Elara ležela zcela bez hnutí na mrazivém, hrubém asfaltu. Ostrý štěrk se jí hluboko ryl do odřených kolen, ale ona nepohnula jediným svalem. Jen tiskla třesoucí se dlaně k chladné zemi, zatínala zuby a čekala, až to prudké, mdlobné točení v potlučené hlavě konečně poleví. Zvuk ohlušujícího pískání v uších pomalu ustupoval a měnil se v osamělé, trpké vytí horského větru.

Zvedla se na nohy. Klouby jí křičely odporem. Celé tělo měla ztuhlé, zmlácené a bolavě prokřehlé. Když zabořila třesoucí se ruce hluboko do kapes příliš velké, půjčené mikiny, necitlivé prsty zavadily o studený kov. Vytáhla několik mincí a jednu zmačkanou bankovku. Dvě pětky, jednu dvacítku a dvě padesáticentové mince.

Přesně 31 dolarů.

Ta kousavá ironie na ni dopadla jako fyzická rána. Kaelen jí tak lhostejně a krutě řekl, ať si vezme taxíka, naprosto slepý k drsné realitě jejího bytí. Zcela zapomněl, co jeho rodina provedla. Před dvěma lety, když ji Kestnerovi bezcitně odložili do Aureliánského institutu, ji systematicky připravili o všechno. O každou kreditní kartu. O každý šperk. Do posledního centu. Nenechali jí ani obyčejnou gumičku do vlasů. Těchto 31 dolarů nepatřilo jí; patřilo předchozímu majiteli této poskvrněné mikiny.

Elara zírala na zmačkané peníze. Hruď se jí sevřela dusivou tíhou a za očima ji ostře zaštípalo. Žádné slzy však neukáply. Vší silou vrazila peníze zpět do kapsy. Přetáhla si silnou kapuci těsně přes hlavu, aby ochránila potlučenou, oteklou tvář před kousavým větrem, a otočila se zády ke stopám pneumatik. Její křehká, drobná a naprosto osamělá postava se vydala na trýznivou, vyčerpávající cestu pěšky dolů po černočerné, zrádné horské silnici.

O míle dál přepychové sídlo Kestnerových v noci přímo zářilo. Hřejivá, přívětivá světla masivního panství ostře kontrastovala s mrazivou temnotou, kterou Elara právě snášela.

Mohutné dvoukřídlé dveře se rozletěly. Kaelen vstoupil do luxusního obývacího pokoje, ještě plný vzrušení a euforie z triumfálního vítězství v pouličním závodě. Na tváři měl přilepený namyšlený úsměv a plně očekával pohodový večer. Místo toho ho okamžitě přivítaly ponuré, nanejvýš odsuzující tváře celé rodiny shromážděné na plyšových pohovkách.

Uprostřed seděl patriarcha Alistair Kestner s hluboce svraštělým obočím. Jeho ostrý hlas okamžitě prořízl ticho místnosti. „Neměl jsi náhodou vyzvednout Elaru? Proč se vracíš až teď? A proč jsi do háje nebral žádný z našich hovorů?“

Kaelen zamrkal a jeho arogantní krok zaváhal. Sáhl do kapsy, vytáhl telefon a uviděl displej zaplavený zmeškanými hovory. Pokrčil rameny a mávl rukou, aby zahnal těžkou atmosféru. „Měl jsem závod, pamatuješ? A pro ni jsem jel vůbec jen proto, že mě o to poprosila Sienna.“

Postoupil dál do teplého obývacího pokoje a konečně si všiml těžké nevole na tvářích svých rodičů. Pak jeho pohled střelil k Sienně. Oči měla zarudlé, plné neprolitých slz.

Jeho silně ochranitelské pudy okamžitě vzplanuly. Na ztracenou sestru v tu chvíli docela zapomněl. „Počkat,“ vykřikl Kaelen útočně a jeho hlas se rozlehl velkou místností. „Sienno, zase tě Elara otravovala? Já to věděl! Dva roky na tom místě ji ani za mák nezměnily! Je pořád stejná!“

Prudce si vyhrnul rukávy a tvář se mu zkřivila výbušným vztekem. „Kde je? Běžte ji sem vytáhnout! Hned jí dám za vyučenou!“

Stál tam, ztěžka oddechoval a plně očekával, že Elara každou chvíli seběhne ze schodů a začne po něm ječet. V místnosti však zůstalo hrobové ticho. Rodina na něj jen civěla.

