POV: ELOWEN

Černé hedvábí mých šatů jsem na kůži vnímala jako pohřební rubáš, chladné a těžké, v ostrém kontrastu k horečnatému žáru mé vlastní úzkosti. Tři hodiny do mě kosmetička píchala, dloubala mě a malovala, až jsem tu dívku v zrcadle sotva poznávala. Vypadala jsem jako dáma ze vznešené smečky, ale pod těmi vrstvami krajek a strategicky umístěných šperků jsem byla pořád jen Elowen – zklamání bez vlka, jehně, které vedou do srdce vlčího doupěte.

Když jsme vystoupili z kočáru, tyčil se nad námi hrad Alfy Alfů, zubatý monolit z temného kamene, který jako by polykal měsíční svit. Nebyla to jen budova; byla to pevnost prastaré, predátorské moci. Dokonce i se slavnostními světly nataženými přes cimbuří a slabým, rytmickým tepem orchestrální hudby, která se nesla vzduchem, to místo působilo špatně. Připadalo mi to jako past. Stíny v rozích kamenných oblouků tam jen tak neseděly; zdálo se, že čekají a hladovýma očima číhají na chybný krok. Byl to predátor, nádherně vyzdobený a ležící v záloze, aby jeho kořist zabloudila příliš hluboko.

"Elowen. Soustřeď se. Bradu vzhůru."

Hlas babičky Callisty byl jako ostré šlehnutí bičem přes mé nervy. Nepodívala se na mě, oči měla upřené na masivní železem pobité dveře před námi, ale ruka se mi kolem zápěstí sevřela drtivou silou. Trhla jsem sebou, ten pohyb mi vyslal záblesk bolesti do zraněné nohy – přetrvávající připomínku ranní krutosti.

"Snažím se, babičko," zašeptala jsem, hlas mi zněl slabě i v mých vlastních uších.

"Nesnaž se. Udělej to. Dnes večer jsi zástupcem této rodiny. Jestli zaváháš, jestli ukážeš jedinou špetku té své patetické slabosti, postarám se, abys toho litovala, než vyjde slunce." Znovu mě plácla přes zápěstí, bylo to ostré štípnutí, které mě donutilo zamrkat, abych zahnala vlhkost v očích.

Donutila jsem se nasadit na tvář křehký, nacvičený úsměv. Prošli jsme velkolepým vchodem a tíha vzduchu se okamžitě změnila. Pach moci tu byl dusivý – pižmo vysoce postavených Lykanů, ostrý ozon alfského velení a k tomu se mísil spodní pach prastarého, studeného kamene. Cítila jsem se malá. Připadala jsem si jako mravenec vstupující do místnosti plné obrů, kteří by si ani nevšimli, kdyby mě rozdrtili pod botami.

"Alfo Varkasi, lady Callisto, Alfo Killiane. Vítejte."

Hlas patřil muži, který vypadal, jako by byl vytesaný ze žuly. Byl obrovský, ramena měl tak široká, že blokovala světlo, a byl oblečený do formálního obleku, který vypadal, že má co dělat, aby udržel svaly pod ním.

"Zdravím, Gorste," odpověděla babička a její tón přešel do té hladké, uhlazené kadence, kterou si schovávala pro lidi s vyšším postavením. Švihnutím vějíře naznačila mým směrem. "Přivedla jsem s sebou… hosta."

Srdce mi poskočilo. Hosta? Ještě před několika hodinami mi řekla, že jdu jako její asistentka, stín určený k tomu, aby jí nosil věci a nepřekážel. Být představena jako "host" celou dynamiku naprosto měnilo. Znamenalo to, že jsem vystavována na odiv. Znamenalo to, že jsem součástí transakce.

Gorst, Králův Gama, ke mně obrátil zrak. Nebyl to pohled na uvítanou; byla to inspekce. Oči mu přejely po mé tváři, dolů po křivce mého krku a přes živůtek mých černých šatů s klinickou, mrazivou zvědavostí. Neviděl člověka; viděl kuriozitu. Dívku bez vlka oblečenou v královském hedvábí.

