POV: ELOWEN.

"Elowen!"

Drsné, jedovaté zasyčení babičky Callisty prořízlo ochromující mlhu v mém mozku. O vteřinu později se mi do jemné kůže na paži zarylo ostré, mučivé štípnutí. Ona mě jen nechytila; zabořila své dokonale upravené nehty přímo do mé kůže a drtila mi maso, dokud se mi ze rtů nevytrhlo vyjeknutí. Dupla mi podpatkem na nohu, čímž mě spolehlivě vytrhla z čiré hrůzy mých vlastních myšlenek.

Rychle jsem zamrkala, zrak se mi na zlomek vteřiny rozostřil, než honosný taneční sál znovu nabyl jasných obrysů. Na okamžik jsem zírala do její vrásčité, rozzuřené tváře a dech ze mě vycházel v krátkých, trhaných nádeších. Pak, hnána morbidním nutkáním, které jsem nedokázala ovládnout, moje oči nervózně těkaly po obrovské místnosti, dokud nepadly na široká, impozantní záda Zaretha Zova.

Pohyboval se davem jako predátor procházející stádem paralyzované kořisti. Moře těch nejmocnějších vlkodlaků v království se před ním okamžitě rozestupovalo. Nikdo se neodvážil promluvit jeho směrem jediné slovo. Každý, kolem koho prošel, okamžitě a absolutně submisivně sklonil hlavu. Ani jednomu z nich nevěnoval pozornost. Neobtěžoval se ani zastavit, aby projevil byť jen základní respekt svému vlastnímu otci, alfa králi, který ho sledoval z vyvýšeného stolu. Zareth za chůze ležérně popadl křišťálovou sklenici s jantarovým alkoholem z tácu třesoucího se sluhy a lhostejně do sebe tu pálivou tekutinu kopl jediným plynulým douškem.

"Zapomnělas na vychování, dítě!" zamumlala babička polohlasem. Její sevření na mé paži ještě víc zesílilo a bolest vzplanula tak jasně, že mě v koutcích očí okamžitě píchly horké slzy. Své nehty používala prakticky jako drápy.

"V-vy... to bolí," zakňourala jsem, můj hlas byl přes tiché hučení tanečního sálu sotva víc než bezdechým písknutím.

Její tvrdý, nelítostný pohled po mně přejel, plný zjevného podráždění a naprostého hnusu, než konečně ruku odtáhla. Zoufale jsem vzdorovala ohromující touze chytit si tepající paži a třít si ji.

"Omlouvám se," zašeptala jsem s dmoucí se hrudí. "Já jen..."

Zavřela jsem pusu a vzdala snahu něco vysvětlit přes to ubohé koktání, které se najednou zmocnilo mých hlasivek. Jak bych jí to proboha mohla vysvětlit? Nedokázala jsem vyjádřit tu čistou, ochromující hrůzu, kterou ve mně ten muž vyvolával. Kdybych se odvážila vyslovit pravdu – že princ říše je tím doslovným netvorem, který mě loví ve spánku už od dětství – bylo by to považováno za těžkou urážku královské rodiny. Se zostřeným sluchem všech vlkodlaků v našem okolí by takové přiznání znamenalo okamžitý rozsudek smrti.

"Žádné výmluvy. Snažíš se nás ztrapnit?" zamumlala a vrhla paranoidní, pátravý pohled po bezprostředním okolí, aby se ujistila, že její vadné vnučce bez vlka nikdo nevěnuje pozornost.

"Omlouvám se," zopakovala jsem a poslušně sklonila hlavu, abych projevila svou submisivitu.

Ale navzdory mé vnější omluvě moje mysl divoce bouřila. O lebku se mi rozbíjel chaotický hurikán děsivých myšlenek. Muž z mých nočních běsů – ten přízrak, kvůli kterému jsem se probouzela zalitá studeným potem a s křikem bojovala o život – byl nepopiratelně on. Ty zlatozelené oči jsem viděla ve tmě. Cítila jsem tu naprosto stejnou, dusivou auru zla. Ukazovala mi snad moje mysl celá ta léta budoucnost? Byla to nějaká zvrácená předtucha?

