Během natáčení si Valerie udržovala odstup, držela se dál od rodiny Sterlingových i od Declana.

Ale Declan si dal záležet na tom, aby se každý měsíc objevil s tím svým ustaraným výrazem a dušoval se, že se mezi ním a Giselle nic neděje – přesně tak, jak ji ujišťoval už dřív.

Ale ten způsob, jak se s Giselle neustále muckal v těch reality shows? To bylo jako by jí někdo vrazil nůž do břicha.

Takže jakmile natáčení skončilo, Valerie spěchala zpátky do Veridia City a okamžitě si najala někoho, kdo by na Declana a Giselle vyhrabal nějakou špínu.

Nedlouho poté šel film, ve kterém hrála, do kin a měl obrovský úspěch. Byl to naprostý hit a ona dokonce získala nominaci na cenu pro nejlepší herečku na jednom z nejprestižnějších filmových festivalů v zemi.

Režisér si byl tak jistý, že vyhraje, že už prakticky bouchal šampaňské.

Ale právě když si myslela, že do sebe všechno zapadá, celý její svět se zhroutil. Někdo ji unesl. A jako by to nebylo už tak dost šílené, do toho únosu se připletla i Giselle.

Toho dne se Declan a rodina Sterlingových horečně snažili je vypátrat. Po napjatém vyjednávání s únosci jí dali brutální možnost volby: jedna z nich může odejít na svobodu, ale ta druhá bude muset zůstat jako rukojmí.

Valerii rozhodnutí rodiny Sterlingových nijak nepřekvapilo – byli předvídatelní. Ale Declan? Ta zrada bolela jako čert. Vybral si Giselle. Připadala si, jako by dostala facku.

Ohromeně tam stála a uvědomovala si, že ten chlap, o kterém si myslela, že jí bude vždycky krýt záda, dal vlastně přednost někomu jinému.

V tu chvíli jí začala být jasná jedna věc: jestli z tohohle vyvázne živá, skončí s rodinou Sterlingových i s Declanem. Jednou provždy.

Než ale stačila vymyslet nějakou cestu ven, jeden z únosců, roztěkaný a napjatý, stiskl spoušť a střelil ji.

Když se kácela k zemi, slyšela slabě, jak Declan a rodina Sterlingových křičí její jméno. Ale upřímně řečeno, její srdce už zmrzlo na kost.

Teď dostala druhou šanci. Vazby s rodinou Sterlingových byly přetrhány a dát sbohem Declanovi bylo to nejlehčí rozhodnutí, které kdy udělala.

Declan vůbec nečekal, že Valerie zmíní Giselle. Její další slova do něj narazila jako náklaďák. Zamračil se a odsekl: "Zbláznila ses. Nemám žádnou zatracenou ,vysněnou holku‘."

Než to vůbec stihl doříct, Valerie ho chladně utnula. "Declane, skončili jsme. Rozcházíme se."

Ztuhl, přesvědčený, že špatně slyšel. "Počkej, co jsi to právě řekla?" Ani ve snu by ho nenapadlo, že to bude Valerie, kdo o tomhle rozhodne.

Její hlas byl jako led, když to zopakovala: "Řekla jsem, že se rozcházíme."

Ztratil pevnou půdu pod nohama a horečnatě se snažil to nějak zamluvit. "Vezmi to zpátky. Budu dělat, že jsi to neřekla."

Nad jeho arogancí obrátila Valerie oči v sloup. "Tohle není vyjednávání, Declane. Nežádám tě o svolení. Jsme spolu u konce. Žij si svůj život, já si budu žít ten svůj."

Její tón ho vyvedl z míry. "Proč?" zeptal se.

Valerie se neudržela. "Declane, ty jsi úplně zblázněnej do Giselle – tak jdi za ní. Neztrácej můj čas, když toužíš po někom jiném a čekáš, že já budu prostě jen tak stát opodál. Z takovejch sraček je mi fakt na blití."

Kdyby byl od začátku upřímný ohledně svých citů ke Giselle, možná by Valerie mohla odejít za svých vlastních podmínek.

Ale to on neudělal. Tahal ji s sebou a nakonec její důvěru zničil tak důkladně, že to pro ni nadobro skončilo.

"Už mě nekontaktuj." S tím zavěsila a okamžitě si ho všude zablokovala.

