Přecházela jsem po honosném, zlatem lemovaném předpokoji tanečního sálu hotelu The Royal Grand, podpatky se mi bořily hluboko do luxusního karmínového koberce a já vážně pochybovala o vlastní příčetnosti. Zdálo se, že každý odraz ve vysokých zrcadlových stěnách, které mě obklopovaly, se vysmívá mému zoufalému stavu. Žena, která na mě zírala zpět, vypadala upraveně, zahalená do úchvatných večerních šatů, ale pod povrchem z ní byl zběsilý, vibrující uzlíček nervů.

Vážně jsem to udělala. Dosáhla jsem naprostého vrcholu zoufalství a najala si profesionálního gigola, aby sehrál roli mého šíleně bohatého, hluboce oddaného snoubence.

Žaludek se mi prudce svíral, kroutil se v nevolné směsici vyhrocené úzkosti a hořkého, neústupného odhodlání. Hned za těmi masivními, složitě vyřezávanými dubovými dveřmi se můj bývalý přítel Chase chystal oženit s mou bývalou nejlepší kamarádkou Sloane. Byl to ten nejodpornější, duši drtící balíček dvojité zrady a já byla terčem vtipu století.

Chtěla jsem tu svatbu úplně ignorovat. Chtěla jsem zalézt do tmavé díry a předstírat, že nikdo z těch lidí neexistuje. Ale Sloane mi nejen poslala pozvánku; zavolala mi osobně. Její hlas po telefonu odkapával jedovatou, strojenou sladkostí, zjevně dychtivou dát na odiv své vítězství a ponížit mě před celým naším společným společenským okruhem. Odmítla jsem ji nechat vyhrát, odmítla jsem jí dovolit, aby mě viděla zlomenou a ubohou, a tak jsem jí bezostyšně lhala. Řekla jsem jí, že přivedu svého nového snoubence – milionářského dědice, který mě naprosto okouzlil.

Teď celá parta přátel seděla uvnitř toho sálu a očekávala velkolepou podívanou. Čekali, jestli si ta chudinka, nudná Tessa opravdu vycucala miliardáře z prstu, nebo jestli se ukážu sama a ponížená.

Předstírání se za posledních pár let stalo mou absolutní specialitou. Když jsem odchodila další zběsilé kolo po předpokoji, má mysl mě násilně vtáhla zpět do těžkého, dusivého ticha toho dne, kdy můj svět skončil. Tlumený zvuk deště bubnujícího do oken. Způsob, jakým mi bušilo srdce, když jsem bez varování rozrazila pootevřené dveře do Sloanina bytu.

Ten výjev se mi navždy vryl do paměti a propálil se mou hrdostí jako kyselina. Vešla jsem přímo do obývacího pokoje a našla Chase, jak je na gauči naprosto zapletený mezi jejíma nohama.

Ani jeden z nich nepocítil ani špetku výčitek, když jim došlo, že tam stojím. Chase si jen povzdechl a vydal ze sebe odmítavé, nosové uchechtnutí, jako bych nebyla nic víc než drobná nepříjemnost, která jim narušila odpoledne.

*„Tesso, upřímně… vždycky jsi byla tak nudná,“* ušklíbla se na mě Sloane. Pořád jsem viděla, jak si s naprostým opovržením nenuceně pohrává s pramínkem svých dokonale melírovaných blond vlasů, zatímco já tam stála naprosto otřesená a celá má budoucnost se mi hroutila u nohou. *„Vždycky ses tak moc snažila být dokonalá. Dokonalá přítelkyně, dokonalá kamarádka... Ale přiznejme si to. Nikdy jsi nebyla ničím výjimečná.“*

Nezůstala jen u toho. Chtěla se ujistit, že naprosto vykrvácím. *„Nikdo si nikdy nevybere někoho, jako jsi ty, Tesso. Hodíš se jen na hraní vedlejší role v životech jiných.“*

Její krutá, nemilosrdná slova se stala hnacím motorem mého současného šílenství. Ozvěnou se mi rozléhala v lebce každičkou noc. Pokud jsem nemohla vyhrát v životě – pokud jsem byla odsouzena být onou nudnou vedlejší postavou, kterou každý odhodí – byla jsem pevně odhodlaná vyhrát alespoň v dnešním představení. Nedovolím jim, aby se na mě dívali spatra. Ne dnes večer.

Zastavila jsem se v přecházení a zběsile zkontrolovala telefon, palcem jsem přejela po obrazovce. Z portálu eskortní agentury přišla nová zpráva.