V těch opakujících se snech bylo naše oblečení vždy podivné. Já jsem měla na sobě vždy těžké, svazující plesové šaty, hodně podobné archaickým stylům minulosti, zatímco on mě lovil oblečený v jednoduché tunice a tmavých kožených kalhotách. Jediný skutečný rozdíl mezi netvorem v mé hlavě a princem stojícím na druhém konci místnosti byly jeho vlasy. Muž stojící poblíž zdi měl krátké, nemilosrdně sestřižené vlasy, zatímco zvíře v mých nočních můrách je mělo delší a divočejší.

Po páteři mi přeběhl prudce mrazivý chlad a zmrazil mi krev v žilách. Nemohla jsem si pomoct; viditelně jsem se otřásla, když na něj mé oči znovu padly. Ležérně se opíral o jednu ze vzdálenějších zdí, naprosto izolovaný. Ale nebyla to osamělá izolace – byla to karanténní zóna čistého strachu. Nikdo se k němu neodvážil přiblížit. Napětí vyzařující z jeho těla tvořilo ve vzduchu fyzickou tíhu, temnou, represivní energii, která jako by se prudce šířila ven a dusila kyslík v místnosti.

Každý pud sebezáchovy, pevně zakódovaný v mém křehkém lidském těle, na mě křičel, abych se schovala. Říkal mi, abych se zalezla do temného kouta, abych zmizela do podlahy, abych se stala neviditelnou. Možná, že když budu mít skloněnou hlavu a zůstanu naprosto zticha, naše cesty se už nikdy nezkříží.

***

Krátce poté se podávala večeře, neuvěřitelně honosné, přemrštěné jídlo o osmi chodech, které vonělo po pečeném mase, těžkém koření a bohatých omáčkách. Ale můj žaludek byl stažený do tak pevného uzlu, že mě to fyzicky bolelo. Neměla jsem absolutně žádnou chuť k jídlu. Při pouhém pomyšlení na polknutí jídla se mi vzadu v krku zvedla žluč.

Neseděla jsem ve velkém hlavním sále s alfa králem a babičkou. Místo toho mě odvedli do menší, přilehlé jídelny, kde měl jíst personál, asistenti a vlkodlaci nižšího postavení.

Nicméně jsem neseděla se sluhy. Usadili mě k vyššímu, zdobnějšímu stolu, umístěnému na mírně vyvýšeném pódiu s výhledem na zbytek místnosti. Seděla jsem s pěti dalšími ženami. Všechny to byly omegy. Okamžitě jsem poznala, že jsou považovány za neuvěřitelně důležité. Byly zahaleny do extrémně jemných, luxusních hedvábných šatů, krky a zápěstí se jim třpytily těžkými šperky, které odrážely světlo z křišťálových lustrů nad námi.

Navzdory opulenci, která mě obklopovala, jsem byla příliš zaneprázdněná přetrvávající hrůzou ze Zarethova pohledu, než abych přemýšlela, kdo tyhle ženy vlastně jsou. Oči jsem upírala na nedotčený bílý ubrus a tiše se modlila k jakýmkoli bohům, kteří mě poslouchali, aby už tenhle večer prostě skončil.

"Tak, komu patříš ty? Já jsem mimochodem Liora," prořízl najednou mé spirálovité myšlenky hlas.

Zamrkala jsem a prudce zvedla hlavu. Žena sedící přímo naproti mně si mě prohlížela s nepokrytým zájmem. Byla úchvatně krásná, s dokonale upravenými vlasy a šaty s odvážně hlubokým výstřihem. Její oči mi přejížděly po obličeji a po šatech a během několika vteřin odhadly mou cenu.

"Elowen..." odpověděla jsem a hlas se mi mírně třásl. "Ehm, patřím?"

