Operační sál halila téměř dusivá sterilita, ve vzduchu se vznášel ostrý pach dezinfekce. Oslnivé moře bílých stěn a fluorescenčních operačních světel stíralo hranici mezi realitou a surrealistickou noční můrou.

„Slečno Harlowová, operace za chvíli začne. Uvolněte se a nemějte obavy...“ Těsně u ucha Audrey Harlowové zazněl klidný, konejšivý hlas.

Prudce otevřela oči a puls se jí prudce zrychlil. Shlížel na ni laskavý, profesionální úsměv hlavního chirurga Nolana Kerra. Zalapala po dechu, její rudé rty se zachvěly, když vyslovila jeho jméno: „Doktore Kerre?“

V hlavě se jí zběsile honily myšlenky. *Cožpak už nejsem mrtvá? Jak to, že ležím tady, na operačním stole?*

„Pan Voss zajistil ten nejlepší lékařský tým, aby byla zaručena vaše bezpečnost,“ vysvětloval Nolan klidným, uklidňujícím hlasem, tlumeným chirurgickou rouškou. „Zákrok povedu já, takže jste v dobrých rukou.“

Srdce Audrey však v hrudi bušilo jako o závod a šok ji na okamžik připravil o řeč. Ruka jí instinktivně sjela k levému prsu a chvějící se prsty nahmataly měkkou kůži bez jedicen jizvy. Stále tam bylo.

Vlna nesmírné úlevy ji zasáhla jako přívalová vlna a roztřásla ji od hlavy až k patě. V jejích široce rozevřených, nevěřících očích se zalily slzy.

Silně se štípla do paže. Ostré bodnutí bolesti potvrdilo to, co se zdálo nemožné – žila. Nebyl to jen sen zrozený ze zoufalství na prahu smrti.

Znovu se narodila a vrátila se přesně do chvíle, kdy začaly všechny její noční můry.

V minulém životě potkala Audrey Damiana Vosse na schůzce naslepo, kterou zorganizovali její rodiče. Damianovo dvoření bylo vytrvalé – zahrnoval ji láskou a choval se k ní jako k princezně. Úplně jí popletl hlavu.

Těsně před svatbou jí však diagnostikovali rakovinu prsu a musela podstoupit mastektomii, při níž přišla o levé prso. Damian jakožto oddaný snoubenec ani nezaváhal. Vzal si ji hned v den, kdy ji propustili z nemocnice, což ji dojalo k slzám.

Slepá láskou pak Damianovi předala celé své jmění, aby zachránila jeho krachující firmu.

A pak naletěla jeho lžím. S tvrzením, že usiluje o „platonickou lásku“, ji Damian přesvědčil, aby snášela tři roky manželství bez sexu.

Ale den, kdy ho uviděla se svou nevlastní sestrou Vivienne Harlowovou – a jejich tříletým synem –, byl dnem, kdy pravda roztříštila její svět na kousky. „Platonická láska“ nebyla nic víc než krutý žert a „bezdětný životní styl“ jen pohodlná výmluva. Damian ji nechtěl – od samého začátku.

Dokonce i diagnóza rakoviny prsu a tato operace byly jen pečlivě zosnovaným podvodem; ve skutečnosti vůbec nebyla nemocná.

Její pletichářská nevlastní sestra Vivienne – která už s Damianem tajně udržovala poměr – se obávala, že jakmile se vezmou, Damian se neovládne a skutečně se s Audrey vyspí. Vivienne proto rafinovaně uplatila Nolana, aby nastražil past a záměrně zohavil Audreyino tělo.

Navíc Audreyina údajně milující „matka“ vůbec nebyla její biologickou matkou, nýbrž vypočítavou macechou, jejíž nekonečné zbožňování sloužilo jen jako zástěrka, jak ji izolovat a ovládat.

Za zavřenými dveřmi Audrey potají ničila. Před okolním světem si pečlivě pěstovala image oddané, obětavé matky, zatímco proti ní v skrytosti kovala pikle.

Společně zosnovali její pád, připravili ji o zdraví, bohatství i důstojnost. Sladkými řečmi ji vmanévrovali do schůzky naslepo s Damianem, přesvědčili ji k mastektomii, a nakonec ji dokonce přiměli, aby se za něj provdala.

