Alistair kráčel v těžkém tichu, jeho vyleštěné kožené boty ostře klapaly o mramorovou podlahu, když odváděl Elaru pryč od dusivého napětí ve foyer. Vedl ji kolem velkolepých, široce se vinoucích schodišť a bohatě zdobených křídel pro hosty, až úplně na samý konec prvního patra.

Zastavil se před úzkými, obyčejnými dřevěnými dveřmi. Byl to stísněný, neuklizený pokoj pro služebnou, zjevně určený tomu nejnižšímu služebnictvu, zastrčený od obytných částí rodiny tak daleko, jak to jen uspořádání domu dovolovalo.

Alistair dveře otevřel a staré panty v tiché chodbě zaskřípaly. Okamžitě se vyvalil zatuchlý zápach stojatého vzduchu a usazeného prachu. Neobtěžoval se vstoupit dovnitř. Jen stál ve dveřích, ramena ztuhlá, a čekal, že jako obvykle spustí kvůli ponižujícím podmínkám výbušnou scénu. V minulosti by Elara ztropila masivní, hysterický výstup kvůli tomu, že jí přidělili tak urážející pokoj.

„Dneska v noci se budeš muset spokojit s tímhle,“ začal Alistair defenzivním a přísným tónem. „Máma ti zítra ráno zařídí pořádný pokoj. A ani nepomysli na to, že by to tu bylo moc mrňavé, a rozhodně kvůli tomuhle uspořádání zlomyslně neobviňuj Siennu. Bylo to prostě jen nedopatření –“

„Neobviňuji,“ skočila mu do řeči Elara tiše.

Alistair zamrkal a zbytek jeho drsného varování mu odumřel na jazyku.

Elara po něm nevrhala nenávistné pohledy. Nepřipravovala se křičet. Místo toho si pomalu prohlížela ten malý, zaprášený prostor s výrazem skutečné, hluboké úlevy. Pokoj byl maličký, stěží se do něj vešla jedna úzká postel, noční stolek a obnošená skříň. Ale stěny byly pevné. Světla sice blikala, ale rozsvítila se. Matrace nebyla nasáklá ledovým blátem ani pokrytá plísní.

Ve srovnání s mrazivým, betonovým peklem, které musela vydržet uplynulé dva mučivé roky, byl tenhle mrňavý, zaprášený pokoj obrovským, luxusním zlepšením.

„Líbí se mi to,“ dodala hlasem, který byl sotva silnější než šepot. Její matné oči znovu přejely po čtyřech pevných stěnách. „Děkuji, pane Alistaire.“

Alistair stál jako přimrazený ve dveřích. Těžce polkl a pocítil zvláštní, náhlý nával úlevy. V zoufalé naději, že tento podřízený, tichý postoj znamená, že se konečně změnila a přijala své nižší postavení v rodině, polevil v ostražitosti. Kdyby se opravdu v institutu poučila a přestala Sienně ze života dělat peklo, možná by konečně mohli mít klid.

„Tak dobře,“ řekl Alistair a jeho hlas mírně změkl. „Vyspi se. Zítra tě vezmu za dědečkem. Stýskalo se mu po tobě –“

Jak mluvil, podvědomě natáhl pravou ruku. Byl to starý, zakořeněný zvyk z jejich vzdálené minulosti, prostá, vřelá touha pohladit ji po hlavě.

Ve chvíli, kdy se jeho stín pohnul a on ruku zvedl, její hluboko zakořeněné pudy pro přežití zuřivě převzaly kontrolu.

Než se jí jeho prsty vůbec stačily dotknout vlasů, vystřelila dozadu. Děsivou rychlostí brutálně odstrčila jeho ruku a dlaněmi ho udeřila do zápěstí, jako by blokovala smrtící úder. Odskočila dozadu tak rychle, že jí noha uklouzla po palubkách.

*Bum!*

Síla jejího zběsilého odražení způsobila, že Alistairova ruka tvrdě narazila do masivního dřevěného rámu dveří. Z kloubů mu okamžitě vystřelila bolest.