Ta otázka mě naprosto vyvedla z míry. Několik dalších žen u stolu přerušilo jídlo a vyměnilo si vševědoucí, téměř lítostivé pohledy. Liora jen zvedla dokonale klenuté obočí, zatímco jí na lesklých rtech pohrával malý, pobavený úsměv.

"Ano," odpověděla Liora plynule a jemně si srkla ze sklenky vína. "Musíš patřit jednomu z princů, když jsi na tomhle konkrétním plese, nebo když sedíš u našeho stolu. Královská rodina si na pódium nezve jen tak nějaké toulavé psy."

Hrudí mi proletěl hluboký, zneklidňující zmatek. "Přišla jsem s lady Callistou Valerion. Je to moje babička. Dnes večer dělám její asistentku."

Liora se odmlčela, sklenka vína se zastavila u jejích úst. Pobavení z jejích očí zmizelo a nahradilo ho chladné, ostré pochopení.

"Ach. Takže dar," konstatovala suše další žena sedící po mé levici. Ani se na mě při tom nepodívala, jen si s Liorou vyměnila dlouhý, výmluvný pohled.

"D-dar?" zeptala jsem se.

Ta slova mi v ústech chutnala jako popel. Žaludek se mi převrátil tak prudce, až se mnou prohnala vlna nevolnosti. Uvědomění mě zasáhlo silou fyzické rány do hrudi. Babička Callista mě sem nepřivedla, abych jí držela kabát. Nepřivedla mě sem, abych jí dělala poznámky. Chtěla, abych zmizela. Ale nevyhazovala mě jen ze sídla – chystala se mě věnovat královské rodině. Chystala se mě nabídnout těm nelítostným, krvežíznivým bestiím jako beránka na stříbrném podnose.

Plíce mi sevřela absolutní panika. Ale já nemám vlka! Křičela moje mysl. Jsem naprosto lidská. Nemám žádné zrychlené hojení, žádnou nadpřirozenou sílu, žádnou vnitřní bestii, která by mě chránila. Pokud mě předají nějakému alfovi u tohoto dvora, nepřežiju. Rozlomí mě vejpůl. Mohou mě zabít už jen tím svým hrubým zacházením!

S vytřeštěnýma, vyděšenýma očima jsem se rozhlédla kolem stolu. Tyhle ženy byly ceněné omegy královského dvora. Bylo zřejmé, že jsou chovány ve velké úctě, že se k nim chovají jako ke krásným, křehkým pokladům. Znala jsem ty zvěsti; většina princů měla ve svých postelích více než jednu omegu. Ale když jsem se podívala na ten ostrý, soutěživý záblesk v jejich očích, bylo naprosto jasné, že jen pár vyvolených je skutečně oblíbených. Zbytek byly jen hračky. A já jsem měla být vhozena doprostřed této kruté, teritoriální hierarchie.

Ruce se mi začaly tak prudce třást, že jsem musela rychle sáhnout po stříbrné vidličce, jen abych je něčím zaměstnala. Zoufale jsem se snažila odehnat ty děsivé myšlenky, přimět své bušící srdce, aby zpomalilo. Ale prsty jsem měla úplně znecitlivělé. Sotva jsem dokázala rukojeť pořádně uchopit. Těžký, chladný kov mi neustále vyklouzával a vyťukával zběsilý, nepravidelný rytmus o drahý porcelánový talíř.

*Možná se pletou,* říkala jsem si, zoufalá, ubohá lež, která se snažila ukonejšit mou stupňující se paniku. *Babička Callista mě sem přivedla jako asistentku. Říkala to.*

Ale ta lež se rozpadla vteřinu poté, co jsem si vzpomněla na cestu kočárem. Dnes se ke mně nechovala jako k posluze. Oblékla mě do extravagantních šatů. Donutila mě stát po svém boku. Mluvila o mně jako o hostu. Diamantový náhrdelník sekretářce nedáte. Dáte ho na kořist.

Pevně jsem zavřela oči, zhluboka se třesavě nadechla a snažila se ze všech sil uklidnit prudký třes ve svých končetinách.

