Těžké železné dveře Aureliánského institutu se otevřely s ohlušujícím kovovým zaskřípěním, které zavibrovalo až do podrážek obnošených bot Elary Vaughanové. Byla to přesně ta chvíle, kdy její dvouletý trest nefalšovaného utrpení oficiálně skončil.

„Desítko, tvůj dvouletý trest skončil. Tvoje rodina je tady, aby si tě odvezla domů.“

Chladná, mechanická slova strážného ostře prořízla tiché ranní povětří. Elara stála naprosto bez hnutí a prudce mhouřila oči, když udělala první váhavé kroky branou ven. Ranní sluneční svit ji oslepoval, téměř jí vypaloval sítnice po všech těch dnech strávených pod zámkem v ponurých, vlhkých samovazbách.

Tohle místo bylo doslova peklo na zemi. Říkali tomu institut, výchovná škola pro problémovou mládež ultrabohatých, ale vzdělávacího na tom nebylo vůbec nic. Bylo to zvrácené, sadistické zařízení navržené tak, aby člověka zničilo zevnitř. Po dva trýznivé roky ji takzvaní učitelé a ostatní chovanci systematicky lámali neúnavným, každodenním fyzickým a psychickým týráním. Nechávali ji hladovět, bili ji za to, že promluvila bez vyzvání, a zamykali ji potmě, dokud nezapomněla, jak vypadá obloha.

Byl to propastný rozdíl oproti životu, který měla žít.

Než ta noční můra začala, byla Elara bezkonkurenčním miláčkem elitního okruhu Skyreach. Žila dokonalý život, chráněna nesmírným bohatstvím a mocí rodu Kestnerů. Všichni ji zbožňovali. Rodiče si ji hýčkali, její starší bratři na ní mohli oči nechat a budoucnost měla naservírovanou na stříbrném podnose.

Ale v den jejích osmnáctých narozenin se všechno brutálně roztříštilo.

Toho dne se v sídle Kestnerových objevila plachá, uplakaná dívka jménem Sienna a mávala nezpochybnitelným testem DNA. Ten kus papíru dokazoval, že právě Sienna je pravou biologickou dcerou bohaté rodiny Kestnerů, kterou při narození zaměnila nedbalá zdravotní sestra. V jediném okamžiku se Elarina velkolepá narozeninová oslava proměnila v dojemné, dramatické rodinné shledání, které ji zcela vynechalo.

Její adoptivní rodina zpočátku tvrdila, že si Elaru nechají. Slíbili jí místo ve svém domově a ujišťovali ji, že bude zkrátka Sienninou novou sestrou. Poměry se však prudce a rychle změnily. Sienna byla křehká, neustále ze sebe dělala oběť a Kestnerovi se zoufale snažili vynahradit jí oněch osmnáct let domnělého utrpení. Poslední hřebík do Elariny rakve byl zatlučen, když se Sienna úmyslně vrhla ze schodů a hystericky svalila vinu na Elaru.

Nikdo se Elary nezeptal na její verzi příběhu. Byla zbavena prestižního příjmení Kestnerů, dostala chladný příkaz přijmout příjmení svého zesnulého biologického otce, Vaughan, a její starší bratři, kteří kdysi přísahali, že ji budou chránit, ji naprosto opustili. Byla odhozena. Vyhnali ji do institutu, aby ji tam „naučili disciplíně“.

Teď, když vstoupila do oslepujícího světla venkovního světa, se její oči marně snažily přizpůsobit. Jakmile se rozmazané tvary před ní začaly zaostřovat, uviděla ho.

Jen pár metrů od ní čekal Kaelen Kestner.

Po osmnáct dlouhých let byl Kaelen tím chlapcem, který ji urputně chránil. Jako její mladší bratr ji dřív všude stínoval, připravený poprat se s kýmkoliv, kdo se opovážil vyvolat na její tváři vrásku. Teď se ležérně opíral o nablýskanou kapotu svého luxusního sportovního auta a vypadal jako cizinec.