"Ah… samozřejmě," řekl Gorst, jeho hlas zněl jako hluboké dunění. Ustopil stranou a oči na mně nechal spočinout o vteřinu déle, než nás nechal projít.

Další hodina byla šmouhou smyslového přetížení. Alfa Varkas a Killian téměř okamžitě zmizeli, vtaženi do kroužků mocných mužů probírajících politiku a území smeček. Byla jsem ponechána po boku babičky, která proplouvala místností s ladností žraloka. Znala všechny. Pamatovala si každé jméno, každé postavení i každou zášť. Já tam byla nucena stát, tichá ozdoba, přikyvovat na povel a snažit se nezhroutit, když mi noha pulzovala v rytmu basů hudby.

Navzdory tréninku, který do mě vtloukla, jsem nepoznávala polovinu lidí, co tu byli. Nebyli to jen místní páni; byli to mocenští hráči celého lykanského světa. Vzduch byl hutný pachem feromonů a nízkofrekvenčním hučením telepatických spojení Alfů, která kolem nás vysílala. Bolela mě z toho hlava.

Najednou hudba utichla. Kakofonie hlasů přešla do náhlého, očekávajícího ticha. Vystoupil hlasatel a jeho hlas, zesílený, doletěl do každého kouta masivního tanečního sálu.

"Oznamuji přítomnost Alfy Alfů! Král Alfa Maelor Zov a jeho královna, Lysandra Zovová ze smečky Měsíčního kamene!"

Dech se mi zadrhl. Dvoukřídlé dveře na vrcholu velkolepého točitého schodiště se rozlétly a tlak v místnosti se ztrojnásobil. Bylo to, jako by se ze vzduchu vysál veškerý kyslík. Všichni v místnosti synchronně sklonili hlavy, byla to vlna podřízenosti, kterou jsem reflexivně následovala.

Nemohla jsem si pomoct – nenápadně jsem vykoukla přes oponu svých vlasů.

Král Maelor byl hora muže. Jeho oblek vypadal, jako by měl prasknout, látka se napínala na pažích, které vypadaly, že dokážou přelomit borovici vedví. Jeho přítomnost byla jako fyzická zátěž, drtivá gravitace, která vyžadovala naprostou poslušnost. Jeho oči, chladné a vypočítavé, projížděly místností jako generál prohlížející si bitevní pole. Když se jeho pohled mihl nad částí, kde jsem stála já, srdce mi bušilo o žebra a sklonila jsem hlavu ještě níž, vyděšená, že uvidí ten strach, který ze mě sálal.

Vedle něj byla královna Lysandra zjevením ledové dokonalosti. Její blond vlasy byly vyčesané do složité koruny a její modré oči byly ostré a neúprosné jako ledovce. Pohybovala se se smrtící elegancí a její aura byla téměř stejně mocná jako aura jejího druha.

"Alfa princ Kaelen Zov a jeho Luna, Varyna Zovová!"

"Alfa princ Zorion Zov a jeho Luna, Serephine Mordrakeová!"

Vzhlédla jsem, když princové začali sestupovat dolů. Uviděla jsem Serephine – Vespeřinu sestru. Vyrážela dech, možná ještě víc než Vespera, ale měla na tváři stejný výraz povýšeného opovržení, shlížející na dvůr, jako bychom byli všichni jen hmyz pod jejími drahými podpatky.

Ohlášování pokračovalo, byla to přehlídka těch nejmocnějších pokrevních linií, které existují.

"Alfa princ Xayden Zov!"

"Alfa princ Torian Zov!"

Mírně jsem se zamračila. Xayden byl čtvrtý princ. Proč přeskočili třetího? Hlavou mi probleskly útržky zvěstí, které jsem slyšela – šeptanda o synovi, který byl jiný, o synovi, kterého drželi ve stínech, o monstru, kterým se dokonce ani král nechtěl chlubit.

"Alfa princové Valen a Vylan Zovovi!"