Oklamali ji, aby na Damiana převedla veškerý svůj majetek, včetně drahocenných šperků, které jí odkázala její zesnulá matka.

Když její užitečnost i peníze vyschly, odhodili ji jako nepotřebnou věc – zlomenou rozvedenou ženu bez haléře v kapse. Zdrcující odhalení ji dohnalo na samý okraj. Neunesla tíhu zrady, vrhla se do moře a utonula.

Nyní jí však osud navzdory všemu dal druhou šanci a Audrey se nevysvětlitelně ocitla zpátky v okamžiku těsně před operací.

„Slečno Harlowová, nebuďte nervózní,“ řekl Nolan s vřelým úsměvem. Jeho tón byl sice klidný, ale zvláštním způsobem znepokojivý. „Pan Voss trval na tom, abych osobně dohlédl na to, že tato operace proběhne bezpečně.“ Jeho slova jen posílila Audreyinu hrůzu.

Po svém znovuzrození věděla, že se nesmí nechat oklamat a nechat si odstranit levé prso, jako tomu bylo v minulém životě.

Každý člověk v místnosti byl však součástí Damianova spiknutí. Nemohla prostě jen tak prohlásit, že není nemocná a operaci nepotřebuje – vzbudilo by to podezření. Musela najít způsob, jak odtud uniknout.

„Doktore Kerre, počkejte.“ Audreyin hlas se chvěl naléhavostí, i když se snažila skrýt paniku.

Nolan se odmlčel a jeho mírné oči se zvědavě zúžily. „Dělá vám starosti ještě něco jiného?“

„Já... musím na toaletu,“ vyhrkla a opocenýma rukama křečovitě sevřela jednorázovou podložku pod sebou. Srdce jí bušilo tak divoce, jako by jí mělo vyskočit z hrudi.

„Proč najednou tolik povyku? Nešla jste náhodou na toaletu těsně před příchodem na sál?“ zeptala se netrpělivě asistentka stojící za Nolanem.

Hlas byl záměrně ztlumený, ale jeho známý tón zasáhl Audrey jako blesk z čistého nebe. Po zádech jí přeběhl mráz. Srdce jí ztuhlo. *Vivienne? Ona je tu taky?*

Studený pot jí zvlhčil dlaně, zatímco se jí v žilách mísil vztek s hrůzou. S každou vteřinou její neklid narůstal.

S námahou se posadila, celé tělo se jí třáslo. „Já... jsem nejspíš jen moc nervózní. Dejte mi chvilku–“

„To není nutné. Můžeme zavést cévku,“ přerušila ji chladně Vivienne. Na její tiché znamení vykročila asistentka s katétrem v ruce.

Anesteziolog už byl připravený, se stříkačkou v ruce, aby mohl v mžiku aplikovat sedativa.

Audrey věděla, že jakmile ztratí vědomí, bude bezmocná jako obrácená želva, zcela vydaná na jejich milost a nemilost.

„Doktore Kerre, teď jsem si vzpomněla,“ vyhrkla Audrey zoufale, „zapomněla jsem dát snoubenci kód k jednomu z trezorů. Kde je Damian? Musím s ním mluvit.“

Vivienne se při zmínce o trezoru nepatrně změnila ve tváři a v jejích očích se zableskla chamtivost.

Přestože byly nevlastní sestry, Audrey se narodila se stříbrnou lžičkou v ústech a vlastnila třicetiprocentní podíl v rodinné firmě. Vivienne naproti tomu neměla vůbec nic.

Vivienne se však přinutila zachovat klid a potlačila závist i vztek. *To je jedno. Všechno, co Audrey má, bude brzy moje.*

„Pan Voss čeká hned venku,“ řekl Nolan hladce a předstíral laskavost. „Požádám ho, aby se převlékl a šel dál.“

Audrey zavrtěla hlavou, její hlas nabyl na pevnosti. „Tady je moc plno, nebylo by to vhodné. Půjdu za ním ven. Operaci stejně budeme muset odložit, tak prosím udělejte potřebná opatření a připravte všechno znovu.“

Nečekala na odpověď, spustila nohy z lůžka a zamířila ke dveřím. Kvůli dvanáctihodinovému půstu před operací se jí točila hlava, vidění se jí rozmazávalo a nohy nebyly stabilní, ale přesto se nutila jít dál.