A pak se svět roztříštil.

Nebyl to výkřik. Nebyl to jekot. Byl to ten nejděsivější, kosti drásající, ohlušující řev čistého, nefalšovaného alfího hněvu, jaký jsem kdy v životě slyšela. Ten zvuk byl tak fyzicky masivní, že se obrovské křišťálové lustry nad našimi hlavami prudce rozhoupaly a skleněné hranoly do sebe narážely s ostrým, chaotickým cinkáním. Podlahová prkna pod mýma nohama doslova vibrovala.

Leknutím jsem z té hlasitosti div nevyskočila z kůže a koleno mi tvrdě narazilo do masivního dřeva desky stolu pod luxusním bílým ubrusem.

Na celé sídlo okamžitě padlo ticho. Hudba utichla. Hovor odumřel v hrdlech stovek vlků. Místnostmi se jako jedovatý plyn začala šířit hustá, dusivá vlna primárního, instinktivního strachu. Hrůza ve vzduchu byla tak silná, že jsem ji prakticky cítila na jazyku – ostrá, kovová a studená. Připadalo mi, jako by mě tahle obrovská, neviditelná entita najednou požírala a živila se kolektivní panikou prýštící z každého jednotlivého člověka v místnosti. Temná energie byla každou vteřinou silnější a vytlačovala mi vzduch z plic.

"Killiane!"

Srdce mi divoce zabušilo o žebra, když jsem uslyšela zpanikařený, hysterický výkřik babičky Callisty rozléhající se z hlavního sálu.

Aniž bych jedinkrát pomyslela na vlastní bezpečí, vystřelila jsem od stolu. Moje nohy se hýbaly na čistý adrenalin. Odtlačila jsem se tak silně, že se moje těžká, zdobená dřevěná židle překlopila dozadu a s rachotem dopadla na mramorovou podlahu. Ostré *prasknutí* dřeva se v tiché místnosti rozlehlo jako výstřel z pistole.

Otáčela jsem se, plně připravená rozběhnout se k oblouku, když vtom vystřelila Liořina ruka. Její sevření kolem mého zápěstí bylo jako ocelový svěrák.

"Nechoď tam," zašeptala Liora. Její krásná tvář byla naprosto bez barvy, oči rozšířené hrůzou, která vypadala až odporně povědomě. "Zabije tě. Nehýbej se."

"Ublíží Killianovi," odpověděla jsem zběsile a snažila se odtrhnout její prsty ze své kůže. Bylo mi jedno, koho tím 'on' myslí. Bylo mi jedno nebezpečí. Mou jedinou souvislou myšlenkou bylo, že Killian – jediný člověk v mém životě, který mi kdy projevil špetku laskavosti – je v nebezpečí. Musela jsem se ujistit, že je v pořádku.

Vytrhla jsem paži z jejího sevření a rozběhla se. Sprintovala jsem od stolu omeg, mé těžké šaty hlasitě šustily kolem kotníků a vrhla jsem se velkolepým klenutým průchodem, který se spojoval se světlejší, podstatně děsivější hlavní jídelnou.

Smykem jsem zastavila, dech se mi zadrhl v hrdle. Noční můra už nebyla omezena jen na mou hlavu.

K mé absolutní, čiré hrůze jsem spatřila prince Zaretha. Brutálně tiskl Killiana k protilehlé kamenné zdi. Ale on ho tam jen nedržel. Zareth zvedl Killiana úplně ze země. Princova ruka pevně svírala Killianovo hrdlo, ale nebyly to jen jeho prsty – jeho ruce se částečně přeměnily. Prodloužené, jako břitva ostré černé drápy se nořily přímo do měkké tkáně Killianova krku. Po Killianově límci už stékala tenká stružka tmavě červené krve a špinila jeho bezchybně bílou košili.