Vykročila dvojčata, jejich tváře byly identické a děsivě hezké. Byli to šestý a sedmý princ, narození matce Omeze, která jejich porod nepřežila. Při pohledu na ně jsem cítila podivné, chladné sevření v žaludku. Byli důkazem toho, co se stalo, když byla do této pokrevní linie přivedena Omega – byly to nástroje a jejich matky byly nahraditelné.

Královská rodina se shromáždila pod schody. Král Maelor přelétl pohledem své syny, čelist měl zaťatou. Viděla jsem to nenápadné napětí ve způsobu, jakým stáli; komunikovali spolu přes spojení, byla to tichá konverzace moci a očekávání, kterou jsem nikdy nemohla slyšet.

Všichni princové byli exempláři smrtící krásy. Byli oblečeni do bezchybných smokingů, vyzařovali úroveň arogance a síly, díky níž ostatní Alfové v místnosti vypadali jako štěňata. Byli to alfa predátoři, vládci všeho, čeho se dotklo světlo.

Dveře na vrcholu schodiště začaly se skřípáním zapadat. Zdálo se, že místností proběhl kolektivní výdech úlevy. Třetí princ nepřijde. "Monstrum" zůstane pro další noc duchem.

"Děkuji vám všem za—"

Alfa Maelor začal mluvit, jeho hlas burácel sálem, ale byl přerušen.

Tanečním sálem se rozlehl zvuk připomínající úder hromu. Dveře na vrcholu schodiště se nejen neotevřely; byly odhozeny zpět proti kamenným zdem takovou silou, že ten náraz poslal podlahovými prkny záchvěv. Několik žen zaječelo, a dokonce i vysoce postavení Alfové sebou trhli.

Pak nás ta moc zasáhla.

Nebylo to jako králova moc, která působila jako těžká váha. Tohle bylo něco jiného. Bylo to temné, dusivé a zubaté. Působilo to jako stín čepele přitisknuté na každé hrdlo v místnosti. Po schodech se svalila vlna čisté, neředěné dominance, tak chladná, že se z ní pot na mém krku měnil v led.

Ze stínů na odpočívadle vystoupila postava.

Byl vyšší než jeho bratři, postavu měl štíhlejší, ale nabitou jiným druhem hustoty – takovou, která naznačovala rychlost a smrtící přesnost. Na rozdíl od ostatních na sobě neměl smoking. Měl černé kalhoty na míru a tmavou košili na knoflíky, která vypadala, jako by si ji oblékl ve spěchu. První tři knoflíčky měl rozepnuté, čímž odhaloval provazce svalů na hrudi a tmavý, složitý inkoust tetování, který se mu plazil po hrdle a mizel ve vlasech. Rukávy měl vyhrnuté k loktům, čímž odhaloval předloktí protkaná žilami a další potetovanou kůži.

Vypadal, jako by právě odešel od zabití, a bylo mu úplně jedno, kdo o tom ví.

Nešel; on se plížil. Každý krok byl vypočítaný, tichý a plný děsivé grácie. Hlavu držel vztyčenou, ramena stažená dozadu a vyzařovala z něj úroveň smrtící arogance, díky které i králova aura působila v porovnání s ním neškodně. Tohle byl muž, který nežádal o respekt. Ani si ho nevybojoval. On prostě existoval a svět se klaněl, protože byl příliš vyděšený na to, aby udělal něco jiného.

Moje srdce už jen nebušilo; snažilo se prorazit si cestu z mé hrudi ven. Nohy mi připadaly, jako by mi srostly s podlahou. Chtěla jsem utéct. Každý instinkt, který jsem měla, každý mechanismus přežití v mé DNA na mě křičel, abych se dostala pryč, schovala se, zmizela.

Ale nedokázala jsem se pohnout. Zatímco scházel ze schodů, byla jsem paralyzovaná.

Ten muž byl krásný tak, jak je krásný lesní požár – smrtící, vše pohlcující a bylo nemožné od něj odtrhnout zrak. Kůži měl tmavou, linii čelisti tak ostrou, že vypadala, jako by s ní šlo pustit krev, a rty měl sevřené do úzké, kruté linky. Ale byly to jeho oči, u kterých se mi zastavil dech.

