*Maevia*

Svírá se mi žaludek jako v pěst, když následuju své rodiče po přístupové cestě k té nestvůrné kamenné pevnosti známé jako hrad Ironhold. Oblohu nad námi ozařují blesky, což se k této scéně dokonale hodí, ačkoli neprší – tedy zatím ne. Něco mi říká, že ve vzduchu brzy dojde ke změně, a jakmile mé černé boty dopadnou na starobylé dřevo padacího mostu, který sem umožňuje vstup už více než tisíc let, cítím ve vzduchu elektřinu.

Černou oblohou se valí hrom a jeho dunění se mi ozývá hluboko uvnitř. Celia mi pevněji stiskne ruku a slabě zakňučí. „To bude dobré,“ říkám jí a nutím se do úsměvu. „Všechno je v naprostém pořádku.“

Podívá se na mě, její široké zelené oči jsou plné úzkosti a hlava se jí kýve ze strany na stranu, ale vím, že nevěří ani slovu z toho, co jsem řekla. Proč by měla? Nevěřím tomu ani já.

Po mé druhé straně kráčí Rafe o poznání sebevědoměji. V sedmnácti letech je můj bratr ztělesněním namyšleného samce, připraveného zaútočit na kohokoli, kdo by pro něj mohl představovat hrozbu. Jediný problém je, že se ještě nespojil se svým vlkem, takže proti někomu, jako jsou tihle krvežrouti, by byl během několika vteřin prakticky mrtvý.

I teď na sobě cítím jejich oči barvy oceánu, když se blížíme k druhému konci mostu. Můj otec se zastaví a pohlédne na ty gigantické dveře, které už pro nás byly dokořán otevřeny. Hrad Ironhold vítá naši družinu stejně, jako žralok zve svou kořist – s úsměvem. A přestože toto setkání bylo domluveno jako způsob, jak konečně nastolit mír mezi našimi dvěma znepřátelenými stranami, skutečnost, že jsme si s rodinou směli přivést pouze pět válečníků, působí trochu jako rozsudek smrti.

Pijavice by nás všechny zničily, snědly by nás k večeři, vysály by nás dočista a nechaly nás svíjet se na zemi, zatímco by naše těla, zoufale toužící po jakékoli život zachraňující tekutině, pomalu přestávala fungovat.

Při té představě mi po zádech přeběhne mráz.

Otec si nás včera pozdě večer všechny zavolal do své pracovny, posadil nás a vysvětlil nám, že jedeme na hrad Ironhold, abychom se setkali s upířím králem. Řekl, že je na čase najít způsob, jak naše neshody vyřešit mírovou cestou. Rafe vyletěl z kůže, stejně jako Kaelen, který teď šel za mnou se svými rodiči – jeho otec Bram je otcovým betou.

Dožadovali se, abychom bojovali dál až do hořkého konce, ale otec naříkal nad ztrátou tolika životů za posledních deset nebo více let a říkal, že jsme dosáhli bezprecedentní hranice sta tisíc mrtvých vlků – a to už stačí. Dost bylo krveprolití.

Teď vyjedná mír s upířím králem a my se podrobíme. Zda už na tyto podmínky přistoupili, nebo ne, si nejsem jistá, ale mám dojem, že až na jeden malý detail je vše vyřešeno. V posledních několika týdnech jsem viděla, jak se odváží spousta našich přírodních zdrojů: dřevo, uhlí, drahé kameny, dokonce i cisterny se zemním plynem – věci, které potřebujeme k přežití, věci, které prodáváme jiným smečkám, abychom si mohli koupit další nezbytnosti. Proč by upíři tyhle věci potřebovali? Možná aby je sami prodali? Neznám podrobnosti o válce. Vím jen to, že prohráváme.

A když s Celiinou zpocenou rukou ve své vkročím do Ironholdu, uvědomím si, že jsem se mýlila. My jsme neprohrávali – my už jsme prohráli.

Moje boty dělají hluk, jak následuju svého otce, kterého doprovázejí dva naši válečníci. Střevíce mé matky nevydají téměř ani hlásku. Ona není válečnice. Pláče i teď. Vím, že to všechno pro ni bylo tak těžké. Když pomyslím na to, čím vším ji můj otec nechal projít, musím se ptát, proč jsou stále manželé.

Druzi. Jsou to druzi. Je to šílenství Měsíční bohyně, co je svedlo dohromady a nutí je zůstat spolu.

Při tom slově, které se mi rozezní v hlavě, se otočím a pohlédnu na Kaelena. Je mu jednadvacet. Už by se měl setkat se svou družkou, pokud je dost stará. Skutečnost, že se tak nestalo, mě nutí přemýšlet, zda jsou naše podezření pravdivá.