Jeho vystupování se úplně změnilo. Kaelen si stáhl drahé sluneční brýle a s naprostou, neskrývanou nedůvěrou zíral na dívku před sebou. Jeho pohled pomalu přelétl po jejích drsných, mozolnatých rukou s nerovnými, polámanými nehty. Zkoumal její naprosto matné, vyhaslé oči, ve kterých už nebyla ani jiskřička té ohnivé sestry, kterou si pamatoval. Nakonec pohlédl na její roztrhané, příliš velké bílé šaty a vybledlou šedou mikinu, jež jí visela na vyhublých ramenou. Vypadala jako duch.

Elara instinktivně sklopila zrak na štěrk pod svýma nohama. Ramena se jí nahrbila, když udělala pomalý, nesmírně opatrný krok vzad.

Institut z ní brutálně vymlátil zvyk dívat se lidem do očí. Podívat se někomu do očí se považovalo za akt vzdoru, výzvu autoritě, která se vždy trestala tvrdým trestem, až praštěly kosti. Trestali jakýkoliv projev sebevědomí, dokud se jí dívání do hlíny nestalo druhou přirozeností.

Když Kaelen viděl, jak se tak uboze krčí, vyrazil ze sebe ostrý, posměšný smích, který prořízl horský vzduch.

„Páni,“ ušklíbl se Kaelen a z jeho hlasu odkapávalo kruté zadostiučinění. „Vypadá to, že tenhle institut fakt odvedl svou práci. Konečně tě dokázali vycvičit k poslušnosti.“

Elara ani neucukla. Jen dál upírala oči na štěrk.

„Upřímně řečeno, měli jsme tě do tohohle zapadákova poslat mnohem dřív,“ dodal Kaelen bezcitně tónem zbaveným veškeré vřelosti, kterou dříve sdíleli. „Kdybychom to udělali, možná by Sienna nemusela tolik trpět kvůli tvojí ubohé žárlivosti.“

Elara nenabídla absolutně žádnou obranu. Zůstala zcela zticha, hlavu skloněnou v hluboké, neoblomné podřízenosti. Před dvěma lety by na něj křičela. Hájila by svou nevinu, dokud by jí nekrvácel krk. Dnes tam jen stála a čekala, až ty slovní rány skončí, aby se mohla stáhnout do nějakého kouta.

Kaelena podráždilo, že mu neodporuje, a prudce si natlačil sluneční brýle zpátky na obličej.

„Pohni a nasedej,“ štěkl a bouchl dlaní do střechy sporťáku. „Musím stihnout závod a už teď mám zpoždění. Nelichoť si představou, že bych tu chtěl být. Dělám to jen proto, že té dobrosrdečné Sienně tě vlastně bylo líto a prosila mě, abych tě vyzvedl.“

Elara se tiše a opatrně vydala k autu. Otevřela dveře spolujezdce tak, aby nevydala ani hlásku, a vklouzla na luxusní koženou sedačku. Vůně drahé kolínské a nové kůže jí okamžitě zaplavila smysly, ostrý kontrast k pachu sava a zaschlé krve, na který byla zvyklá.

Než se vůbec stihla natáhnout pro bezpečnostní pás, Kaelen zlomyslně dupl na plyn.

Silný motor zařval jako lapené zvíře a sporťák vystřelil kupředu po klikaté horské silnici. Náhlá síla přimáčkla Elarina křehká záda do sedačky.

Kaelen řídil jako naprostý šílenec. Horská silnice byla plná zrádných zatáček a strmých srázů, ale jemu to bylo jedno. Řezal zatáčky děsivou rychlostí, pneumatiky neustále na hranici ztráty přilnavosti. Zpoza tmavých brýlí na ni ustavičně zíral, čelist pevně sevřenou.

Dychtivě čekal, až se zlomí. Chtěl, aby křičela čirou hrůzou. Chtěl, aby ho prosila, ať zpomalí, aby brečela, nebo mu nadávala a poroučela mu jako dřív, když byla tou panovačnou starší sestrou. Jeho jediným cílem bylo vyprovokovat ji k nějaké scéně, aby mohl rodičům a starším bratrům s potěšením nahlásit, že Elara je pořád ten samý arogantní, neukázněný spratek jako před dvěma lety. Potřeboval ospravedlnění pro to, co jí provedli.

Ale Elara mu nenabídla zhola nic.