*Zpozdím se, ale jsem na cestě.*

„To si ze mě snad děláte srandu,“ sykla jsem do prázdné místnosti a obrátila oči ke stropu. Za tu přemrštěnou částku, kterou mu platím, by vážně neměl dělat takové školácké chyby, jako je zpoždění na svatbu z vyšší společnosti.

Než jsem stihla naťukat naštvanou, výhružnou odpověď, aby si pospíšil, obrazovka problikla, zobrazila varování o vybité baterii a okamžitě zčernala.

Baterie byla vybitá.

Přímo hrudníkem mi projela vlna mírné, dechberoucí paniky. Opakovaně jsem ťukala do obrazovky, se vzrůstajícím zoufalstvím mačkala tlačítko napájení, ale telefon byl úplně mrtvý. Celý den jsem pracovala a nenašla ani vteřinu na to, abych ho nabila. Teď jsem byla úplně odříznutá, stála přede dveřmi tanečního sálu jako opuštěný blázen, naprosto vydaná na milost a nemilost cizinci, který se ani nedokázal ukázat včas.

Minuty se trýznivě vlekly. Pokaždé, když jsem zevnitř sálu uslyšela tlumený jásot nebo cinkání skleniček, má úzkost ještě stoupla. Už jsem to chtěla vzdát, otočit se a z hotelu nadobro utéct, když se dveře předpokoje konečně otevřely.

Dorazil.

A v okamžiku, kdy jsem ho uviděla, se mi fyzicky zadrhl dech v hrdle. Z mozku se mi vymazala každičká zběsilá myšlenka, kterou jsem si tam za posledních dvacet minut hromadila.

Ten muž byl ztělesněný hřích chodící po dvou nohách. Měřil klidně metr devadesát, jeho neuvěřitelně široká ramena a svalnatou postavu obepínal dokonale střižený, elegantní černý oblek, který křičel staré peníze a syrovou, nekompromisní moc. Látka obepínala jeho tělo takovým způsobem, že to naznačovalo nebezpečí skrývající se těsně pod povrchem. Jeho tmavě hnědé vlasy byly lehce rozcuchané – ten záměrný, nenucený typ nepořádku, který dokážou prodat jen šíleně přitažliví muži.

Ale byl to jeho obličej, co mě opravdu přimrazilo na místě. Jeho rysy byly ostré, velitelské a silně aristokratické, lemované precizně upravenou linií čelisti. A jeho oči – pronikavé, intenzivní šedomodré oči, které se okamžitě zabodly do mých, až se zdálo, že se samotný vzduch v místnosti zachvěl. Vypadal exponenciálně lépe než na fotkách z agentury. Jestli ty fotky byly devět z deseti, on jako živá, dýchající realita představoval bezkonkurenční riziko pro mé zdraví.

Než vůbec stihl otevřít svá neuvěřitelně tvarovaná ústa k promluvě, zafungoval můj čistý pud sebezáchovy. Nemohla jsem si dovolit být očarovaná.

Vrhla jsem se vpřed a překonala vzdálenost mezi námi dvěma rychlými kroky. Pevně jsem ho popadla za svalnatou paži – přes drahou látku saka jsem cítila pevnou, neústupnou horkost jeho bicepsu – a přitáhla si ho těsně k sobě.

*„Jdete pozdě!“* vyštěkla jsem drsným, zoufalým šepotem, srdce mi divoce bušilo do žeber jako chycený pták.

Zamračil se a podíval se na mě svrchu. Blízkost ho, zdá se, nijak nerozhodila, ale zjevně ho zmatlo to agresivní, na hranici šílenství balancující přivítání. *„Prosím?“* řekl a jeho hlas zněl jako hluboké, zvučné zadunění, které mi poslalo nečekaný mráz přímo po páteři.

*„Není čas!“* naléhala jsem dál, naprosto ignorujíc jeho reakci i naprostou fyzickou dominanci muže, s nímž jsem právě cloumala. Spustila jsem rychlou, udýchanou rekapitulaci té katastrofální situace. „Rychlé shrnutí: jmenuji se Tessa Thorneová. Je mi dvacet šest a můj zrádný bývalý snoubenec a podrazácká bývalá nejlepší kamarádka se právě berou hned za tamtěmi těžkými dubovými dveřmi. Zoufale po svém boku dnes večer potřebuju absurdně přitažlivého muže, který mi sehraje roli mého šíleně bohatého snoubence z vyšších kruhů, abych nevypadala jako totální ubohá troska před všemi, co čekají, že vyhořím a zhroutím se.“

Zamrkal na mě a počáteční zmatek se pomalu měnil v něco jiného, jak zpracovával mé manické slovní zvratky. Ostré rysy jeho tváře trochu zjemnily, jak evidentně potlačoval smích.

