cítila jsem, jak mi kost pod tlakem sténá.

"No, asi si myslí, že dnes v noci bude mít štěstí," posmívala se Vespera a vstoupila do mého osobního prostoru. Její pach byl ostrý, jako ozon a drahý parfém. "Když už jí je těch osmnáct a tak vůbec."

"Počkat, počkat," rýpla si Skyla a na rtech jí pohrával krutý úšklebek. "Ona si fakt myslí, že by ji Killian chtěl? Vždyť tu ani není. Určitě je někde venku s opravdovou vlčicí."

Všechny tři se zasmály, byl to zubatý, ošklivý zvuk, který se odrážel od kachliček. Kousla jsem se do jazyka, až se mi ústa naplnila kovovou pachutí krve. Bylo snazší být boxovacím pytlem, když jste se nebránili. Bránit se jim jen dalo záminku k tomu, aby vás zlomily.

Vespera natáhla ruku a štípla mě do kůže na paži – přesně do toho místa, které jsem před vteřinou kritizovala. Zaryla mi své pěstěné nehty hluboko do kůže, až vytryskla krev. Trhla jsem sebou, dech se mi zadrhl, ale odmítla jsem jí dopřát výkřik.

"Bože, podívejte na všechen ten tuk," zasyčela Vespera a zakroutila prsty. "Ježíš. Běž si trochu zacvičit, špeku. Jsi měkká jako člověk."

"Nikdo nechce tlustou malou omegáckou děvku," dodala Marni a vrazila do mě silněji, až jsem narazila na umyvadlo.

Byly opatrné. Mluvily potichu a pokukovaly po dveřích. Koneckonců, byla jsem adoptivní schovankou Alfy Varkase. I když jsem byla jen "charitativní případ", nechtěly, aby je někdo přistihl, jak mě šikanují v jeho sídle. Ale za zavřenými dveřmi byla hierarchie absolutní.

"O tomhle sníš, Omego?" Vespera se naklonila tak blízko, že jsem viděla zlaté skvrnky v jejích očích. "Že si tě Killian vezme za svou? Že tě bude milovat a chovat v úctě?" Zasmála se chladným, posměšným zvukem. "Nedělej si iluze. Jediné, k čemu se Omegy používají, jsou bokovky. Jsi jen hračka, kterou hlavní děvka může komandovat."

"Nehodi se ani k tomu, aby dýchala jeho vzduch," zamumlala Marni.

Snažila jsem se odvrátit pohled, ale Vespera mě popadla za bradu a donutila mě, abych se jí podívala do očí.

„Chceš být moje malá děvka, Elowen?“ ušklíbla se, hlas jí klesl do hrubého, zsexualizovaného šepotu. „Miléráda ti přenechám svoje zbytky. Víš jak, musíme přispívat na charitu a tak. Tatínek mě vždycky učil, abych dávala méně šťastným. Možná tě ho dokonce nechám vykouřit, až se mnou skončí, jen abys ochutnala, jak na něm chutná skutečná žena.“

Marni a Skyla propukly v chichotání. To ponížení pálilo víc než fyzická bolest v mé paži. Vnímaly mě jako nic. Ani ne jako člověka. Jen jako nádobu, nástroj.

„To je to, co chceš? Abych si tě vzala jako svůj charitativní případ?“ Vespeřiny oči mi přejely po těle s čirým znechucením. „A nezapomeň mi poděkovat, až tam dole budeš a budeš mě z něj umývat. Jen k tomuhle jsou Omegy dobré – k uklízení po svých Lunách.“

Cítila jsem se, jako bych se dusila. Každé slovo bylo nůž, který ze mě strhával tu špetku důstojnosti, co mi zbyla. Bylo mi osmnáct, byla jsem bez vlka a někdo mi právě řekl, že mým jediným smyslem života je být sexuální uklízečkou pro lidi, kteří mě nenávidí.

Dveře koupelny se otevřely a vešla žena, kterou jsem nepoznávala. Vespeřina tvář se v mžiku proměnila. Úšklebek zmizel a nahradil ho oslnivý, zdvořilý úsměv. Přehoďila si dlouhé vlasy přes rameno, dokonalý obraz grácie.

„Tak se uvidíme později,“ řekla Vespera hlasitě a její hlas byl teď sladký jako med. „Ještě jednou, užij si narozeniny, Elowen!“

Vylétly z místnosti a nechaly mě tam stát, třesoucí se a krvácející. Donutila jsem se k úsměvu na nově příchozí, masce, o které jsem měla pocit, že praská. Paže mi pulzovala v místě, kde se mi Vespera zaryla nehty do kůže. Rychle jsem si omyla obličej studenou vodou ve snaze vymazat důkazy svého zhroucení.

Nemohla jsem tady zůstat. Nemohla jsem se vrátit do toho sálu a čelit těm dívkám, nebo babičce Callistě, která by si k mé absenci vlka jistě řekla své. Potřebovala jsem na vzduch. Potřebovala jsem zmizet.

