Na předměstí Pendletonu v Dawnshiru vytrvale kráčel otrhaný mladík s obnošenou brašnou přes rameno. Navzdory jeho zanedbanému vzhledu byly jeho kroky pevné a odměřené a nic nedokázalo ztlumit ten intenzivní, odhodlaný záblesk v jeho očích.

Jeho držení těla bylo vzpřímené, postava vysoká a štíhlá jako oštěp připravený prorazit nebesa, nezastavitelný a nepřekonatelný. Když hleděl na vzdálenou siluetu tyčících se budov, jeho výraz zvážněl a tiše si pro sebe zamumlal: „Uplynulo osm let… Hádejte co, Thorne Vancei, Magnusi Vancei – pořád jsem velmi naživu.“

Jeho pěsti se pevně sevřely, když se mu vybavily vzpomínky na tu bouřlivou noc – noc jeho desátých narozenin. Měl to být den radosti, jako každý jiný, ale místo toho to byl den, kdy ztratil všechno, dokonce i bojovou sílu, do jejíhož ovládnutí vložil tolik úsilí. A ten, kdo ho o ni připravil, nebyl nikdo jiný než jeho vlastní otec.

Muž, kterého kdysi zbožňoval a kterého se rozhodl překonat, neprojevil žádné slitování. Brutálně vyrval bojovou sílu z hrudi svého vlastního syna a zanechal za sebou bolest tak palčivou, že i po osmi letech si ji ubohý chlapec stále živě vybavoval. Ta trýzeň, hořkost a zuřivost – to vše zůstalo tak čerstvé, jako by se to stalo včera.

Toho dne ztratil nejen své schopnosti, ale i rodinu a své místo na světě. Těžce zraněný byl otcem opuštěn a vhozen do divočiny, kde se potulovaly divoké šelmy – pro desetiletého chlapce to znamenalo jistou smrt. Zázrakem však přežil. A co víc, přečkal osm let krve a ohně a nespočetněkrát cvičil své dovednosti na samém pokraji smrti.

Nyní se vrátil s mocí vymykající se představivosti a srdcem plným nevyřešené hořkosti.

Jeho oči se zúžily a prsty se sevřely v pěst. Příval bojové vůle vystřelil k obloze a způsobil, že se okolní stromy prudce zachvěly, jako by se měly každou chvíli zřítit.

„Dobře se dívejte, Vanceovi. Já, Kaelen Vance, před vámi znovu stanu způsobem, jaký byste nikdy nečekali. Pendleton bude prvním krokem na mé cestě k dobytí světa.“ S těmi slovy se odrazil zadní nohou, seskočil z útesu a zmizel v hlubinách pod ním.

…

V Pinecrest Court, uzavřené komunitě v Pendletonu, krásná žena šokovaně vydechla, když otevřela vchodové dveře. Stál před ní mladý muž, který vypadal jako žebrák, a šaty měl v cárech. „Kdo jste?“ zeptala se vylekaně.

„To jsem já, paní Mercerová,“ odpověděl mladík omluvně.

„Vy?“ Ženiny oči se zúžily, když si ho zkoumavě prohlížela. „Kaelen?“ vyhrkla nevěřícně. Navzdory prachu na jeho tváři a změnám v jeho vzhledu stále dokázala rozeznat povědomé rysy, které se pod tím vším skrývaly. „To jsi opravdu ty, Kaelene!“

Kaelen mírně přikývl a ženino překvapení se rychle změnilo v potěšení. „Pojď dál, ať si tě můžu pořádně prohlédnout!“

Nevšímajíc si špíny na jeho oblečení, vtáhla ho dovnitř a změřila si ho od hlavy až k patě. „Od chvíle, co jsem tě viděla naposledy, jsi pořádně vyrostl!“

Kaelen se slabě usmál. „Je to už šest let, paní Mercerová. Překvapuje mě, že si mě stále pamatujete.“

Žena, která se jmenovala Sylvia Mercerová, se s Kaelenem setkala náhodou někdy v průběhu těch osmi let, kdy byl na úplném dně a všechno ztratil. Tehdy mu pomohla a on na její laskavost nikdy nezapomněl. Cítil k ní hlubokou vděčnost.

„Jak bych někdy mohla zapomenout? Kdybys mi neukázal cestu, možná bych se z těch lesů nikdy nedostala živá,“ řekla Sylvia s vřelým úsměvem, zjevně potěšená, že ho vidí.