„Elaro, co to k čertu –“ vyjel Alistair a v hrudi se mu okamžitě vzedmula vlna egem poháněného hněvu.

Ale rozzlobená slova mu v krku naprosto zamrzla v tu vteřinu, kdy se na ni podíval.

Elara byla přitisknutá úplně ke vzdálené zdi maličkého pokoje. Ramena měla vytažená až k uším a ruce zvednuté strnule před obličejem v zoufalém, obranném krytu. Oči měla dokořán, zorničky rozšířené zuřivou, nezkrocenou hrůzou zvířete zahnaného hluboko do kouta, které čeká smrtící úder. Hyperventilovala a hrudník se jí prudce zvedal a klesal.

„O-omlouvám se. Nechtěla jsem...“ zamumlala překotně a slova se jí zadrhávala na bledých rtech. Hlas se jí nekontrolovatelně třásl, vibroval tak silně, až to znělo, jako by se jí trhal z hrdla. Celé její tělo bylo zcela ztuhlé paralyzujícím strachem.

Alistair na ni zíral, hluboce znepokojený. Hrudník mu najednou připadal neuvěřitelně sevřený. Bodavá bolest v pohmožděných kloubech byla úplně zapomenuta. Ta osoba krčící se u loupající se tapety nebyla ta arogantní, hlasitě se dožadující sestra, kterou si pamatoval. Vypadala naprosto zlomená. Zcela nepoznatelná cizinka.

Neschopen zpracovat tu intenzivní, dusivou hrůzu, která z ní vyzařovala, udělal Alistair pomalý krok vzad.

„Fajn,“ zamumlal neobratně a oči mu uhýbaly před její třesoucí se postavou. „Dobrou noc.“

Rychle za sebou zavřel dveře a prakticky z té dusivé atmosféry utekl.

Jakmile západka zapadla na místo, prudký nával adrenalinu v Eláře náhle opadl. Svezla se po stěně, koleny narazila na zaprášenou podlahu. To, že byla v tiché místnosti naprosto sama, jí klid nepřineslo. Místo toho její mysl násilně ovládly dusivé přízračné vzpomínky.

Pouhý pohled na Alistairovu zvednutou ruku ji okamžitě přenesl zpět do Aureliánského institutu. Živě cítila štípavé švihnutí brutálních bičů, drtivou váhu zubatých kamenů vržených jejími instruktory a mučivé rány dřevěnými holemi do žeber.

Srdce jí divoce bušilo, tlouklo tak silně, až to fyzicky bolelo. Po rukou a kolenou horečně prohledávala okraje stísněného pokoje. Přejížděla třesoucíma se rukama pod zaprášeným rámem postele, dokud její prsty nezavadily o něco tvrdého.

Rychle to vytáhla. Zahozené, ostré kovové pero.

Strhla víčko a pevně svírala ostrý hrot v opocené dlani, držela to před sebou jako smrtící zbraň. Těžce oddychovala, vyškrábala se na nohy a rychle v tom malém pokoji rozsvítila všechna světla, čímž zaplavila prostor ostrým, oslepujícím světlem.

Nezalezla pod přikrývku. Místo toho ustoupila do nejzazšího kouta pokoje a prudce se stočila do pevného, obranného klubíčka. Záda si pevně a neochvějně opřela o stěnu, odmítala mít za sebou jakékoliv slepé úhly.

Kolena si přitáhla k hrudi a klouby na prstech jí kolem kovového pera zbělely. Její široké, podlité oči zůstaly upřeně zafixované na mosazné klice dveří. Nemrkala. Neuvolnila se. Seděla tam, zcela ztuhlá v děsivém očekávání, dokud jedním špinavým oknem nezačalo dovnitř plíživě pronikat bledé ranní světlo.

