Valeriina slova zasáhla Kaelena jako facka. Nechtěl, aby to takhle skončilo, ale jeho rozhodnutí ji donutila celé roky jen tak tak přežívat a nikdy si neužít jedinou výhodu dědičky rodiny.

Valeriin hlas byl chladný jako led a rozřízl ticho. "Ujasněme si jednu věc, a to naposledy: nikdo z vás už pro mě k sakru nic neznamená. Nemám zájem bojovat s Giselle o číkoli přízeň. Ne teď a ani nikdy jindy."

Dorian po ní šlehl temným pohledem, v hlase mu zaznívalo varování. "Tohle si radši dobře promysli. Přerušíš s námi styky a neočekávej od společnosti ani halíř podpory."

Rowan Sterling ho podpořil s ušklíbnutím. "Postaráme se o to, abys byla všude na černé listině."

Zjevně si mysleli, že ji mohou zastrašit, aby couvla, a doufali, že si uvědomí, čeho všeho se vlastně vzdává.

Ale Valerie se jen odfrkla a její smích zněl ostře a posměšně. "Ale ušetřete mě toho. Jako byste pro mě někdy udělali nějakou laskavost. Od tý doby, co jsem se přidala k vaší drahocenné zábavní společnosti, jsem měla míň a mnohem horších kšeftů, než když jsem byla u té druhořadé agentury, co mi skoro nic neplatila.

A ty zdroje, co jste mi ,dali‘? Úplné dno. Když mě lidi sázeli na netu, zkusili jste mi aspoň pomoct? Ani náhodou.

Každej kloudnej kšeft, co jsem si sama vyškrábala, jste se pokusili předhodit Giselle. A vy mi teď vmetete do tváře vaši ,podporu‘ jako nějakou výhrůžku? Viděla jsem hodně nestoudných lidí, ale vy dva jste úplně jinej level."

Při pohledu na jejich tváře, které přešly z nakyslého výrazu do brunátného, pokračovala Valerie s chladem ledu. "Ještě že jsem žádnou smlouvu, když jsem sem přešla, nikdy nepodepsala, takže nemusím ztrácet ani vteřinu jejím vypovídáním."

Tenkrát Rowan s Dorianem svatosvatě přísahali, že jako rodina žádnou formální smlouvu nepotřebují a že se o ni „postarají“. Valerie si ale držela odstup a pro všechny případy si uchovala svobodu.

A udělala dobře. Kdyby to podepsala, stála by teď před horou pokut za její zrušení a oni by ji bez váhání od všeho odstřihli.

"Ode dneška se pro vás už nepřetrhnu. Dělejte si, co kčertu chcete," prohlásila. "Jelikož jste se ke mně jako k rodině veřejně nikdy nepřiznali, nepotřebuju kolem toho dělat žádné velké divadlo, když ty vztahy přerušuju. Ušetří nám to všem spoustu starostí. Sbohem."

S tím se Valerie otočila a s kufrem v ruce odešla bez jediného ohlédnutí. Když procházela dveřmi, nenápadně pauznula nahrávání v aplikaci na svém telefonu.

Rodina Sterlingových stála potichu a sledovala, jak Valeriina odhodlaná silueta mizí v dálce. Zmítala jimi bouře emocí – mnohem složitějších než jen pouhý hněv.

Miriam se tvář zkřivila vztekem. "Ona od nás doopravdy odešla! Ten nevděčnej spratek!"

Dorianův obličej potemněl. "Když je tak strašně zažraná do toho jít na vlastní pěst, tak se uvidí, jak to zvládne, aniž bychom jí stáli za zadkem."

Pro něj to nebyla nic jiného než Valeriina pomsta za to, že si vybrali Giselle a ne ji, a to ho ještě víc rozzuřilo.

Otočil se na Rowana a výraz v obličeji měl tvrdý. "Máš v téhle branži kontakty – dej jim vědět, že Valerie má utrum. Nikdo s ní nic nepodepíše."

Rowan krátce přikývl a rty se mu zkroutily do samolibého úsměvu. "Už se na tom dělá."

Valeriin náhlý odpor poté, co byla roky tou poslušnou, vyvolal v Rowanovi touhu natlouct jí trochu rozumu do hlavy. Brzy sama zjistí, že jít proti nim bude mít následky.

Když Dorian viděl Rowanovo nadšení, přimhouřil oči s krutým úsměvem. "Jen ať si hraje na drsňačku. Vsadím se, že přileze zpátky dřív, než si myslí." Postará se o to, aby celá branže věděla, že se Valerie nemá nikdo ani dotknout.

Giselle, která celou dobu poslouchala opodál, pocítila vlnu uspokojení, i když si zachovala provinilý výraz. "To je všechno moje vina. Neměla jsem ji tak moc naštvat. Rowane, Doriane, prosím, nedělejte to. Nechtěla jsem, aby odešla."

S povzdechem dodala: "Dejte jí nějaký čas. Jakmile vychladne, omluvím se jí. A když si s ní promluvíte, určitě se vrátí."

Její slova jen prohloubila přesvědčení rodiny, že Valerie je ta, kdo se mýlí, a jejich hněv vůči ní narůstal.

Rowan nad ní mávl rukou. "Není to tvoje chyba, Giselle. To ona kouše do ruky, která ji krmí."

Ostatní bratři mu rychle přitakali: "Přesně tak! Už dostala rodinné jméno a přesto si takhle vyskakuje? To je směšné."

"Nemusíš se omlouvat a my se kvůli ní rozhodně přetrhnout nehodláme."

"Potřebuje pořádnou facku od reality, jinak tu nikdy nebudeme mít klid."

Gisellino klidné a „chápavé“ vystupování jen způsobilo, že jim Valeriino chování připadalo ještě nehoráznější.

