Valeriin hlas byl chladný, když si zkřížila paže a zaujala postoj rozmazlené dědičky. Původně měla v úmyslu jednat taktněji, ale když viděla, že Kaelen neodmítl Sylviinu nabídku zůstat, bylo jasné, že se hodlá usadit. A tak odhodila veškerou přetvářku a promluvila bez obalu, aniž by brala ohled na jeho city. Neexistovala žádná šance, že by Kaelena nechala bydlet pod stejnou střechou jako ona.

Bylo to prostě absurdní – nikdy nedovolila žádnému z dobře vypadajících synků z její školy, aby se k ní takhle přiblížili, tak proč by měla tolerovat takového zkrachovalce, jako je on? Jistě, Kaelen kdysi její matce pomohl, ale Sylvia říkala, že už mu dala deset tisíc dolarů jako poděkování. Pokud šlo o Valerii, ten dluh byl splacen v plné výši. Nyní, když viděla Kaelena, jak se objevuje v cárech, přijímá hotovost a dokonce i oblečení od její matky, a přesto odmítá odejít, připadal jí nestydatý. Chlap bez sebeúcty nebo hrdosti byl někým, ke komu by nikdy nemohla vzhlížet.

Kaelenův výraz zůstal nezměněn. Od chvíle, kdy Valerii spatřil, si všiml pohrdání a opovržení v jejích očích. Ale někdo jako on by se nesnížil k tomu, aby se s ní hádal. Pro něj byla Valerie jen Sylviina dcera. Nebýt tohoto spojení, neobtěžoval by se s ní vůbec mluvit.

Jeho netečnost přinutila Valerii se zamračit. „Jsi mladý a tělesně zdatný, tak proč spoléhat na ostatní? Proč nepracovat na vlastní živobytí? Pokud potřebuješ, můžu se poptat a sehnat ti práci. Možná to nevydělá jmění, ale bude to stačit na pokrytí tvých základních potřeb. To by mělo být v pořádku, že?“

Byla odhodlaná dostat Kaelena ze svého domu, i kdyby to znamenalo způsobit nepříjemnosti několika jejím přátelům tím, že mu najde práci v jedné z jejich rodinných firem. Nehodlala ho nechat zůstat v jejich vile.

Kaelen se lehce uchechtl a zavrtěl hlavou. Aniž by se na Valerii vůbec podíval, vzal ze stolu pero a načmáral vzkaz. Poté vytáhl ze své obnošené tašky přes rameno malý, nový hnědý papírový balíček, vklouzl do něj vzkaz a zalepil ho.

„Vyřiďte paní Mercerové, že je to ode mě,“ řekl, zatímco hodil obnošenou tašku do koše a odešel z vily a nechal za sebou jen osamělou, odtažitou postavu.

Valerie ho sledovala při odchodu a cítila náhlý, nevysvětlitelný osten viny. Téměř na něj zavolala, aby se vrátil, ale zaváhala a nechala ten okamžik plynout.

Zbláznila ses, Winslowová, že uvažuješ o tom, zavolat toho venkovského balíka zpátky! pokárala se, zavrtěla hlavou a zamířila nahoru, aby se připravila na odpolední nakupování se svou nejlepší kamarádkou. Co se týče hnědého papírového balíčku, který Kaelen nechal na židli, nevěnovala mu žádnou pozornost. Něco vytaženého z té špinavé tašky nemohlo být v žádném případě cenné. Kdyby to nebylo pro Sylvii, bez rozmýšlení by to vyhodila.

Po odchodu z vily si Kaelen zastavil taxík.

„Kam to bude, kámo?“ zeptal se řidič vesele.

„Vezměte mě do Kaelrix Tower,“ odpověděl Kaelen lhostejně.

Řidič okamžitě nastartoval auto a zvědavě pohlédl na Kaelena. „Nevypadáte jako někdo, kdo pracuje v Kaelrix Corp.“

Jako veterán, který jezdil v Pendletonu pět let, viděl spoustu zaměstnanců Kaelrix Corp. – vždy bezchybně oblečených v oblecích. Chlápek v ležérním oblečení jako Kaelen mířící do korporátní věže byl poprvé.

Kaelen se slabě usmál. „Nepracuji tam. Generální ředitel pracuje pro mě. Jen to tam jdu zkontrolovat.“

Řidič po něm střelil pohledem a odmlčel se, potlačuje odfrknutí. Generální ředitel Kaelrix Corp. byl jednou z nejvýznamnějších osobností v Pendletonu, obklopený vysokou společností a vlivnými lidmi. Dokonce i získat s ním schůzku bylo pro většinu téměř nemožné. Aby mladý muž jako Kaelen tvrdil, že pro něj generální ředitel pracuje – to by znamenalo, že Kaelen je majitelem Kaelrix Corp.

