Pokud jsem si myslela, že svatební hostina dole byla ohromující přehlídkou luxusu, pak mě střešní apartmá úplně na vrcholu The Royal Grand, do kterého mě Gideon přivedl, nechalo naprosto oslněnou a absolutně vyvedenou z míry. Samotná rozloha toho místa byla ohromující. Když rozrazil těžké dubové dveře, dech se mi zadrhl v krku. Vstoupila jsem do nedotčeného mramorového foyer a oči mi přejížděly po prostoru, který působil jako filmové kulisy nějakého miliardáře; místo, kam prodavačka šatů jako já vysloveně nepatří.

Po celé délce protější stěny se táhlo masivní panoramatické okno, které nabízelo dechberoucí, třpytivý výhled na celé panorama města. Miliony drobných, vzdálených světélek se třpytily proti černočerné noci a tiše se vysmívaly mému obyčejnému, roztříštěnému malému životu. Nad námi visel opulentní, kaskádový křišťálový lustr, který vrhal po místnosti rozbité hranoly světla – jediné velkolepé svítidlo, které pravděpodobně stálo podstatně víc než celý dům mých rodičů. A přímo uprostřed rozlehlého obývacího prostoru, zcela popíraje logiku, seděl úchvatný, osvětlený vnitřní nekonečný bazén. Voda vyzařovala jemnou, nadpozemskou modrou záři a jemně narážela na hladké okraje z tmavých dlaždic.

Otočila jsem se čelem k němu a podpatky se mi lehce zabořily do neslušně hebkého, bílého koberce poblíž vchodu. „To je šílené! Jak si můžete dovolit něco takového?“ chtěla jsem vědět, zatímco můj hlas se mírně rozléhal v rozlehlosti apartmá. Mávla jsem rukou směrem k bazénu. „Jestli tolik utrácíte za každou klientku, musíte být v obrovské ztrátě.“

Gideon nevypadal, že by ho můj výlev sebeméně rozhodil. Nenuceně se opřel o těžkou dubovou zárubeň a překřížil si svalnaté paže na hrudi. Vydal ze sebe hluboký, pobavený smích, který zavibroval v tiché místnosti, a ten bohatý zvuk mě obalil jako těžká, hřejivá deka.

„Znám někoho, kdo mi ten pokoj půjčil,“ řekl prostě a jeho tón byl neskutečně hladký.

S povzdechem jsem protočila oči a zvedla ruce, abych udělala přehnané uvozovky ve vzduchu. „Aha, jasně. Vy prostě jen ,někoho znáte‘. Jistě.“ Dokonce i o samotě v tomto soukromém apartmá, zcela odříznutý od zvědavých pohledů svatebčanů dole, byl ten gigolo urputně odhodlaný hrát svou roli bohatého muže s dobrými konexemi. Udržoval tu fasádu a část mého já na něj chtěla dál naléhat.

Ale mé přetrvávající podezření a mrzutost rychle vyprchaly pod drtivou, dusivou tíhou mé vlastní reality. Těžké ticho pokoje na mě dolehlo a bez bzučivé energie sálu, která by mě rozptylovala, se temné myšlenky vkradly hned zpátky. Moje zoufalá potřeba uniknout před těmi pronásledujícími, čerstvě vpálenými výjevy Chase líbajícího Sloane u oltáře, se přiřítila zpět. Stále jsem viděla ten způsob, jakým se Chase na ni díval, jak mi Sloaninin triumfální, litující úsměv prořízl hrudník jako zubaté ostří.

Potřebovala jsem rozptýlení. Potřebovala jsem něco niterného a bezprostředního, co mě vytáhne z mé vlastní hlavy, než se úplně roztříštím na milion neopravitelných kousků.

Aniž bych přerušila oční kontakt s Gideonem, vykopla jsem se z podpatků a nechala je hlasitě klapnout o mramorovou podlahu. Sáhla jsem si za záda a prsty nahmatala zip svých šatů. Stáhla jsem ho dolů, těžká látka se svezla k mým nohám a já zůstala stát na chladné podlaze naprosto odhalená jen v jemném černém krajkovém prádle. Chladný vzduch apartmá mě ovál, ale nezachvěla jsem se. Stála jsem tam, zalitá jemnou modrou září vyzařující z bazénu, a obnažovala se.

Gideonovy oči okamžitě ztmavly. Hravé, arogantní pobavení z jeho ohromující tváře zmizelo a nahradil ho náhlý, těžký žár. Tiše, uznale hvízdl, jeho pohled pomalu a hladově přejel po každé křivce, po každé prohlubni a po každém odhaleném centimetru mého těla, neuniklo mu naprosto nic.

„Začínám si myslet, že já jsem ten, kdo tu udělal skutečnou investici,“ zamumlal a jeho hlas klesl o celou oktávu, chraptivý a ztěžklý syrovou, neskrývanou touhou.

Vynutila jsem si sebevědomý úsměv, který jsem tak úplně necítila. Srdce mi bušilo do žeber v chaotickém rytmu, ale já se silou odvrátila od jeho planoucího, dravého zírání. Přešla jsem k okraji vody, zhluboka se nadechla a čistě se ponořila do bazénu.