Killianova tvář byla zkřivená směsicí bolesti a bezmezné zuřivosti. Probodával prince pohledem a odmítal se podvolit, což jako by jen přilévalo benzín do řvoucího ohně Zarethova hněvu. Princova čelist se zaťala, svaly na jeho silném krku naběhly, jak se jeho sevření na Killianově hrdle krutě utahovalo. V naprosté hrůze jsem sledovala, jak Killianova pohledná tvář začíná nabírat hluboký, chorobně fialový odstín. Jeho ruce zoufale drásaly Zarethovo železné zápěstí, ale nedokázal princem pohnout ani o píď.

Zarethova temná, hrozivá aura už nebyla jen pocitem v místnosti – byla to viditelná, vířící bouře násilné síly. Tlak, který se valil z jeho mohutné postavy, byl tak intenzivně drtivý, že ačkoli jsem stála několik metrů daleko, podlomila se mi kolena. Musela jsem fyzicky bojovat s nutkáním zhroutit se na podlahu a v absolutní submisivitě odhalit krk.

Zoufale jsem očima přelétla obrovskou místnost. *Proč mu nikdo nepomůže?!*

Sál byl narvaný těmi nejsmrtelnějšími, nejmocnějšími alfa vlkodlaky na světě. Ale do jednoho byli zmrazení. Prostě tam jen stáli a zírali na tu brutální popravu, která se odehrávala přímo před jejich očima. Dokonce i alfa král Maelor zůstal sedět u svého vyvýšeného stolu, obličej stažený, a aniž by hnul prstem, sledoval, jak jeho syn vraždí člověka.

Mé oči zběsile těkaly a prohledávaly dav, dokud jsem nenašla alfu Varkase. Zalila mě nová vlna naprostého zoufalství. Varkas, vůdce naší smečky, muž, který přísahal, že bude chránit svůj lid, tam jen stál o několik sedadel dál od krále. Rty měl semknuté do tenké, bezkrevné linie a oči rozšířené, zcela pohlcené ubohým, paralyzujícím strachem. Nehodlal zachránit vlastního syna.

"Pomozte mu!" zakňourala jsem a otočila se k obrovskému, těžce zjizvenému alfovi stojícímu hned vedle mě. Popadla jsem ho za rukáv. "Prosím!"

Muž pomalu otočil hlavu, podíval se na mě prázdnýma, vyděšenýma očima, fyzicky poodstoupil a zcela ignoroval mou prosbu. Zarethu Zovovi se nikdo nepostaví do cesty.

"Zkus to znovu," Zarethův hlas klesl do démonického, vibrujícího vrčení, které otřáslo samotnými základy hradu. Jeho drápy se zabořily o milimetr hlouběji do Killianova masa. Killian ze sebe vydal přiškrcené, mučivé zachroptění.

"Zarethe!" zvolal konečně nejvyšší alfa Maelor. Jeho hlas byl hlasitý, ale postrádal drtivou váhu skutečné autority. Králův obličej byl bledý, oči zabodnuté do synových širokých zad, ale nesestoupil ze svého pódia.

Princ při otcově hlase ani neškubl. Zjevně mu to bylo naprosto ukradené. Z místa, kde jsem stála, jsem zahlédla Zarethův profil. Chladný, pohrdavý, vyloženě zlý výraz vrytý do jeho ostrých rysů mi zmrazil krev v žilách. Když se jeho obrovská ruka stiskla ještě pevněji a zcela odřízla Killianovi přívod vzduchu, přeběhl Zarethovi po rtech mrazivý, sadistický úsměšek. Užíval si to. Zlomí Killianovi vaz a bude se u toho usmívat.

Čistá, nefiltrovaná panika násilně potlačila sebemenší pud sebezáchovy, kterým jsem disponovala. Moje nohy se pohnuly dřív, než je mozek stačil zastavit.

"P-prosím, nechte ho jít!" vykřikla jsem, hlas se mi lámal zoufalstvím, když jsem se odvážně protlačila kolem vyděšeného sluhy a vběhla přímo do volného prostoru, vrhla jsem se přímo do epicentra princovy smrtící aury.

