Zatímco agresivně projížděl bohatými ulicemi čtvrti Highland Crest lemovanými žakarandami, Dominicovy vnitřní myšlenky nebyly pohlceny hluboce obávaným, blížícím se setkáním s jeho mocným otcem, ale spíše vroucí, horkou zuřivostí směřovanou výhradně na Elenu. Byl stále naprosto zmatený a silně uražený, že ta šedá myš měla tu neslýchanou drzost využít jeho tělo, násilně mu na krku vytvořit cucflek a prostě ho nechat spát samotného, jako by neznamenal vůbec nic. Z čisté, nefalšované troufalosti jejího útěku se mu stále vařila krev v žilách.

Podrážděný a napjatý k prasknutí prudce zazvonil u obrovské kované brány svého rozlehlého domova z dětství a netrpělivě bubnoval dlouhými prsty o kožený volant svého Ferrari. Z rádia hlasitě duněla rychlá taneční skladba, která vibrovala kovovým rámem sportovního vozu, přesto však nedokázala přehlušit ten hlasitý, neustále se opakující monolog hněvu ozývající se v jeho mysli. Jeho Lamborghini bylo momentálně v servisu na údržbu, takže byl nucen dnes řídit Ferrari.

Jakmile se těžká kovová brána s vrzáním otevřela, plynule vjel na dokonalou kruhovou příjezdovou cestu. Bezchybné, tiché pozemky sídla byly obklopeny perfektně udržovanými trávníky, které vypadaly uprostřed zimy stejně zářivě, jako v polovině léta. O to se dvakrát týdně starala armáda profesionálních zahradníků.

Robert, stárnoucí vrchní majordomus elegantně oblečený ve své bezchybné uniformě, už věrně čekal u hlavního vchodu.

"Mladý pane Sterlingu," rozzářil se Robert, bez váhání vykročil vpřed a sevřel miliardáře v láskyplném, drtivém medvědím objetí. Starší muž stiskl jeho ruku v pevném, důvěrně známém potřesení. Robert byl vždy laskavou stálicí domácnosti, ale s přibývajícími šedinami na hlavě se během let stal znatelně sentimentálnějším.

"Rád tě zase vidím, Robe!" odpověděl vřele Dominic a s radostí se poddal tomu překypujícímu přivítání. Objetí mu upřímně oplatil, přestože se viděli teprve před pár dny na povinné každotýdenní rodinné večeři – večeři, na kterou se od něj a jeho dvou sester tvrdě vyžadovalo bezvýjimečně dorazit.

Když se odtáhli, majordomus se tiše zasmál, ačkoliv mu v očích blýsklo chápavé světlo. "Nechal jste svého starého pána čekat," varoval ho Robert a s úctou ho vedl dovnitř prostorného, rozléhajícího se foyer. "Nemá z vás radost."

Aktivně ignoroval svůj hlasitě kručící žaludek – který prudce protestoval proti faktu, že nesnědl nic pevného od chvíle, kdy mu Davis minulou noc podal ten odporně chutnající lék na kocovinu – přičemž Dominic zachytil lahodnou vůni sobotního pečeného kuřete linoucí se z gurmánské kuchyně. Přesto však svůj pochod směrem k pracovně úmyslně protáhl tím, že se náhle zastavil v matčině soukromém uměleckém ateliéru, který se nacházel přímo naproti koupelně pro hosty.

Uvnitř seděla Louise Sterlingová, těžce zhroucená před zcela prázdným plátnem. Její bledě zelené oči apaticky a prázdně hleděly z velkého skleněného okna, ignorujíc stojan ve prospěch sledování kolosální tryskající fontány v zahradě. Její šedivějící černé vlasy jí splývaly po zádech v dlouhém francouzském copu, což byl ostrý kontrast k bledě růžové saténové blůze a jemným balerínkám, které měla na sobě. Soudě podle silně svěšených ramen a děsivě nedotčeného plátna bylo do očí bijící, že inspirace byla dnes naprosto nepřítomná.

"Tady je!" oznámil Dominic nahlas, opřel se o veřeje a záměrně vehnal do svého hlubokého hlasu jemný, škádlivý úsměv. "Ta nejkrásnější žena na světě!"

Překvapená Louise se rychle otočila. Zářivý, upřímný úsměv jí rozzářil tvář vteřinu poté, co ho uviděla, ale spěšně a neobratně si setřela silné, nevyroněné slzy, které se jí hromadily na tvářích, než vstala a lehce vtančila do jeho silného, širokého objetí.

"Tady je, ten nejhezčí syn na světě!" odpověděla a vnutila svému hlasu křehkou vrstvu veselí.

Zatímco ji pevně držel, Dominic ji políbil na tvář. Její důvěrně známá, hluboce uklidňující květinová vůně ho hřejivě obklopila a okamžitě ho zalechtala v nose. Byla to ta velmi specifická, luxusní vůně, která definovala celé jeho dětství – absolutní ztělesnění tepla a bezpečí. Kdyby měl lásku popsat jediným slovem, byla by to nepochybně vůně jeho matky.

Když se odtáhl, aby jí pohlédl do tváře, okamžitě si všiml té hluboké, těžké melancholie, která ji svazovala.