Vyklouzla jsem z koupelny a spěchala chodbou. Nezamířila jsem na večírek, místo toho jsem se otočila k vchodu do zahrady. Stíny tu byly hluboké a chladný noční vzduch sliboval chvilku klidu. Nejlepší na tom být Omegou bylo, že jste většinou byli neviditelní. Lidé se dívali skrz vás.

Blížila jsem se k těžkým dubovým dveřím, které vedly na terasu, když jsem uslyšela hlasy.

Ztuhla jsem.

"...Varkasi, ujišťuji tě, musíme se jí zbavit."

Byla to babička Callista. Její hlas byl ostrý, plný smrtící podrážděnosti, ze které se mi na rukou zježily chloupky. Zalezla jsem do výklenku a srdce mi bušilo do žeber.

Proč tu byl Alfa Varkas? Měl být pryč kvůli záležitostem smečky.

"Matko, já rozumím," odpověděl Varkas. Jeho hlas byl těžký, váhavý. "Ale jsi si jistá?"

"Samozřejmě že jsem, synu," odsekla Callista. "Killianovy oči na ní spočívají už příliš dlouho. Je rozptýlený. A obávám se, že by to mohlo být víc než jen letmá sexuální přitažlivost. Vytváří si k ní pouto."

Přitiskla jsem si ruku na hruď a snažila se utišit to dunění svého srdce. Mluvili o mně.

"Já nevím," řekl Varkas utrápeným tónem. "Tohle mi hlava nebere. Elowen je—"

"Elowen je krásná mladá žena," přerušila ho Callista a její hlas nabral děsivou konečnost. "A jakkoli je mi jedno, jestli si ji Killian drží jako zvířátko na boku, citová vazba na Omegu je nebezpečná. Je to budoucí Alfa. Nemůže být svázán s dívkou bez vlka, která nepřináší pokrevní linii vůbec nic. Musí jít. Musí být z této smečky odstraněna, Varkasi. Hned."

Do morku kostí mi pronikla hrůza, chladná a paralyzující. Čekala jsem, zatajila dech, plíce mě pálily. Podívala jsem se k siluetě muže, který mě adoptoval, muže, který mi dal domov, když jsem nic neměla.

*Zastaň se mě,* prosila jsem v duchu. *Řekni jí, že jsem tvoje dcera. Řekni jí, že zůstanu.*

Ticho se protahovalo, mučivé a hutné. Každá vteřina, která uplynula bez jeho protestu, mi připadala jako kámen přidávaný na můj hrob.

"Máš pravdu," řekl Varkas nakonec. Ta slova byla rozsudkem smrti. "Je to jediný dědic, kterého mám. Nemohu dovolit, aby kvůli ní ohrozil svou budoucnost."

Cítila jsem, jak se svět naklání. Podlomila se mi kolena a musela jsem se chytit zdi, abych se nezhroutila.

"Brzy zajistím, aby Elowen odešla," pokračoval Varkas, jeho hlas postrádal vřelost, kterou mi projevoval deset let. "Ale neříkej jí ani slovo. To odstranění zařídím sám. Chci, aby to bylo provedeno čistě."

"Dobře," řekla Callista a její hlas kapal odporem. "Pospěšte si. Znáš to kouzlo těchhle Omeg. Mají způsob, jak se muži zavrtat do srdce, když jim k tomu dáte byť jen chvilkovou příležitost."

Nemohla jsem dýchat. Kůže mi připadala příliš těsná, srdce příliš velké pro mou hruď. Lidé, které jsem považovala za svou rodinu – jediní lidé, kteří mi na tomto světě zbyli – za mými zády plánovali můj exil. Nevyhazovali mě jen z domu; vymazávali mě ze smečky. Zacházeli se mnou jako s nemocí, kterou je třeba vymýtit, aby ochránili svou "skutečnou" rodinu.

Moje narozeniny.

Den, kdy mi bylo osmnáct.

Nebylo to žádné oslavování. Byla to má společenská poprava.

Stála jsem ve stínech chodby, paralyzována samotným rozsahem té zrady. Byla jsem bez vlka, byla jsem sama a jediný otec, kterého jsem kdy poznala, právě souhlasil s tím, že mě předhodí vlkům – doslova.

Kam bych mohla jít? Co mohla dělat Omega bez vlka a bez rodiny ve světě, který si cenil pouze síly?

Tlumená hudba z tanečního sálu teď připadala jako výsměch, pohřební pochod pro dívku, která si ani neuvědomila, že pro ně už je mrtvá. Můj svět se nejenom nezhroutil; byl rozebrán kousek po kousku rukama, kterým jsem důvěřovala nejvíc.

Stála jsem tam ve svých červených hedvábných šatech, s terčem namalovaným krví, a uvědomovala si, že do zítřejšího rána nebudu nic víc než vzpomínka, kterou měli v úmyslu zapomenout.