Ve chvíli, kdy jsem vystoupila, mě drtivý tlak Zarethovy energie zasáhl jako fyzická cihlová zeď. Byla jsem k smrti vyděšená. Místnost se točila a žaludek se mi zvedal tak prudce, že jsem si myslela, že se buď pozvracím přímo tam na mramorovou podlahu, nebo prostě z té čiré hrůzy omdlím. Zaslechla jsem několik ostrých, hromadných nadechnutí od okolních šlechticů, kteří byli v naprostém šoku, že se křehký člověk bez vlka opovážil přerušit princovo zabíjení. Ale mně to bylo jedno. Záleželo mi jen a pouze na Killianově životě.

Killianovy krásné, krví podlité oči se stočily do strany a padly na mě. Záblesk absolutního šoku a surového strachu o *moje* bezpečí smazal z jeho tváře veškerý vzdor.

Ale nebyla to Killianova reakce, co mě zastavilo v pohybu.

Byl to princ.

Zareth pomalu otočil hlavu. Ve chvíli, kdy se ty zlatozelené, dravčí oči upřely do mých, se každá kapka falešné odvahy, kterou se mi podařilo nashromáždit, okamžitě vypařila. Pohled v jeho očích byl smrtící. Byl to naprosto stejný pohled z mých nejtemnějších nočních můr, ale v bdělém světě tisíckrát zveličený.

Okamžitě jsem udělala obrovský, vrávoravý krok zpět, podpatek se mi zachytil o těžký lem mých šatů. Málem jsem zakopla o vlastní nohy, ruce mi vyletěly nahoru, abych se chytila za hrudník, jako bych mohla fyzicky ochránit své divoce bušící srdce.

"P-prosím," vykoktala jsem, můj hlas byl teď sotva víc než šepot. Zoufale, v podřízeném gestu jsem si nervózně sepjala ruce pevně před břichem.

"Zlatíčko..." zamumlal Killian, jeho hlas zněl jen jako chraplavé, zlomené zachroptění. V jeho očích vířila emoce, kterou jsem nedokázala rozluštit, směsice tragédie a zoufalství.

Ale na Killiana jsem se soustředit nemohla. Celá má existence byla nyní naprosto pohlcena tyčící se, smrtící přítomností prince, ačkoli jsem byla naprosto ochromená a zcela neschopná podívat se mu přímo do očí. Zírala jsem na tmavou kůži jeho bot.

Zareth ze sebe vydal temné, výsměšné odfrknutí. Bez varování uvolnil své smrtící sevření. S nemilosrdnou, děsivou silou odhodil Killiana dozadu.

Killianovo velké tělo letělo vzduchem jako odhozený hadrák. S odporným křupnutím brutálně narazil do těžkého dřevěného jídelního stolu. Síla nárazu byla tak obrovská, že se stůl v půli roztříštil, tlusté dřevo se prudce rozštěpilo a poslalo Killiana s rachotem do dalšího stolu za ním. Příbory, křišťálové sklenice a talíře explodovaly do vzduchu a pršely zpět na podlahu.

Velkým sálem se rozlehlo několik vyděšených, vysokých výkřiků, jak okolní šlechtici zcela opustili svou důstojnost a drápali se pozpátku, aby se rychle vyhnuli létajícím troskám.

Ve chvíli, kdy Killian dopadl na zem, moje tělo zareagovalo instinktivně. Ruce mi okamžitě vystřelily, udělala jsem zoufalý krok vpřed, nechtěla jsem nic víc, než běžet k těm troskám a pomoct mu vstát.

Ale neudělala jsem ani dva kroky.

Ze Zarethovy hrudi se vydralo hluboké, hrdelní, zemí otřásající zavrčení. Ten zvuk mi fyzicky vibroval žebry. Leknutím jsem vyletěla z kůže a v čiré hrůze zavrávorala zpět.

Zareth na mě doslova vycenil zuby. Horní ret se mu ohrnul a odhalil prodloužené, smrtící špičáky. Cukla jsem sebou tak silně, až mi cvakly zuby o sebe, když Killiana zcela nechal být a svou plnou, nerozdělenou a vražednou pozornost přesměroval na mě.