Plochý tón ukončeného hovoru ho vytrhl z letargie. Declana nikdy nenapadlo, že by si Valerie dala dohromady ty věci ohledně něj a Giselle, a teď, když ho tak snadno odkopla, nevěděl, co s tím má dělat.

Zoufale se pokusil vytočit její číslo znovu, ale spadlo to rovnou do hlasové schránky – zablokovaný. Zkusil jí zavolat s videem, se stejným výsledkem. Vymazala ho, jako by neznamenal vůbec nic.

Declan tam šokovaně seděl a začala se ho zmocňovat prázdnota. Rychle vytočil Dorianovo číslo a hledal odpovědi.

Když zjistil, že Valerie neskončila jen s ním, ale že úplně odstřihla celou rodinu Sterlingových – odešla z domu a opustila všechno, protože se odmítla vzdát svého místa kvůli Giselle – Declana to dostalo do kolen. Byl naprosto beze slov.

*****

Valerie potichu protřídila těch pár věcí, co si odnesla z domu Sterlingových. Nakonec z tašky vytáhla starý dokument o adopci a na vteřinu na něm nechala spočinout prsty.

Před lety, když ji její mentor Thaddeus Thorne oficiálně adoptoval, dal si záležet na tom, aby jí vytvořil novou identitu se vším všudy, včetně adopčních papírů na rodinné jméno, které už z paměti vybledlo.

Thaddeus si myslel, že čistý štít by jí mohl pomoct postavit se na vlastní nohy a vyhnout se případným problémům spojeným s její minulostí. Dokument nesl pouze její jméno – čisté, nezávislé a přesně takové, jaké chtěl.

Když se vrátila k rodině Sterlingových, ani se nenamáhali s tím něco dělat, s jejím příjmením, prostě s ničím. Všechno zůstalo tak, jak to bylo.

Když teď Valerie přejížděla prsty po papíře, cítila zvláštní klid. Skoro to vypadalo, jako by Thaddeus věděl, že pokud někdy skončí s „rodinou“, pravděpodobně se k ní budou chovat jako k někomu cizímu, a možná i hůř.

Představa rodiny pro ni byla vždycky trochu vachrlatá, spíš jen prázdný pojem než něco skutečného. Rodinné vazby pro ni byly jen plané sliby, které nepřinášely nic než zklamání.

S touto myšlenkou Valerie učinila rozhodnutí. Tentokrát bude tím, koho z ní chtěl mít Thaddeus – nezávislou, soběstačnou. Ať už sama, nebo ne, zvládne to.

Sotva si sbalila, zazvonil jí telefon. Byla to jedna kamarádka z oboru, která ji varovala, že se ocitla na černé listině.

Prezident Sterling Entertainment a jeden z jejich nejlepších agentů očividně rozhlásili, že s ní nikdo nemá pracovat.

Valerie si odfrkla. Tohle byl přesně ten druh malicherných nesmyslů, jaké by její bratři provedli – dát ji na černou listinu a pokusit se ji donutit, aby se k nim připlazila zpátky.

Hruď se jí stáhla, ale necítila žádný smutek, jen zvláštní směsici hněvu a pobavení. Těmhle lidem – rodině jen podle jména – na ní nemohlo záležet míň a pro naprosto cizího člověka ji právě házeli vlkům.

Naštěstí se už naučila nic od nich neočekávat. Jakýkoli zbytek „rodinné“ lásky, na který se kdysi upínala, byl už před jejím cestováním v čase rozdrcen a teď jí na tváři vykouzlil už jen trpký úsměv.

Aniž by ztrácela čas, zavolala režisérovi varietní show, ve které měla vystupovat, aby si potvrdila svou účast. Ani na okamžik nezaváhal a ujistil ji, že s ní i nadále počítá.

Po zavěšení začala na internetu pátrat, jak si založit vlastní umělecké studio.

Společnost Sterling Entertainment patřila k největším hráčům v zemi, a vzhledem k tomu, že Rowan s Dorianem byli odhodlaní dát ji na černou listinu, věděla, že nikdo jiný nebude chtít riskovat, že je bez dobrého důvodu naštve.

Ale Valerii to nijak nerozhodilo. Jestli s ní smlouvu nepodepíše nikdo jiný, udělá to sama. Založí si vlastní studio, převezme kontrolu nad svou kariérou a časem vezme pod křídla další umělce, kteří si zaslouží něco lepšího.