Dveře operačního sálu se s tichým bzukotem rozjely a odhalily vysokého mladého muže v dokonale padnoucím obleku. Brýle se zlatými obroučkami odrážely ostré světlo chodby a jeho tvář nesla obvyklou masku autority. Právě udílel pokyny svým podřízeným, tvářil se temně a zadumaně.

Nebyl to nikdo jiný než její snoubenec Damian.

Jakmile uviděl Audrey vycházet z operačního sálu, zatvářil se kysele. Rychle se však ovládl, na rtech se mu objevil nacvičený úsměv a vykročil k ní. „Audrey, co tady děláš?“ zeptal se Damian vřelým a klidným hlasem.

Audrey se opřela o rám dveří, aby nespadla, a neunikl jí letmý záblesk paniky v jeho očích. *Podívejte se na něj. Je vykolejený. Cítí se provinile.*

Potlačila vztek a pokračovala ve své bezchybné hře. Předstírala strach a zašeptala: „Damiane, já se bojím...“

Damian si upravil brýle a ztišil hlas, jeho maska něhy byla naprosto neporušená. „To bude v pořádku. Všechno jsem zařídil – doktor Kerr se o tebe skvěle postará. Bude to dobré.“

Audrey zavrtěla hlavou, její široce rozevřené oči se leskly předstíranou hrůzou. „Já... potřebuji trochu času, abych se uklidnila. Je to moc děsivé.“ V duchu se jí však divoce honily myšlenky. *Bude souhlasit s odložením operace? Získám tím čas, který potřebuji k útěku?*

Damianův úsměv se však vytratil. Tvář mu ztvrdla a vyjel na ni: „Tohle není hra, Audrey. Víš, kolik úsilí mě stálo tohle všechno zařídit? A ty teď chceš vycouvat? Koukej jít zpátky dovnitř.“

„Damiane, jsem hrozně nervózní. Bolí mě žaludek a musím na toaletu. Navíc se stejně budu muset zase převléknout. Prosím, pusť mě na záchod, musím se uklidnit.“ Hlas se jí chvěl, jak narychlo hromadila výmluvy.

Damian podrážděně svraštil obočí, ale nakonec ustoupil. „Fajn. Tak běž. Počkám na tebe.“

Pokynul sestře, aby Audrey doprovodila, potlačil netrpělivost a s pocitem uspokojení si pomyslel: *Je hloupá jako vždycky. Nikdy by ji nenapadlo, že dnešní operace je pečlivě nastražená past. Ať si klidně dojde na záchod. Krátké zdržení nic nezkazí.*

Představa, že si Audrey za pár dní vezme a následně získá dědictví po její biologické matce Dianě Ashfordové, naplňovala Damiana samolibým uspokojením. S takovým majetkem v rukou by mohl koupit nemovitost v Ironwoodu a okamžitě se vyšvihnout mezi multimiliardáře.

Jeho denní snění však rázem skončilo, když se přihnala sestra s bledým, vyděšeným obličejem. „Pane Vossi, slečna Harlowová zmizela.“

„Cože?“ Damianův hlas vystoupal o oktávu výš a tvář se mu zkroutila šokem.

Vivienne, která vyšla z operačního sálu, protože už nechtěla déle čekat, také strnula. „Co to má kurník znamenat? Říkala, že ti musí říct kód k trezoru. Proto jsem ji nechala jít. Damiane, nemyslíš, že... utekla?“

„Klid, všechny stopy jsme dokonale zametli,“ řekl Damian, i když jeho zatnuté čelisti prozrazovaly vztek. „Má panickou hrůzu z bolesti. Určitě se jen ze strachu někde schovává. Až ji najdeme, uklidním ji a přivedu zpátky.“

Ale i když Vivienne uklidňoval, rozhlédl se kolem a jeho ostrý zrak zachytil štíhlou postavu mizící za zatáčkou vlevo. Byla to Audrey.

Nečekali, že se skutečně pokusí utéct.

Damian si vyměnil napjatý pohled s Vivienne. Do žaludku se mu vkrádalo temné tušení. Kolem vnitra se mu ovinul hlodavý pocit strachu a v hlavě mu jako nežádoucí stín vyvstala otázka: *Prokoukla náš plán?*

Jeho výraz ztvrdl a začal štěkat rozkazy na personál. „Támhle je. Za ní!“ Jeho slova prořízla napětí, ostrá a nekompromisní.