*„Dobře…“* pronesl pomalu a jeho pronikavé šedomodré oči klesly k místu, kde má ruka stále svírala jeho paži ve smrtelném sevření. *„A tím přitažlivým a bohatým mužem by měl být…?“*

*„Vy, samozřejmě,“* odfrkla jsem si, zoufalá z jeho pomalého chápání. Neměla jsem čas na to, aby dělal hloupého. *„Od toho vám přece platím. A mimochodem vám platím velmi dobře.“*

Lehce naklonil hlavu na stranu. Jeho pohled přejel po mé zrudlé tváři a jeho pobavení s každou uplynulou vteřinou viditelně rostlo. Koutek úst mu zacukal. *„Takže… dostanu zaplaceno?“*

Mávla jsem nad tou absurdní otázkou volnou rukou a důrazně stanovila základní pravidla. „Jste blázen, nebo co? Zapomeňte na to, nepotřebuju, abyste byl chytrý, a nepotřebuju, abyste kladl otázky. Prostě jen potřebuju, abyste byl přitažlivý, hezky se usmíval a na pár hodin předstíral, že jste do mě bláznivě zamilovaný. Potřebuju, abyste zvládl pár uvěřitelných polibků, trochu doteků pro publikum a nic většího. Prostě se chovejte, jako byste beze mě nemohl dýchat.“

Koutky jeho úst se pomalu zvedly do zvrhlého, nebezpečně zlomyslného úsměvu, který naprosto proměnil jeho tvář.

*„To bych zvládl.“*

Ignorovala jsem nečekané, zrádné poskočení srdce při temném, sametovém tónu jeho hlubokého hlasu. Nemohla jsem se nechat rozptylovat tím, jak dokonale zničující tento muž je. Upravila jsem své sevření, sklouzla jsem rukou dolů, abych si propletla prsty s jeho, a agresivně jsem ho zatáhla za paži směrem k těžkým dveřím tanečního sálu.

*„Mimochodem, musíme se dohodnout na vašem jméně,“* řekla jsem mu naléhavě za chůze. Volnou rukou jsem spěšně zalovila v malém psaníčku a vytáhla zmačkaný kousek papíru. Byl to pečlivě sestavený seznam nejlepších elitních příjmení v Elyrii, která jsem si důkladně nastudovala. Potřebovala jsem, aby zněl před Sloanininými snobskými přáteli deroucími se nahoru dostatečně bohatě.

Podíval se na ten zmačkaný papír, který jsem mu strčila před oči, a v hrudi mu zaduněl hluboký, upřímně přitažlivý smích. Ten zvuk byl bohatý a nebezpečně opojný.

*„Tak do toho, vyberte si jedno,“* naléhala jsem a úzkost mi zase stoupla k maximu. Strčila jsem mu seznam blíž k hrudi. „Potřebujete jméno hodné dědice, než tam vejdeme.“

Na papír se ani nepodíval. Na jedinou vteřinu se odmlčel, přesunul pohled zpátky na mě a na jeho dokonale tvarované rty se vrátil ten hravý, hluboce chápavý úsměv.

*„Gideon Vandermere.“*

Než jsem vůbec stihla zpracovat váhu té volby, než jsem mohla otevřít pusu a souhlasit, nebo ji zpochybnit, těžké dubové dveře tanečního sálu se zevnitř prudce rozletěly.

Hlasitá klasická hudba z hostiny se vyvalila do předpokoje a přímo ve dveřích, doslova zářící ve svých honosných svatebních šatech na míru, stála Sloane.

Její arogantní, vítězoslavný úšklebek byl už plně zformovaný, připravený přivítat ten ubohý pohled, který čekala, že uvidí. Ale v okamžiku, kdy se její pohled přesunul ode mě k tomu vysokému, zničujícím způsobem pohlednému muži, který stál nehybně po mém boku, její úšklebek okamžitě povadl. Oči se jí mírně rozšířily, přelétly jeho bezchybný oblek i velitelské vystupování, než se z její dokonale vykonturované tváře vytratila všechna barva.

Prudce ustoupila, hrudník se jí zvedl, když ze sebe vydala hlasité, upřímné nadechnutí…

*„Vandermere… z Panství Vandermere?“*