„Paní Mercerová, přišel jsem sem tentokrát proto…“ začal Kaelen a sáhl do brašny, aby něco vytáhl, ale Sylvia ho rychle zastavila a vzala mu ji z rukou.

„O tom teď nemluvme, Kaelene. Nejdřív by ses měl jít umýt. Najdu ti něco na převlečení,“ řekla a popostrčila ho ke koupelně, aniž by čekala na jeho odpověď.

Kaelenovi nezbylo nic jiného, než uposlechnout, a zamířil chodbou. Najednou uslyšel na schodech tiché kroky následované ostrým nadechnutím. „Ach! Kdo jsi a co děláš v mém domě?“

Kaelen mírně otočil hlavu, aby spatřil dívku sotva plnoletou, stojící na vrcholu schodů. Měřila asi metr šedesát pět, tvář měla bez make-upu, s jemnými a dokonalými rysy. Její dlouhé, lesklé černé vlasy jí sahaly téměř do pasu a na nohou měla pantofle s kreslenými motivy, které odhalovaly její roztomilé prsty na nohou. Na sobě měla krátkou růžovou sukni a její dlouhé štíhlé nohy byly oslnivě bledé. Dívka jako ona by bezpochyby byla v jakékoli škole božskou postavou.

V tu chvíli zírala na Kaelena vykulenýma, vyděšenýma očima.

Než stihl odpovědět, přispěchala Sylvia a vysvětlila: „Valerie, to je Kaelen. Nemusíš se bát.“ Pak se otočila ke Kaelenovi a dodala: „Běž se osprchovat. S ničím si nedělej starosti.“

Kaelen přikývl, odvrátil pohled od dívky a zamířil do koupelny.

Mezitím Valerie sešla ze schodů, ve tváři výraz zmatku. „Mami, kdo je ten bezdomovec? Proč je v našem domě?“

Sylvia ji odvedla k pohovce a usmívala se. „Valerie, pamatuješ si na tu dobu, kdy jsem se ztratila v Briarwoodu a zabloudila do lesa?“

Valeriiny oči se rozšířily, jak si to uvědomila. „To on tě odtamtud vyvedl?!“

„Ano,“ potvrdila Sylvia a mírně naklonila hlavu. „Zrovna sem našel cestu. Myslím, že měl těžké časy, a proto je takhle oblečený. Ale nesmíš se na něj dívat svrchu, Valerie. Je to mladý muž s dobrým srdcem.“

Valerie přikývla, ale neubránila se pocitu lehkého opovržení. Lidé, se kterými se obvykle stýkala, byli všichni bohatí a měli dobré známosti. Kdy se vůbec setkala s někým tak ošuntělým? Představa, že by tenhle mladík používal jejich koupelnu, v ní vyvolávala mírnou nevolnost.

„Kaelene, nechala jsem ti tu nějaké oblečení. Převleč se do něj, až budeš hotový,“ zavolala Sylvia a položila oblečení do převlékací části koupelny. Kaelen jí zevnitř potvrdil rychlou odpovědí.

O deset minut později se dveře koupelny otevřely a Sylvia, která seděla na pohovce, se otočila, aby se podívala. Její oči se rozzářily. „Kaelene, ty ses úplně vyčistil? Vyrostl z tebe krásný mladý muž!“

Valerie sedící opodál protočila oči. Ha, jak by mohl být hezký kluk, který vypadá jako tulák? pomyslela si a její prvotní opovržení bylo zjevné. Když se na něj ale podívala, ztuhla.

Ve dveřích stál nápadně pohledný mladý muž, jehož tvář byla vytesaná jako řecká socha. Měřil asi metr osmdesát a měl dobře proporcionální, atletickou postavu. Košile a kalhoty, které pro něj Sylvia našla, mu dokonale padly, takže vypadal svěže a nenuceně stylově. Jeho hluboké, temné oči připomínaly rozlehlou noční oblohu, plnou záhad.

Valerie už viděla svůj spravedlivý podíl atraktivních kluků, z nichž někteří se ji snažili získat. Ale tohle bylo poprvé, co jí už jen pouhý vzhled kluka způsobil, že jí poskočilo srdce.

„Paní Mercerová, své špinavé oblečení jsem hodil do koše. Je to v pořádku?“ zeptal se Kaelen, zdvořile se usmál a jeho hlas v sobě nesl nádech nenuceného šarmu.