Jaký absurdní nesmysl! Jestli je on předsedou Kaelrix Corp., tak já jsem král světa! Děti v dnešní době mluví, aniž by přemýšlely. Pořád přehánějí, pomyslel si řidič, zavrtěl hlavou a ztratil zájem s Kaelenem mluvit.

Asi o deset minut později se objevila tyčící se Kaelrix Tower, čnící o hlavu a ramena nad okolními budovami, impozantní a velkolepá. Ti, kteří procházeli kolem, se téměř vždy neubránili, aby nevzhlédli v úžasu.

Po zaplacení jízdného Kaelen zamířil přímo do recepce.

„Dobrý den, pane. Jak vám mohu pomoci?“ přivítala Kaelena recepční s profesionálním úsměvem.

„Mohla byste zavolat Declanovi Russovi a dát mu vědět, že jsem tady?“ odpověděl Kaelen nenuceně.

Recepční překvapeně zamrkala. Lámala si hlavu, ale nikdo jménem Declan Russo jí mezi zaměstnanci společnosti nepřišel na mysl.

Po chvíli se omluvila: „Omlouvám se, pane. Mohl byste mi říct jeho oddělení a pozici? To by mi pomohlo ho vyhledat.“

„Pozici?“ Kaelenův tón zůstal lhostejný. „Ach, je to generální ředitel.“

Při těch slovech se ostatní recepční otočily a pohlédly na Kaelena se zvláštními výrazy.

Recepční, která s Kaelenem mluvila, si konečně uvědomila, kdo je Declan Russo – jejich generální ředitel. Poté si ho změřila a její nálada se změnila v podráždění.

Declan Russo byl vůdčí postavou pendletonské smetánky a podnikatelem číslo jedna ve městě. Ačkoli jeho oficiálním titulem byl generální ředitel, mnozí spekulovali, že je také předsedou Kaelrix Corp. a pouze se drží v ústraní. Lidé ze všech společenských vrstev se s ním snažili setkat, ale Declan byl známý tím, že odmítal schůzky, pokud se nejednalo o vysoce vlivnou osobu. A přesto tu stál tenhle neformálně oblečený mladík a požadoval, aby Declan sešel dolů a setkal se s ním. Ta drzost!

„Omlouvám se, pane. Náš generální ředitel je momentálně na důležité schůzce a nepřijímá neohlášené návštěvy. Obávám se, že ho dnes nebudete moci vidět,“ odpověděla zdvořile recepční, i když si myslela, že Kaelenův požadavek je nehorázný.

„S tím si nemusíte dělat starosti. Jen mu řekněte mé jméno a on sejde dolů, aby se se mnou setkal. Jsem Kaelen Vance,“ řekl Kaelen stále klidně.

Recepční zaváhala, obávala se, že by přece jen mohla jednat s VIP osobou. Nechtěla riskovat chybu, a tak přikývla. „Dobře, prosím, počkejte tady, než zatelefonuji a potvrdím to.“

Zatímco se připravovala zavolat Declanově sekretářce, přistoupila mladá žena oblečená ve stylovém byznys kostýmu. Bylo jí něco přes dvacet, byla silně nalíčená a měla svůdný vzhled, kterým mohla snadno uchvátit muže.

Všechny recepční otočily hlavu, aby ji pozdravily. „Slečno Monroeová!“

Žena lehce přikývla a zachovala si výraz nadřazenosti. Pohlédla na Kaelenův obyčejný oděv a zeptala se recepční: „Co se to tu děje?“

Recepční rychle vysvětlila situaci a svůdná žena se zamračila.

„Harperová, zbláznila jste se? Víte, s jakým kalibrem lidí se generální ředitel schází? Opravdu si myslíte, že by takový ošuntělý kluk mohl být jedním z nich?“ vyhubovala svůdná žena. „Kdybyste se musela ptát pokaždé, když chce někdo vidět generálního ředitele, byl by zavalen. Očividně tuto práci nezvládáte. Zítra se hlaste ve skladu!“

Tón svůdné ženy byl drsný a nekompromisní, takže recepční Harperová zbledla a koktala omluvy. Moc dobře věděla, že ji svůdná žena může vyhodit, kdyby chtěla.

Po dalším kárání Harperové obrátila svůdná žena svůj pohled na Kaelena, oči plné opovržení. „Poslouchej, chlapče, tohle je ústředí Kaelrix Corp., ne dětské hřiště,“ ušklíbla se. „Odejdi hned a nechám tě jít snadno. Jinak…“ Střelila pohledem po urostlých členech ochranky opodál. „Nechám je, aby tě ‚vyprovodili‘ ven.“