"Stále s malováním bojuješ?" zeptal se jemně a hravá fasáda rázem opadla.

Louise přikývla, v očích jí plul hluboký smutek. Když se mu smutně a tiše přiznala, že po šesti měsících mizerné tvůrčí krize možná s malováním úplně sekne, srdce ho pro ni zabolelo.

"Možná bych měla skončit, najít si jiného koníčka," zašeptala bez špetky energie.

"Hej, kreativita se nedá uspěchat," utěšoval ji tiše a natáhl se, aby jí s hlubokou, silnou náklonností stiskl rameno.

Spojili se pažemi v tichém projevu sounáležitosti a matka se synem pomalu postupovali dlouhou chodbou lemovanou portréty směrem k hlavní pracovně na samém konci koridoru.

Uvnitř obrovské místnosti seděl Arthur Dominic Sterling III. prkenně za masivním, impozantním mahagonovým manažerským stolem. Husté obočí měl stažené do přísného zamračení, zatímco se upřeně díval na dokument ve své ruce. Byl celý zalitý jasným odpoledním slunečním světlem, které proudilo obrovskými francouzskými okny za ním, což tomu staršímu muži dodávalo téměř nadpozemský, božský nádech. Arthur si tento uctívaný status mezi svými vrstevníky rozhodně zasloužil.

Pro Dominica znamenal pohled na jeho úctyhodného otce to samé, jako by se díval čtyřicet let přímo do své vlastní budoucnosti. Oba muži sdíleli naprosto stejnou tyčící se, silně svalnatou atletickou postavu, ohnivě rudé vlasy, bledou pleť a pronikavé modré oči. Byli doslova svými zrcadlovými odrazy.

A přesto fyzická podoba byla naprosto vším, čím jejich podobnost končila.

Arthur byl v obchodním světě všeobecně uctíván a zbožňován pro svůj klidný, velkorysý, soucitný a vysoce vizionářský styl vedení. Dominic naopak dodával absolutní pravdivost všem těm hlasitým klišé o zrzcích. Měl pověstnou, výbušnou povahu, ke které nebylo potřeba mnoho, aby se spustila – což dokonale vysvětlovalo, proč ho Elenin kousek tak intenzivně rozzuřil.

Navzdory tomu, že si už do svých osmadvaceti let vybudoval vysoce úspěšnou, nezávislou kariéru v motorsportu, Dominicovy neustálé, hlasité bulvární skandály soustavně zastiňovaly jeho skutečné úspěchy. Hluboce podezříval, že právě tento nedostatek veřejného dekora je tím skutečným důvodem, proč Arthur tak agresivně urychluje svůj plán firemního nástupnictví.

"Kde máš brýle, proč je nepoužíváš?" vyštěkl ostře Dominic, když ho matka jemně popostrčila vpřed do středu té zastrašující místnosti.

Arthur na svého syna zlomek vteřiny zíral, napětí okamžitě stouplo, než si poslušně a beze slova nasadil čtecí brýle visící na černé šňůrce na nos.

Aniž by požádal o dovolení, Dominic sebevědomě přešel přes místnost a posadil se do velkého hnědého křesla Chesterfield umístěného přímo vedle velkého, nezapáleného krbu. Vedle něj se jeho matka usadila na ladící trojmístnou pohovku čelem k ohništi. Nepřítomně a nervózně listovala lesklým časopisem Business Insider, působila tak hluboce apaticky a zcela nesoustředěně, že Dominic začal vážně uvažovat, jestli její tíživá, nevyřčená břemena nezasahují mnohem dál než k prosté neschopnosti malovat.

Natáhl se, aby jí láskyplně stiskl třesoucí se ruku, a jeho pohled zabloudil vzhůru k obrovské římsy krbu. Dlouhá dřevěná police byla hustě posetá zarámovanými rodinnými vzpomínkami z uplynulých desetiletí, jež zachycovaly tři děti Sterlingových během různých milníků. Byly tam fotky z prvních i posledních dnů školy, promoce a hrdé firemní úspěchy.

A přesto, jak Dominic metodicky projížděl tu úhledně seřazenou časovou osu, vzplála mu v hrudi horká, trpká zášť. Všiml si, že z té sbírky do očí bijícím způsobem chybí několik určujících momentů – a ty všechny patřily výhradně jemu. Každičký milník týkající se jeho závodní kariéry byl záměrně vyloučen, a to včetně naprostého opomenutí jeho nedávného, těžce vybojovaného sedmého vítězství v motoristickém šampionátu. Byla to dokonalá vizuální reprezentace otcova zjevného nesouhlasu.

Opřel si svalnaté paže líně o své napjaté břicho, uvolnil se hlouběji do plyšového koženého křesla a předstíral, že si nenuceně užívá místnost. Neuvědomoval si plně, jak neuvěřitelně emočně chladně a izolovaně se hluboko uvnitř cítil, dokud konečně nezaznamenal ten kontrastní, fyzický žár sálající uvnitř silných stěn otcovy pracovny. Fyzické teplo pevně utvrdilo tu napjatou atmosféru těsně předtím, než začala ta obrovská konfrontace s otcem, jež mu měla změnit život.