„To je v pořádku. Nedělej si s tím starosti,“ odpověděla Sylvia, vstala a ukázala na Valerii. „Kaelene, dovol mi, abych tě představila své dceři, Valerii Winslowové.“

Valerie také vstala a věnovala Kaelenovi zdvořilý úsměv.

„Ahoj, já jsem Kaelen Vance,“ řekl a natáhl ruku. Jeho pohled byl čistý a klidný, nejevil žádné známky toho, že by na něj její krása udělala dojem.

Valerie překvapeně zamrkala. Přestože se nikdy nechlubila svým vzhledem, byla si dobře vědoma svého půvabu. Byla nezpochybnitelnou školní kráskou s více ctiteli, než dokázala spočítat, její skříňka vždy přetékala milostnými dopisy. Dokonce i ti nejoblíbenější kluci ve škole nedokázali skrýt svůj obdiv k ní. Přesto v Kaelenových očích neviděla nic než klid, jako by byla jen obyčejný člověk.

„Ahoj,“ odpověděla, stále trochu omráčená. Natáhla ruku a krátce si potřásli. Kaelen ji téměř okamžitě pustil, což Valerii překvapilo rychlostí této výměny.

Snaží se hrát drsňáka? zajímalo ji. Většina chlapců, se kterými se setkala, by se mohla přetrhnout, jen aby k ní byli pozorní, ale ona byla zvyklá je ignorovat. Několik z nich se pokusilo zvolit opačný přístup a chovali se lhostejně, aby získali její pozornost. Tyto taktiky už dávno prokoukla a neudělaly na ni žádný dojem. Předpokládala, že Kaelen dělá totéž.

I když Kaelen nyní vypadal čistě, Valerie ho stále nebrala vážně. Jeho dřívější zanedbaný vzhled v ní zanechal špatný dojem, a ani teď, když tam stál upravený a čistý, ji to moc nezajímalo. V jejích očích nebyl nic víc než venkovský balík – někdo, kdo se možná protloukal podřadnou prací, vůbec ne jako ti bohatí nápadníci, na které byla zvyklá.

Ani v nejmenším netušila, že jí Kaelen nevěnoval druhou myšlenku. Po osmi letech zkoušek na život a na smrt se jeho pohled na svět rozrostl za hranice obyčejnosti. Ani ta nejkrásnější žena v něm už nedokázala vyvolat emoce.

„Paní Mercerová, přišel jsem sem, abych…“ začal Kaelen a otočil se k Sylvii, aby vysvětlil účel své návštěvy.

„Dobře, Kaelene. Už nic neříkej. Já tomu rozumím,“ přerušila ho Sylvia a poklepala ho po rameni. Vytáhla z peněženky tisícovku a strčila mu ji do kapsy. „Vezmi si ty peníze. Pokud budeš něco potřebovat, Valerie tě může vzít na nákupy. Musím si něco zařídit, takže musím jít.“

Než stihl Kaelen cokoli říct, Sylvia vyběhla ze dveří a nedala mu žádnou šanci promluvit. Kaelen se neubránil ironickému úsměvu, když si uvědomil, že si pravděpodobně myslela, že má smůlu a nemá kam jinam jít, což vysvětlovalo, proč mu dala peníze a nabídla mu ubytování. Kaelen se neubránil smíchu a zavrtěl hlavou. Musel uznat – vzhledem k jeho drsnému vnějšímu vzhledu bylo jen přirozené, že si někdo myslel to nejhorší.

Mezitím se Valeriiny oči mírně zúžily a její nespokojenost rostla. Tenhle bezdomovec tu přece nemyslí vážně zůstat, že ne?

Pomyšlení, že by její rodina přijala cizího člověka, v ní vyvolávalo hluboké nepohodlí. Kdyby se to dozvěděl někdo ve škole, způsobil by se z toho skandál. Vážně, co by si o ní lidé mysleli?

„Kaelen, že ano?“ řekla tónem najednou chladným a nevraživým. „Tohle je náš soukromý domov. Není vhodné, abys tu zůstával. Není mi to příjemné.“

Její dřívější vřelost zmizela a byla nahrazena přísným a bezcitným chováním. „I když moje máma řekla, že bys tu mohl zůstat, já s tím nesouhlasím. Prosím, odejdi.“