Byla jsem to já?

Jednadvacet mi bude až za půl roku. Pak se to možná dozvíme s jistotou.

Bylo by to jedině příhodné vzhledem k našemu postavení ve smečce. Brzy se stanu alfou, až můj otec odejde na odpočinek, a Kaelen bude mým betou.

„Maevio,“ zašeptá Celia a vytrhne mě z mých myšlenek. „Podívej se na ty obrazy.“

Můj zrak sleduje její pohled nahoru na stěny chodby, kterou procházíme, a vzápětí zalituji, že jsem se podívala. A co je ještě důležitější, přála bych si, aby její dvanáctileté oči byly ušetřeny té hrůzy. Upíři v různých pózách vysávající život z jiných tvorů – většinou z lidí nebo tvorů v jejich lidské podobě – ale občas některý z masivních portrétů na zdi zobrazuje něco jiného, například upíra s téměř osmicentimetrovými vyceněnými špiáky zaťatými do krku vlka. Ty jsou ještě děsivější než vyobrazení lidí, kterými jsme v naší dvounohé podobě mohli být my. Víme jistě, že tito upíři by se nerozpakovali ani vteřinu, aby nám roztrhli hrdlo.

Jeden obraz mě obzvlášť zaujme, možná proto, že ta žena vypadá tak moc jako já. Dlouhé zrzavé vlasy jí splývají po zádech v jemných loknách, smaragdové oči se dívají přímo na malíře, její tvář je dokonalá a nehybná, zatímco muž s černými vlasy téměř stejně dlouhými jako její se chystá zabořit špiáky do jejího krku.

Je nahá a drží si přikrývku, aby si zakryla ňadra, zatímco zbytek látky jí padá mezi nohy, takže má odhalená stehna. On je bez košile, ale má na sobě černé kalhoty. Je jasné, že jsou v ložnici, a já se musím ptát, jestli se možná nebojí proto, že ví, že ji nezabije – alespoň ne úmyslně. Možná mezi sebou mají nějakou dohodu a ona mu začala důvěřovat poté, co mnohokrát polkl její posvátné vody života.

Možná je ta žena dárkyně.

„Maevio?“

Tentokrát to nebylo Celiino vyslovení mého jména, byl to můj otec. Zastavujeme se před velkými dveřmi a on se chce ujistit, že dávám pozor. Střetnu se s ním pohledem a přikývnu. Pokud to dopadne špatně, můj válečnický výcvik nám bude muset pomoct utéct. Možná jsem se ještě nespojila se svým vlkem, ale to ze mě nedělá neschopnou bojovnici.

Odpovím otci prudkým přikývnutím a on se otočí zpět ke dvoukřídlým dveřím.

Chvíli čekáme a upíří stráže po obou stranách zátarasu hledí přímo před sebe, jejich světle modré oči se soustředí na protější stěnu, jako by to byly také obrazy, umělecká díla neschopná pohybu nebo citu.

Když se konečně pohnou, stane se to v naprosto stejný okamžik a předpokládám, že to musela být reakce na telepatickou zprávu od někoho na druhé straně dveří. My máme myšlenkové spojení, které nám umožňuje mentálně komunikovat se členy rodiny a ostatními členy naší smečky, ale upíři spolu mohou komunikovat prostřednictvím telepatie všichni, ať už jsou příbuzní, nebo ne. Většina upírů se totiž takto nerodí; jsou stvořeni, takže to není tak, že by byli skutečně příbuzní – ne tak jako my.

Dávají slovnímu spojení „příbuzní krví“ zcela nový význam.

Když se těžké dřevěné dveře s vrzáním otevřou a my vstoupíme do trůního sálu, vzpomenu si, že jedním z důvodů, proč král, který nyní sedí na trůnu, získal tak obrovskou moc, je to, že nikdy nebyl člověkem. Pochází z dlouhé linie upírů zrozených z krve, jak se sami označují, což jsou potomci jiných vzácných upírů, kteří jsou schopni se rozmnožovat. Je to fenomén, kterému nerozumím.

Moje matka tomu říká čarodějnictví, ale protože jsem se s žádnou čarodějnicí nikdy nesetkala, nejsem si jistá, jak by to bylo možné.

Tato místnost je vyzdobena ještě zdobněji než chodba. Zdá se, že polovina stěn je pokryta plátkovým zlatem a složité lemování rozděluje každý povrch na velké čtverce o rozměrech dvanáct na dvanáct stop, které jsou vyplněny ručně malovanými portréty různých bývalých vládců a členů jejich klanů.