Ticho nakonec prolomila matriarcha Davia, jejíž hlas byl prosycen chladným zmatkem. „O čem to mluvíš? Elara se vůbec nevrátila. Měli jsme za to, že ti zabránila zvedat telefon.“

Kaelenův plamenný hněv vyšuměl v čirý zmatek. Ztuhl a ruce mu bezvládně klesly k bokům. „Ona není zpátky? Vždyť jsem jí řekl, ať si vezme taxíka!“

Alistair si prudce posunul brýle na kořen nosu a rychle si poskládal časovou osu. Jeho přísný pohled Kaelena přišpendlil k zemi. „Nechal jsi ji v půlce cesty z hory, abys mohl jít na ten svůj pouliční závod. Že je to tak?“

Kaelen vedle svého autoritativního staršího bratra vždy cítil hlubokou, nepříjemnou nejistotu. Pod Alistairovým zdrcujícím pohledem se nepatrně přikrčil, ale tvrdohlavá pýcha mu nedovolila opustit obranný postoj. „Zná cestu zpátky,“ zamumlal a vytáhl ubohé, polovičaté výmluvy. „V tom závodě jsem měl vsazeno strašně moc. Kdybych se neukázal, přišel bych o balík.“

Sienna využila okamžiku s chladně vykalkulovanou, děsivou přesností.

Otočila svou dokonale naaranžovanou, slzami potřísněnou tvář k Alistairovi. Rychle zamrkala a nechala jedinou tragickou slzu ladně stéci přes dlouhé řasy. „Je to všechno moje vina,“ vzlykla a hlas se jí chvěl předstíranou vinou. „Je to jen a jen moje vina, že se Elara nevrátila.“

Popošla o krok blíž a chytila se Alistairova rukávu v zoufalém, prosebném sevření. „Měla jsem prostě lhát. Měla jsem vám všem říct, že jsem ze schodů spadla sama. Vůbec to nebyla její vina. Měla jsem tu vinu prostě vzít na sebe, aby ji nepotrestali.“

Když Kaelen viděl svou milovanou sestru plakat, jeho prchavý záchvěv viny se beze stopy vypařil. Hlasitě a divoce vystoupil na její obranu. „Proč bys na sebe brala vinu? Sienno, ty jsi neudělala vůbec nic špatně!“

Hlasitě si odfrkl a do tónu se mu vrátila naprostá jistota. „Jenom zase předvádí ty svoje staré manipulační triky, aby všichni měli strach. Alistaire, jestli ji chceš jít hledat, tak si běž. Já se odsud nehnu ani na krok. Někdo jako ona, neskutečně lačný po penězích a naprosto posedlý postavením v lepší společnosti, by bohatou rodinu Kestnerových ve skutečnosti nikdy neopustil. Však ona se vrátí.“

V tu samou chvíli prořízl napětí ostrý klapot kroků. Do velkolepého obývacího pokoje nervózně vstoupila služebná. „Pane Kestnere, paní Kestnerová... Slečna Elara dorazila.“

Celá rodina stočila pozornost ke dveřím. Zcela se zatvrdili v očekávání, že dovnitř vtrhne ta vzdorovitá, vznětlivá a hlučná dívka jako dřív, připravená ztropit scénu.

Místo toho se za služebnou do světla tiše vlekla děsivě vyhublá, přízračná postava.

Barrett, Davia i Alistair bezděčně ucouvli. Na dlouhou, úděsnou vteřinu ji vůbec nepoznali. Tento křehký, zlomený stín dívky ani v nejmenším nepřipomínal tu zářivou, arogantní a sebevědomou bytost, kterou si všichni pamatovali. Příliš velká mikina polykala její vyzáblou postavu. Hlavu měla skloněnou tak hluboko, že se bradou dotýkala hrudi, a ruce jí bezvládně visely podél těla.