Až se proslaví, vybuduje si vliv a promění ho v moc, kterou bude moct ovládat podle svých vlastních pravidel.

Během týdne po rychlé konzultaci s právníkem, kterému důvěřovala, měla Valerie studio zaregistrované. Jasně, pořád potřebovala nějaké místo a tým, ale to všechno mohlo počkat, až dokončí práci na varietní show.

Valerie se vydala za produkčním týmem podepsat smlouvu. Právě když vyšla ven, málem se srazila s Dorianem, Kaelenem a Giselle. Všichni se smáli, ale vteřinu nato, co ji uviděli, se nálada změnila.

Giselle si nemohla pomoct a věnovala Valerii samolibý úsměv. "Jé, Valerie, ty si sem jdeš taky podepsat smlouvu?"

Valerie okamžitě poznala ten Gisellin výsměšný tón. Zvedla obočí a odpověděla: "Cože, vy si sem jdete taky podepsat smlouvu?"

Giselle přikývla a její tón přímo odkapával falešnou sladkostí. "No jasně! Úplně jsem hořela nedočkavostí, abych se toho všeho mohla účastnit, a tak Dorian s režisérem hodil řeč a Kaelen šel s námi, aby nám kryl záda. A pan režisér s tím souhlasí."

Dorian po Valerii šlehl samolibým pohledem. "Ty nejsi ochotná to svoje místo přenechat? Nevadí – my máme spoustu způsobů, jak se postarat o to, aby Giselle dostala to, co chce."

Valerie se střetla s jeho pohledem s chladným úsměvem na tváři. "Takže vy jste měli ty správný páky k tomu, abyste jí to místo zajistili po celou tu dobu, ale raději jste vynaložili veškeré úsilí na to, abyste donutili mě se mého místa vzdát? Rodinu prostě musíš milovat, co?"

Kluci Sterlingovi byli v tomhle odvětví legendami: Rowan, ten velkej magnát, co stál za zábavním impériem; Dorian, agent tvořící hvězdy; Caleb, zpěvák, kterého každý miloval; Silas, hvězdný nový režisér; a nakonec Kaelen, idol vévodící každému žebříčku.

Když Kaelen, jedno z těch úplně největších jmen v oboru, nabídl svou účast ve varietní show, režisér nemohl svému štěstí uvěřit. Mít Kaelena v pořadu zaručovalo až do nebes sahající sledovanost a velikou oblibu u rodiny Sterlingových.

Nežádali přímo, aby režisér ustoupil, jen neustále nutili Valerii, aby se svého místa dobrovolně vzdala ve prospěch Giselle. A Giselle samozřejmě moc ráda v zákulisí rozdmýchávala oheň.

Ironií bylo, že Giselle ukradla Valerii celý život – její jméno, rodinu, prostě všechno – a přesto se rodina Sterlingových chovala ke Giselle stále jako k vlastní krvi, zatímco Valerie byla jen „ta, kterou k sobě vzali“.

V té jejich pokřivené logice Valerie Giselle z nějakého důvodu stále něco dlužila za to, že jí vzala život. Přestože byla Valerie teď zpátky v rodině a místní smetánka o ní věděla, Sterlingovi ji nikdy oficiálně neuznali.

Pro ně bude Giselle vždycky tou milovanou malou princezničkou a svět se prostě řídil jejich příkladem. Z té absurdity se Valerii dělalo špatně.

Jak z jejich tváří zmizely ty falešné úsměvy a vystřídalo je zamračení, Valeriiny oči se naplnily opovržením. Chladně se na ně podívala. "Ještě že jsem s vámi všemi přerušila kontakty. Jinak bych teď nejspíš bojovala s nutkáním se pozvracet."

Dorian vypadal zaraženě. "Co to sakra—"

Kaelenova tvář ztmavla a utrhl se na ni: "Dávej si pozor na pusu, Valerie. Nepokoušej svoje zatracený štěstí." Čím víc si stála na svém, tím blíž byl k tomu, aby vypěnil.

Valerie po něm šlehla pohledem plným opovržení. "Pokoušet štěstí? Jenom při pomyšlení na ten čas, kterej jsem ztratila tím, že jsem s váma předstírala tyhle rodinný sračky, se mi chce blejt."

S těmi slovy kolem nich prošla bez jediného dalšího pohledu, nechala za sebou rozzuřeného Doriana a Kaelena a Giselle, která si celou tu podívanou tiše užívala z povzdálí.