Žaludek se mi propadl až k podlaze, když se ke mně začal pomalu plížit. Každý těžký krok byl příslibem násilí.

*A je to tady,* křičela moje mysl zoufale. *Tady a teď mě zabije.* Možná ta noční můra nebyla varováním, abych utekla; možná jen zobrazovala mou nevyhnutelnou smrt v jeho obrovských rukou. Nikdy neukázala to místo. Jen ukazovala netvora. Ale jak se ten obrovský alfa přibližoval, přes mou paniku se přelil zvláštní, dutý klid. Pokud mám dnes v noci zemřít s vyrvaným hrdlem na této mramorové podlaze, alespoň to udělám výměnou svého života za ten Killianův. Alespoň můj zbytečný život bez vlka byl nějak skutečně platný jedinému muži, kterému na mně záleželo.

Pevně jsem zavřela oči a připravila se na agónii. Srdce mi bušilo v krku tak prudce, že jsem měla pocit, jako by se snažilo uniknout.

Náraz nebyl dráp do hrdla.

Obrovská, mozolnatá ruka mi náhle sevřela čelist. Dotek byl neuvěřitelně hrubý, prsty se okamžitě a bolestivě zaryly do měkké tkáně mých tváří. Při tom kontaktu se ze mě vydral prudký, třesoucí se vzlykot, oči mi vyletěly dokořán v čistém, nefalšovaném strachu. Byla jsem nucena vzhlédnout do jeho tváře.

Ale zatímco před chvílí byl jeho výraz při škrcení Killiana zkřivený doběla rozpáleným, slepým hněvem, teď se měnil. Čelist měl stále zaťatou tak pevně, že by dokázala drtit kosti, ale když zíral na mé třesoucí se rty a široké, slzami zalité oči, vztek se smísil s něčím úplně jiným. S něčím temnějším. S něčím hluboce děsivým a znepokojivě majetnickým.

"Vypadá to, že máš malou holubičku, která se tě snaží zachránit," ušklíbl se Zareth a z jeho hlubokého hlasu odkapávalo temné pobavení a smrtící příslib. Když to říkal, nepodíval se na Killiana. Jeho zlatozelené oči byly zcela a intenzivně upřené do mých. Sevření mé čelisti bylo nesnesitelně bolestivé, jeho palec se nebezpečně tiskl poblíž mé průdušnice.

"Zarethe..." pokusil se alfa král Maelor znovu zasáhnout, jeho hlas se nervózně rozléhal tichým sálem. "Pusť tu ženu."

Zareth ze sebe vydal další temné, odmítavé odfrknutí. Aniž by uvolnil své trestající sevření na mé tváři, pomalu otočil hlavu, aby se přes své široké rameno podíval na otce. Alfa král teď stál za svým vyvýšeným stolem a ruce měl položené naplocho na dřevě.

"Chceš ji zachránit?" vyzval ho Zareth, jeho hlas klesl do nebezpečného, posměšného předení, ze kterého mi po páteři přeběhlo prudké, ledové mrazení. "Pojď si pro ni, otče."

Celý taneční sál kolektivně zatajil dech.

Otevřeně a drze se vysmíval nejvyššímu alfa králi vlkodlačí říše. To se tenhle muž nebál naprosto nikoho?

Odpověď byla okamžitá a roztříštila sebemenší zbytek naděje, který mi zbýval. Bylo děsivě jasné, že všichni v této místnosti se prince Zaretha bojí mnohem víc než koruny, protože králi Maelorovi se zaťala čelist, jeho oči uhnuly a v naprosté porážce se pomalu spustil zpět do svého velkolepého křesla.

Horké, štípající slzy mě píchly v očích a přetekly přes řasy, stékaly mi po tvářích a smáčely Zarethův palec. Dokonce ani alfa alfů, ten nejmocnější muž na světě, nebyl ochoten sestoupit ze svého trůnu a postavit se vlastnímu zrůdnému synovi. Byla jsem na to úplně a naprosto sama.