Kaelen, slepý k té mrazivé změně, okamžitě vypjal hruď. Rozhodil ruce se samolibým, sebeuspokojeným úšklebkem. „Vidíte to? Říkal jsem vám, že to bez nás nevydrží. Připlazila se hezky zpátky, aniž jsme ji museli hledat!“

Barrett odtrhl zrak od jejího zbídačeného zevnějšku a převládla v něm čirá nevole. Zabodl do Elary pohled a pustil se přímo do drsného, kousavého kázání o správném vychování. „Podívej se na sebe. Jsi mladá dáma. Co máš co pohledávat o samotě v noci v nebezpečných ulicích? To doopravdy stojíš o to, aby si elita z vyšší společnosti vykládala o tom, jak rodina Kestnerových postrádá veškeré dekórum? To ses vůbec ničemu nenaučila?“

Celá rodina viditelně ztuhla. Čekali na to. Čekali, až prudce zvedne hlavu, zvýší hlas a spustí své obvyklé výbušné hádky. Byli plně připraveni zahájit hromadné, synchronizované poučování, aby ji srovnali do latě.

Místo toho na místnost padlo dusivé, těžké ticho.

Elara hlavu nezvedla. Nezatnula pěsti. Její hlas, zcela prostý jakéhokoli života, jiskry či vzdoru, se v tiché místnosti jen klidně rozlehl.

„Omlouvám se. Už se to nestane.“

Její náhlá, absolutní poddajnost zasáhla místnost jako fyzická tlaková vlna. Ta slova je okamžitě všechny umlčela. Tohle nikdo z nich nečekal.

Po dlouhém, nepříjemném tichu vykročila Davia pomalu kupředu. Váhavě natáhla ruku a jemně vzala Elařinu ledovou, třesoucí se dlaň do své.

„Elaro,“ zašeptala Davia nezvykle měkkým hlasem, když si plně uvědomila ten drastický, děsivý úbytek váhy. „Tolik jsi zhubla... Byli na tebe v tom institutu moc tvrdí?“

Při náhlém, nečekaném doteku Daviiny teplé ruky celé Elařino tělo prudce ztuhlo.

Během dvou hrůzných let naprostého, trýznivého odloučení se zoufale modlila právě za tento okamžik. Modlila se, aby kdokoli, kdokoli v tomto domě projevil alespoň špetku zájmu. Aby se zeptal, zda je v pořádku. Aby ji zachránil z pekla, do kterého ji zavřeli. Tento drobný, prchavý střípek mateřské starosti byl jako jiskra vržená do suchého troudu. Hrozil tím, že vytáhne na povrch všechny její pohřbené, palčivé křivdy, všechno to trauma z toho, že s ní zacházeli hůř než se zvířetem.

Než však Elařino zamrzlé srdce stihlo to teplo byť jen začít vnímat, Sienna rychle zasáhla.

Sienna se pohnula s dravou rychlostí a pevně popadla Elaru za druhou ruku. „Elaro, ty jsi vážně tak neuvěřitelně štíhlá!“ zvolala Sienna nahlas a její hlas prořízl křehký okamžik jako nůž.

S mistrnou přesností otočila ten alarmující, hladověním způsobený úbytek váhy v malicherný předmět dívčí závisti. „Kdyby ses oblékla jako dřív, byla bys nádherná! Ne jako já. Já se pořád snažím zhubnout, zkouším všechno možné, ale nic nezabírá!“

Sienna našpulila rty a začala si hlasitě a otravně stěžovat na své vlastní rozmazlené, přepychové starosti. „Máma pořád říká, že nejsem ani trochu při těle, ale neustále mi kazí fitness plány tím, že mě krmí těmi drahými, dováženými pamlsky! Ty shodíš tak snadno. Kéž bych to taky dokázala.“

V pouhých několika pečlivě promyšlených větách Sienna zcela překroutila Elařino děsivé utrpení a hladovění. Proměnila nepopiratelné tělesné trauma ve vysoce úspěšnou, záviděníhodnou zkrášlovací kůru.

Davia té lži okamžitě uvěřila. Mateřská starost z jejích očí rázem zmizela. Zcela ignorovala Elařinu nebezpečně vysušenou kůži, její propadlé, vyzáblé tváře i nezdravou, přízračnou bledost v obličeji. S úlevou, že se nemusí potýkat se skutečným traumatem, Davia ledabyle pustila Elařinu ruku.

A právě tak ta drobná, křehká jiskřička tepla, která se v Elaře na okamžik znovu rozhořela, zcela zamrzla na kámen.

Ta zoufalá, žalostná naděje v její hrudi zemřela. Její ruce, které do té doby nejistě visely ve vzduchu, pomalu a bezcitně klesly zpět k bokům.