Náraz byl pro můj systém jemným šokem, voda mě obklopila v dokonalém, hřejivém objetí. Klesla jsem pod hladinu a nechala uklidňující ticho vody proniknout do uší. Modlila jsem se, aby ta dokonalá, teplá voda dokázala smýt ten trýznivý, pevný uzel usazený hluboko v mé hrudi. Chtěla jsem zůstat pod vodou navždy, nechat chlorované hlubiny vydrhnout ty trýznivé vzpomínky z mého mozku.

Ale nemohla. Když jsem se vynořila a zalapala po dechu, obklopena nepochopitelným luxusem a mužem, který vypadal, jako by byl vytesán k čirému hříchu, hořká realita zůstávala: stále jsem truchlila pro muže, který mě tak bez námahy odhodil.

Milovala jsem toho muže. Důvěřovala jsem mu každým vláknem své bytosti. Měla jsem detailní, nadějné plány na celý život s ním. A nakonec jsem byla odhozena, jako bych neznamenala vůbec nic. Sloanina krutá, výsměšná slova se mi hlasitě rozléhala v hlavě a pronikala tichým šuměním vlnící se vody. *Vždycky jsi byla tak nudná. Vy dva jste očividně z úplně jiných světů.* Označila mě za druhořadou a dala mi jasně najevo, kde je mé místo.

A to ubohé, hluboce ponižující zjištění, které mi svíralo žaludek do trýznivých uzlů, bylo poznání pravdy o mně samotné. Kdyby teď Chase vešel těmi těžkými dubovými dveřmi a dnes se omluvil... asi bych byla dost slabá na to, abych mu běžela rovnou zpátky do náruče. Po tom všem, co udělal, poté, co mi roztříštil celý můj svět i mou sebeúctu, ubohá část mě stále toužila po jeho uznání. Nenáviděla jsem se za to. Planoucí vášní jsem nenáviděla svou slabost.

Jediná, zrádná slza mi vyklouzla z oka, horká a štípavá na mé zachlazené tváři, a okamžitě splynula s chlorovanou vodou. Pak přišla další.

Znovu jsem se ponořila do hloubky a nechala vodu skrýt mou slabost. Když mě plíce konečně pálily nedostatkem vzduchu, vykopla jsem se nahoru a protrhla hladinu tichým šplouchnutím.

Rychle jsem si otřela obličej, protáhla si mokré ruce nasáklými vlasy i přes oči a zoufale doufala, že má ubohá chvilka zranitelnosti prošla zcela bez povšimnutí. Ale když jsem si mrkáním dostala vodu z řas, zjistila jsem, že Gideon klečí přímo na okraji bazénu.

Nedíval se na mě s tím hladovým, dravým pohledem jako před pár minutami. Místo toho mě pozoroval s vážným, hluboce ustaraným výrazem, který naprosto rozbil jeho hravou osobnost gigola. Okouzlující, nedotknutelný společník byl pryč a nahradil ho vnímavý muž, který vypadal, že by dokázal číst v těch nejtemnějších a nejskrytějších koutech mé duše.

„Víš, jsi strašná lhářka,“ řekl tiše a jeho hlas se nesl přes jemné vlnění vody. Opřel si svalnatá předloktí o kolena a naklonil se blíž. „Vešla jsi sem s vykulenýma očima a dívala se na tohle apartmá, jako by to byla ta nejúžasnější věc, kterou jsi kdy viděla. Ale teď… vypadáš, jako bys nesla tíhu pohřbu.“

Pátral v tom ostrém kontrastu mého současného smutku a tahal za emocionální nitky, které jsem se zoufale snažila udržet propletené dohromady.

Ušklíbla jsem se a agresivně cákla hrst vody jeho směrem, zoufale maskujíc svou syrovou bolest ostrým, obranným podrážděním. „Nevím, o čem to mluvíš. Jsem v pořádku.“

„Jistě. Jsi naprosto v pořádku,“ odpověděl a očividně mi nevěřil ani slovo.

Vyzvala jsem ho, zoufale toužíc přesunout oslnivou pozornost zpět na jeho vlastní skrytá tajemství. „Víš, jsi až děsivě všímavý na chlapa, kterého platím od hodiny. A když už jsme u toho, jak je možné, že údajný gigolo mluví dole tak přirozeně o mezinárodních investicích na vysoké úrovni a exkluzivních vinicích? Donutil jsi Chase, aby ten jeho drahý oblek prakticky propotil skrz naskrz. Hraješ tu roli až příliš dokonale. Je to vysoce podezřelé.“

Ale moje vypočítavé vytáčky nezabraly vůbec. Jeho pronikavé šedomodré oči skrz mou obrannou fasádu bez problémů viděly a s chirurgickou přesností pronikly mými nesmysly.