Koutkem oka jsem zahlédla pohyb. Killian zasténal, bolestivě se zvedal na nohy uprostřed roztříštěného dřeva a rozbitého skla. Vrávoral, svíral si pohmožděné, krvácející hrdlo a zoufale se k nám pokoušel znovu přiblížit.

Ale ve chvíli, kdy byl Killian na dosah, se Zareth pohnul. Byl rychlejší, než mé lidské oči vůbec dokázaly zpracovat. Aniž by mě pustil za čelist, Zareth se prostě otočil a zvedl svou obrovskou nohu a zasadil Killianovi zničující, brutální kop přímo do hrudi.

Rozlehl se odporný křupot žeber. Killian byl znovu odmrštěn dozadu s tak ohromující silou, že s rachotem prudce narazil do trosek stolu za ním a hybnost srazila ten těžký kus nábytku přímo do toho dalšího. Rozbily se další talíře. Zasténalo další dřevo.

Zareth pomalu otočil hlavu zpět a shlédl na mou slzami smáčenou tvář. Palcem drsně přejel přes mokro na mé tváři. Na jednu letmou, děsivou vteřinu jsem z toho intenzivního, palčivého pohledu jeho zlatozelených očí měla pocit, jako by mě vyhodnocoval – ochutnával můj strach, pamatoval si mou vůni.

Pak jeho sevření zmizelo. Odtlačil mě drsným, odmítavým odstrčením.

Nohy se mi už třásly tak prudce, že jsem nedokázala udržet rovnováhu. Samotná síla jeho strčení mě odhodila dozadu. Dopadla jsem na tvrdou mramorovou podlahu, těžké sukně šatů se mi zamotaly kolem nohou a já vydala ostré vyjeknutí bolesti.

Horečně jsem se snažila vzepřít na loktech, srdce mi bušilo zběsilým, bolestivým rytmem.

Zareth se na mě neohlédl. Otočil se ke mně širokými zády a k mé absolutní hrůze začal cíleně kráčet k troskám, kde Killian právě vykašlával krev.

Z paralyzovaného davu najednou vystoupil princ Kaelen, Zarethův starší bratr. Přispěchal ke Killianovi, popadl ho za ruku a vytáhl zraněného alfu z roztříštěného dřeva nahoru.

"Zarethe, přestaň," nařídil Kaelen a postavil se přímo před Killiana, aby posloužil jako lidský štít. Jeho hlas v sobě nesl pevné, zoufalé varování pro jeho mladšího bratra.

Zareth ani nezpomalil krok. Došel přímo ke svému staršímu bratrovi a prudce Kaelena strčil do hrudi, čímž ho donutil ustoupit o krok zpět. Zareth nespouštěl oči z Killiana. Pronásledoval ho s chladným, kalkulovaným soustředěním dravce, který zahání svou krvácející kořist do kouta.

"Uhni, pokud s ním nechceš sdílet hrob, bratře," varoval Zareth a jeho hlas byl jako hluboké, hrdelní, hrozivé zadunění, ze kterého se mi zježily chloupky na zátylku. Přistoupil blíž, jeho obrovská hruď se téměř otřela o Kaelenovu. "Protože víš, že tě bez váhání zabiju."

Ticho, které následovalo, bylo dusivé. Kaelen zíral na svého bratra a s narůstající hrůzou si uvědomoval, že to Zareth myslí naprosto vážně.

Pak Zareth pomalu otočil hlavu. Přes bratrovo rameno, kolem krvácejícího těla Killiana, mě jeho zlatozelené oči našly přesně tam, kam mě odhodil na mramorovou podlahu. Ten vztek tam stále byl, hořel žhavěji než kdykoli předtím, ale jak se na mě díval, jeho pohled se změnil v něco neuvěřitelně, děsivě majetnického. Byl to netvor, který právě našel svou novou oblíbenou hračku.