Po chvíli přemýšlení Miriam Giselle konejšivě poplácala po rameni. "Nedělej si s tím starosti, drahoušku. Tví bratři vědí, co dělají. Až se Valerie vrátí, už bude znát své místo."

Giselle přikývla a předstírala zdráhavost. "Tak dobře, když to říkáte."

Victor potichu naslouchal přesvědčený, že po pár tvrdých ranách přileze Valerie zpátky domů. Vůbec o tom nepochyboval, a tak jen sledoval, jak se celý ten plán vyvíjí.

*****

Valerie proklouzla zpět do svého starého bytu ve Veridia City – místa, které si jako útočiště nechala od té doby, co se nastěhovala zpět k rodině Sterlingových. Když doma houstla atmosféra, tohle byl její únik.

Sotva doudklízela, když jí zavibroval telefon. Podívala se na obrazovku a její výraz se stáhl do něčeho napůl otráveného a napůl sarkastického. Declan Waldorf. Kamarád z dětství, bývalý přítel a poslední dobou taky chlap, kterému se snažila ze všech sil vyhýbat.

Poté, co ji adoptoval jeho mentor Thaddeus Thorne, žila Valerie vedle Declanových prarodičů. Obě rodiny si byly blízké, takže bylo přirozené, že si byli blízcí i ona a Declan.

Tenkrát byla zlomené dítě, které se příliš bálo vykročit za ten maličký dvorek. Ale Declan ji svou vřelostí a pevnou rukou vytáhl z ulity ven do světa.

Od toho okamžiku ho následovala jako stín. Byl o pět let starší, a když na střední škole odjel do Veridia City, byla odhodlaná s ním udržet krok.

Vrhla se do studia a přeskakovala ročníky, aby se do města dostala taky. O pár let později vstoupil Declan do zábavního průmyslu a jakmile dostudovala, vydala se přímo za ním.

Konečně, po svém návratu do rodiny Sterlingových, sebrala odvahu a řekla mu, co k němu cítí. Neodmítl ji a na okamžik si myslela, že má šanci.

Ale těsně předtím, než se vrátila v čase, ji zasáhl zradou, která ťala hluboko do živého. Stejnou chybu podruhé udělat nehodlala.

Když to zvedla, její hlas byl jako led. "No? Co chceš?"

Declan z jejího tónu cítil chlad, ale přešel to. "Takže se na tu reality show vážně vykašleš?"

"Kdo ti to řekl?" vyštěkla zpátky a už měla podezření, že za tím stojí Giselle.

Declan se odmlčel. "Dorian říkal, že zvažuješ, že by ses svého místa vzdala."

Bez zaváhání vyhrkla: "Ani náhodou. Nikomu se svýho místa vzdávat nebudu."

Jeho tón přiostřil. "Takže teď Doriana ignoruješ?"

Valerie si odfrkla. "Odkdy musím dělat všechno, co mi řekne?"

Declan s Dorianem k sobě byli prakticky přilepení. Ještě předtím, než cestovala v čase, byla tak naivní, že si myslela, že se jí Declan snaží pomoct, když jí řekl, aby ustoupila. Netušila tehdy, že s celou tou věcí zmanipulovala Giselle.

Declanův hlas ztvrdl. "Dorian je tvůj manažer. Kreje ti záda. Nebuď tak k čertu paličatá."

Ušklíbla se. "Aha, takže když Giselle řeknu ne, znamená to, že jsem ,paličatá‘? Nech mě hádat – když se překulím na záda a udělám cokoli bude chtít, jsem ,rozumná‘ a ty můžeš odcválat do západu slunce se svou ,vysněnou holkou‘, že jo? Takhle to funguje?"

Už jich měla dost. Jich všech. Skončila s tím, aby s ní někdo takhle manipuloval.

Než se dostala zpátky v čase, Valerie nakonec podlehla neúnavnému tlaku rodiny a Declana, vzdala se své jediné šance a přenechala ji Giselle.

S pečlivou prezentací od své rodiny – a Declanem hrajícím v reality show zbožňujícího parťáka – se Giselle na internetu rychle stala pro všechny novou „pohádkovou princeznou“ a prakticky přes noc se stala hitem internetu.

Mezitím se ten „velký průlom“, kterým jí Dorian mával před nosem, ukázal jako naprostý vtip – jen vedlejší role s téměř nulovým časem na obrazovce.

A zrovna ve chvíli, kdy si myslela, že už to horší být nemůže, byla po zapletení hlavního herce do skandálu celá show odložena na neurčito. Valeriina kariéra tak visela na vlásku.

Nejhorší na tom ale bylo, že Declan už tou dobou měl smlouvu na tu reality show podepsanou a ani slovem se jí o tom nezmínil.

Zjistila to, až když se odvysílala premiéra a prásk – najednou tam byl a představili ho jako jednoho z tajemných pravidelných hostů té show. Sledovat ho, jak Giselle zahrnuje pozorností, bylo jako dostat facku: tihle dva si byli mnohem blíž, než si myslela, a jeho „city“ k ní byly očividně sakramentsky mnohem víc než jen přátelské.

Ještě než tu zradu stihla zpracovat, spěšně ji odvezli na uzavřené natáčení. Než tam skončila a vrátila se, uplynulo celých šest měsíců.

Během těch měsíců trčela v tomhle mizerném vzduchoprázdnu, rozpolcená mezi přerušením styků s rodinou a Declanem a tím, že to nevzdá a bude doufat, že se třeba něco změní.

Pak jí náhodné setkání jako hozené záchranné lano přihrálo roli – hlavní roli v nezávislém filmu. S ohněm v duši si sbalila kufry a vyrazila na natáčení do jednoho zapadlého městečka.