„Víš, Tesso, líbí se mi to, jaká jsi,“ zamumlal s hlavou lehce nakloněnou, jak zkoumal moji mokrou tvář a pozoroval, jak mi na klíčních kostech perlí a stéká voda. „Ale říkám si, co se snažíš dokázat. Nebo na co chceš zapomenout.“

Ta slova působila jako fyzická facka. Zasáhla mě brutální silou, která mi z plic vyrazila všechen dech. Trefil hřebíček na hlavičku. Díval se na mě jen pár vteřin a naprosto rozbil tu fasádu statečné, sebevědomé, nezlomné ženy, jejímž pečlivým budováním jsem strávila celou noc.

„Já se… nesnažím nic dokázat,“ popřela jsem to slabě a vykoktala ze sebe ubohou, roztřesenou obhajobu. Hlas se mi hrozně třásl a prozrazoval přesně tu lež, kterou jsem se mu snažila prodat.

Bojovala jsem s tím zdrcujícím, dusivým nutkáním vylézt z vody, popadnout odhozené oblečení a z hotelu uprchnout. Chtěla jsem utéct rovnou zpátky do svého stísněného dětského pokoje s vybledlou květinovou tapetou a samostatnou postelí a schovat se pod peřinu, kde by na mě nikdo nemohl hledět s tak naprostou, děsivou jasností. Chtěla jsem úplně zmizet z existence.

Ale místo aby tlačil dál v emocionálním výslechu, místo aby mě zahnal do úzkého kouta a donutil mě přiznat nahlas, jak naprosto jsem byla zlomená, Gideon se mlčky postavil.

Neřekl už ani slovo. Jeho oči se prudce zavrtaly do mých, temné a doutnající, jak jeho dlouhé prsty zamířily přímo k límečku.

Začal si rozepínat čerstvě bílou košili, jeho pohyby byly pomalé, rozvážné a opojně hypnotické. Dech se mi bolestivě zadrhl v hrdle, když stáhl látku ze svých širokých ramen a nedbale ji odhodil na nedaleké lehátko.

Pohled na jeho obnažené tělo mi okamžitě zkratoval mozek. Měl zářivou, zlatavou kůži, která vypadala nemožně hřejivě pod tlumeným, ambientním osvětlením toho luxusního apartmá. Vlastnil dokonale vyrýsované, tvrdé břišní svaly, které se pevně napínaly s každým jeho nadechnutím. A po tomto bezchybném, svalnatém plátně byla rozeseta složitá temná tetování, obepínající jeho žebra a vinoucí se dolů po pažích. Tmavý inkoust ostře vystupoval proti jeho zlatavé kůži a dodával mu nebezpečný, syrový, naprosto maskulinní nádech, který divoce kontrastoval s těmi na míru šitými, sofistikovanými obleky, co nosil.

Byl to ztělesněný hřích.

„Počkej… ty jdeš sem?“ zeptala jsem se s mírně se chvějícím hlasem, zatímco jsem šlapala vodu. Zoufale jsem se snažila vydobýt si zpět alespoň drobný kousek kontroly nad tou rychle eskalující situací, ale mé oči se beznadějně přilepily k ostré linii ve tvaru V, která lákavě mizela pod jeho pasem.

„Nechtěla jsi snad společnost?“ odpověděl, jeho hlas zněl jako tiché, hrubé zamručení, které mi vyslalo náhlý, elektrický záchvěv přímo po páteři a nahromadilo horkost nízko v podbřišku.

Přešel až k samému okraji bazénu a shlížel na mě. Teď byla v jeho očích upřímná jemnost, v ostrém kontrastu k tomu zatvrzelému, nebezpečnému muži, který dole slovně zničil Chase a Sloane. Byl to pohled, který vůbec neladil s naší chladnou, předstíranou finanční dohodou. Působil skutečně. Až příliš skutečně.

„Říkal jsem si, že budeš typ, co by mě sem pozval už dávno,“ dodal, a koutek úst se mu zvedl ve zničujícím způsobem pohledném, arogantním úšklebku.

Srdce mi bušilo do žeber a rozléhalo se v uších jako tlukot bubnu. Vzduch v apartmá náhle ztěžkl, zhoustl intenzivním, zdrcujícím sexuálním očekáváním, ze kterého mi na kůži vyrazil horký ruměnec. Podívala jsem se na tmavý inkoust rozprostírající se po jeho trupu, na ten těžký, neomylný, zvířecí hlad hluboce planoucí v jeho šedomodrých očích.

Byla jsem si plně vědoma toho, co přesně se mezi námi stane.

„Tak pojď dovnitř,“ řekla jsem mu pevně, ačkoli můj hlas byl stěží víc než bezdechý šepot, přesto se hlasitě rozléhal v tiché místnosti.

Pozvala jsem ho do vody. Už jsem na Chase nechtěla myslet. Nechtěla jsem slyšet Sloaninin toxický, výsměšný hlas zvonící mi v hlavě a nechtěla jsem si pamatovat tu ubohou, zlomenou holku, která v dětském pokojíčku plakala, dokud neusnula. Zoufale jsem toužila po jedné divoké, bezohledné noci s překrásným cizincem. Potřebovala jsem využít jeho tělo k naprostému otupení té drtivé, trýznivé osamělosti, která mě žrala zaživa ode dne, kdy jsem ztratila všechno. Chtěla jsem, aby mě donutil zapomenout.