Většina z nich zaujímá královské pózy, jejich fyzické rysy jsou podobné muži na obrazu, kterého jsem si všimla předtím – bledá kůže, světlé oči a tmavé splývavé vlasy. Ženy se trochu liší. Některé mají červené oči a blonďaté vlasy. Mnohé z nich mají na sobě oblečení z doby před stovkami let, ale upíři mají i dnes tendenci nosit staromódní šaty. Dokonce i jejich vojenské uniformy jsou zastaralé – těsné černé kalhoty a vypasované červené kabáty. Ne že by na tom záleželo. Když se válečníci dokážou na bojišti pohybovat tak rychle a silně jako upíři, mohou mít na sobě cokoli a pro nás je těžké s nimi držet krok.

Ne že by vlkodlaci nebyli rychlí – to jsme. A když se proměníme, jsme obrovští. Někteří z nás mají v kohoutku přes metr osmdesát, ale nejsme tak rychlí jako upíři a často ani tak silní.

Což nás nakonec přivedlo k tomu, že tu teď stojíme.

Když se přiblížíme k trůnu, je prázdný, což mě zaráží. Kde je upíří král? Musel vědět, že přijdeme... Otec říkal, že to naplánoval včera večer.

Celia přešlapuje na místě, rozhlíží se a já upravuji stisk její ruky. Vím, že je k smrti vyděšená. Chci ji obejmout a říct jí, že všechno bude v pořádku, ale to jí ještě slíbit nemůžu.

Byla jsem pro ni jedinou matkou, jakou kdy poznala, a budu ji chránit až na konec světa, ale jsem jenom jeden člověk a místnost je plná desítek upířích stráží.

Závěsy za trůnem se pohnou a muž, který vyjde ven, se tak moc podobá tomu z obrazu s tou ženou, až mi po zádech přeběhne mráz. Doprovází ho několik dalších lidí, ale můj zrak se upírá na jeho modré oči, které mají stejný odstín jako kousky oblohy, jež vyukovaly z dešťových mraků, když jsme vstupovali do jeho sídla.

Tmavé vlasy má stažené do culíku, který mu splývá po zádech, a je oblečen v tradiční bílé košili s nadýchanými rukávy, černých kalhotách a královské zlatobílé kostkované vestě. Jeho výraz se dá jen těžko číst. Kdybych to nevěděla lépe, řekla bych, že se nudí.

„Takže?“ řekne, když se postaví před trůn. „Gideone, jsem rád, že jsi přišel a můžeme to mít za sebou. Takže to máš? Poslední splátku? Pět milionů draků?“

Srdce mi vyskočí až do krku. Pět milionů? Můj otec takové peníze nemá. Vlastně, pokud vím, s sebou nepřinesl vůbec žádnou finanční částku.

„Králi Dante,“ řekne otec a skloní hlavu. My ostatní ho následujeme, protože si uvědomujeme, že jsme předtím byli nezdvořilí, ale upřímně řečeno, nedal nám moc šancí ukázat patřičnou etiketu, protože začal mluvit téměř vteřinu poté, co se objevil. „Omlouvám se, Vaše Veličenstvo,“ začne můj otec. „Ty peníze nemám.“

Tvář krále Danteho Ambrosia se ani v nejmenším nepohne, když na mého otce hledí. Skoro jako by takový vývoj očekával. „Tak proč jsi přišel?“ Jeho hlas je sametový a okamžitě ve mně vyvolává pocit klidu, což je jedna z jeho zbraní.

Otec si odkašle. „Protože... doufám, že se spokojíte s něčím jiným, s něčím lepším.“

„Něco lepšího než pět milionů draků?“ opakuje král Dante. „Co by mohlo být lepšího než zbývající peníze, které mi dlužíte, alfo Gideone?“ Kolem jeho dokonalých růžových rtů jako by si pohrával náznak pobavení a jedno modré oko se přivře téměř do mrknutí.

Mému otci se zlomí hlas, když řekne: „M-mou dceru.“

Cítím, jak mi srdce vyskočí do krku, když mi otcova slova dojdou. Cože? Mohl opravdu říct to, co si myslím, že řekl?

„Svou dceru?“ opakuje král Dante, stejně zaskočený jako já. „Jak to vůbec myslíte?“

„Ano, mou dceru.“ Můj otec teď zní sebevědoměji, když říká: „Chci vám ji prodat za zbytek dluhu. Chci, abyste si vzal mou dceru... jako dárkyni.“