Jen zvedla ruku a sevřela madlo nad hlavou. Klouby jí zbělely, jak křečovitě se držela, ale to byla jediná fyzická reakce, kterou si dovolila. Její bledá, vyhublá tvář neprozrazovala ani špetku emocí. Oči nechala upřené na rozmazané stromy za oknem, zcela mrtvé a prázdné.

Dva děsivé roky přežívání mezi sadistickými trýzniteli jí od základů přeprogramovaly mozek. Naučila se tvrdou cestou, že predátoři se krmí strachem. Pokud jim ukáže, že se bojí, ublíží jí ještě víc. Institut ji naučil, jak svou hrůzu mistrně pohřbít v naprostém, neochvějném tichu. I když se auto nebezpečně stáčelo k okraji útesu, jen zaťala čelist a zadržela dech.

Kaelen, rozzuřený jejím paličatým mlčením a absolutním odmítáním poskytnout mu tu dramatickou reakci, po které tak zoufale prahl, nakonec vypěnil.

„Pořád si hraješ na drsnou?!“ zamumlal vztekle.

Úmyslně a prudce dupl oběma nohama na brzdy.

Brzdy se zablokovaly. Pneumatiky ohlušujícím způsobem zaskřípěly a spálily gumu o prázdný, klikatý horský asfalt. Náhlé, brutální zpomalení mrštilo Elarou prudce vpřed. Bez zapnutého pásu neměla sebemenší šanci zastavit setrvačnost.

Kůží potaženou kabinou se rozlehl odporný tupý úder, jak Elarina hlava brutálně narazila do tvrdé hrany palubní desky.

Její lebkou se okamžitě rozlila vlna závratné, oslepující bolesti. Před očima jí vybuchly bílé mžitky a do krku se jí vydral zvedající se žaludek. Zhroutila se zpátky do sedačky, ruce se jí divoce třásly, když je instinktivně zvedla a sevřela si pulzující čelo.

Kaelen ani nemrkl. Neotočil hlavu. Neprojevil ani špetku obav nad jejím zjevným a okamžitým zraněním.

V tu samou chvíli v autě pípl Bluetooth systém, protože mu zazvonil telefon. Klidně stiskl tlačítko na volantu, aby hovor přijal, a naprosto ignoroval mělké, bolestivé oddechování ze sedadla spolujezdce.

„No?“ ozval se Kaelen ležérně, jeho hlas zněl naprosto uvolněně.

„Pane Kaelene, závod posunuli na dřívější dobu. Kdy dorazíte?“ ozval se z reproduktorů hlas.

„Jsem na cestě,“ odvětil Kaelen plynule a klidně řešil svůj program, jako by právě nezpůsobil těžký otřes mozku sestře, kterou kdysi bezpodmínečně miloval. „Budu tam za dvacet minut.“

Položil telefon a konečně otočil hlavu, aby se chladně podíval na třesoucí se, zraněnou dívku vedle sebe.

Bez náznaku zaváhání či výčitek vydal krutý, konečný rozkaz: „Vypadni!“

Elarin mozek po otřesu se jen stěží snažil plně vnímat jeho krutá slova. Vidění se jí rozmazávalo a svět se kolem ní točil v závratných kruzích. Než vůbec stihla zpracovat, co se děje, Kaelen se nad ni naklonil, natáhl se přes její třesoucí se tělo a hrubě rozrazil dveře spolujezdce.

Drapl ji za ruku a fyzicky ji vystrčil z auta.

Elara vypadla a hrubě si odřela kolena o ostrý štěrk u horské silnice. Zalapala po dechu, když ji do tváře udeřil studený horský vítr.

„Zavolej si taxíka sama,“ odplivl si na ni Kaelen hlasem zbaveným veškeré lidské empatie.

Aniž se ohlédl, aby zjistil, jestli nekrvácí, Kaelen s prásknutím zavřel dveře spolujezdce. Okamžitě vytočil silný motor a ohlušující řev přehlušil pískání v Elariných uších. Pneumatiky zvedly oblak prachu a drobných kamínků, které ji pálily do kůže, jak odjížděl po dálnici.

Během několika vteřin elegantní sporťák zmizel za zatáčkou a nezanechal po sobě nic než slabý zápach z výfuku.

Elara zůstala naprosto odříznutá, těžce zraněná a úplně sama na okraji pusté horské silnice.