"O-oznamuji—" začal hlasatel, hlas mu přeskakoval hrůzou. Nedokončil.

"Zareth Zov," řekl princ.

Jeho hlas byl hluboké, zlověstné dunění, které vibrovalo v samotném morku mých kostí. Byl to zvuk predátora vrčícího ve tmě. Byla to výzva, troufalost vůči komukoli v místnosti zpochybnit jeho přítomnost nebo jeho vzhled.

Místnost ztichla k smrti. Dokonce i jeho bratři odvrátili pohled, v jejich výrazech se mísila ostražitost a hluboko usazený neklid. Ti hosté, kteří byli natolik hloupí, že zírali, rychle odvrátili oči, když se přiblížil, jeho přítomnost působila jako fyzická síla, která tlačila lidi zpět.

Když dosáhl poloviny schodiště, svět kolem mě se začal tříštit.

Záblesky vzpomínek – živé, děsivé a prosáklé stíny – mi explodovaly za zavřenýma očima. Nebyla jsem v tanečním sále. Byla jsem ve tmě. Cítila jsem měď. Cítila jsem krev. Cítila jsem chlad tak hluboký, až mi připadalo, že mi zamrzá duše.

*Zlatozelené oči.*

Ve tmě zíraly na mě. Zlomyslné. Hladové.

Muž z mých nočních můr. Muž, který mě pronásledoval ve spánku po celá léta, ten, kvůli kterému jsem se budila s křikem a zalitá studeným potem. Nebyl výplodem mé fantazie. Nebyl to stín.

Byl to Zov.

Hrůza se přese mě převalila jako přílivová vlna a nechala mě lapat po dechu, který nepřicházel. Ruce se mi začaly nekontrolovatelně třást, látka mých šatů šustila s každým mým pohybem. Věděla jsem, že bych se měla dívat dolů. Věděla jsem, že bych se měla schovat. Ale byla jsem jelen lapený v záři lovcovy baterky.

Zarethovy oči přejížděly místností s unavenou lhostejností, odmítaly ty nejmocnější vlky na světě, jako by nebyli nic víc než prach.

Pak jeho pohled dopadl na mě.

Náraz byl fyzický. Bylo to, jako by do podlahy mezi námi uhodil blesk. Jeho zlatozelené oči se zabodly do mých a na okamžik zbytek místnosti přestal existovat. Hudba, šepot, pach ostatních vlků – to všechno zmizelo. Byl tam jen on.

Zpomalil krok, oči se mu zúžily, když si mě prohlížel. Nedíval se na mě s touhou, a dokonce ani se zvědavostí, kterou projevil Gorst. Díval se na mě s chladným, predátorským rozpoznáním.

Obočí mu zacukalo, drobný, téměř nepostřehnutelný pohyb, který mi připadal, jako by mi v břiše otočili nožem. Nemohla jsem přerušit oční kontakt. Topila jsem se ve zlatozelených hlubinách jeho očí, viděla jsem stejnou zlobu, stejný děsivý slib násilí, který plnil mé sny už od dětství.

Rty mu cukly – ne tak docela úsměv, ale něco mnohem nebezpečnějšího. Byl to pohled vlka, který konečně našel pach, jejž sledoval přes les.

Pak, stejně rychle jako se spojení vytvořilo, odvrátil pohled. Pokračoval po schodech dolů, kráčel skrz dav, který se před ním rozestupoval jako Rudé moře. Jeho aura zůstala hrozivá, temný oblak, který ho následoval, jak se přesouval směrem do středu sálu.

Ticho v místnosti bylo tak husté, až to bylo mučivé. Mohli byste slyšet spadnout špendlík na mramorovou podlahu.

Stála jsem tam, dech se mi zalykal v mělkých, trhaných vzlycích, srdce mi zběsile bušilo do žeber. Babička mi něco říkala, nehty se mi zarývala do paže, ale já ji neslyšela. Jediné, na co jsem dokázala myslet, byl muž, který stál na druhé straně místnosti.

Monstrum z mých nočních můr bylo skutečné.

Byl to maso a kosti.

A já stála v jeho domě.