***

Ráno dorazilo s tlumenými, rušnými zvuky velkolepého Kestnerova panství probouzejícího se k životu. Služebnictvo spěchalo po vzdálených chodbách a obrovským domem se rozléhalo slabé cinkání jemného porcelánu.

Elara si pomalu natáhla ztuhlé, bolavé končetiny. Trvalo jí dlouhou, roztřesenou chvíli, kdy zírala na prachové částice tančící ve slunečních paprscích, než si plně uvědomila, že je opravdu pryč. Konečně unikla z té pekelné školy etikety. Nikdo nepřijde, aby ji tahal z postele za vlasy.

S absolutní jistotou věděla, že ji rodina nahoře naprosto nechce, a tak neměla v úmyslu bloumat po hlavních chodbách. Brzy a tiše vyklouzla ze stísněného pokoje pro služebnou a zamířila do obrovské, zářivě uklizené kuchyně.

Držela hlavu skloněnou a nabídla zaneprázdněnému kuchaři pomoc s mytím zeleniny, jen aby měla důvod zůstat skrytá.

Snídaně na panství byla velkolepá, bohatá událost. Rodina dávala přednost řadě vizuálně úchvatných, delikátních pokrmů, což znamenalo, že se neustále připravovalo obrovské množství drahého jídla a nutně pak zůstávalo nedotčeno.

Když Elara stála blízko přípravného pultu, zahlédla podnosy se zbytky vracející se z rodinné ranní hostiny. Ležely tam odložené plátky řemeslného chleba, pečená rajčata a sotva načatá vejce.

Při tom pohledu se jí žaludek křečovitě stáhl. Celé dva mučivé roky neokusila nic teplého, sladkého, ani pořádně uvařeného. Naposledy jedla něco, co se podobalo skutečnému jídlu, před mnoha dny, kdy dostala zplesnivělý krajíc chleba výměnou za tvrdé bití.

Bez váhání se Elara stáhla do tmavého kouta kuchyně. Hladově se začala ládovat studenými zbytky. Chtivě a zběsile si jídlo strkala do úst a žvýkala rychlými, robotickými pohyby. Dokonce drapla i dvě malá, rozmačkaná rajčata, která se skutálela z okraje servírovacího tácu, a prakticky je vdechla.

Laskavý starší kuchař přerušil krájení a s výrazem hluboké lítosti ji sledoval. Nikdy neviděl člověka jíst s tak zoufalou, zběsilou hrůzou.

„Slečno Elaro, prosím vás,“ zamumlal kuchař tiše. Rychle nabral porci horkých, čerstvě uvařených těstovin, promíchal je s bohatou, kouřící se omáčkou a podal jí ten čerstvý talíř. „Dejte si raději tohle.“

Elara polkla sousto suchého chleba, oči doširoka rozevřené čirým šokem. Těžký, horký talíř přijala oběma třesoucíma se rukama. „Děkuji,“ zachraptěla.

Po pravdě řečeno, její žaludek se za ty hrůzné roky fyzicky natolik scvrkl, že se už cítila mírně plná. Ale její hluboký, traumatem zakořeněný strach z blížícího se hladovění jí v mysli hlasitě křičel. V institutu platilo, že pokud nesníte hned všechno, co je před vámi, násilím vám to vezmou. Nikdy jste nevěděli, jestli přežijete do dalšího jídla.

Hnána čistým, nefalšovaným instinktem k přežití se donutila jíst dál. Násilím do sebe nasoukala všechny těstoviny do posledního sousta, přejížděla vidličkou po porcelánu a talíř prakticky dočista vyškrábala, aby se ujistila, že nepřijde nazmar ani kapka omáčky.

Opřela se o chladné dlaždice, ruku položenou na bolestivě plném žaludku, a cítila se zcela odtržená od reality.

„Proboha, co jsi zač? Nějaký toulavý pes? Nikdy jsi neviděla jídlo?“

Drsný, hřmící hlas zaburácel prostornou kuchyní jako náhlé zahřmění a okamžitě roztříštil tu tichou chvíli.

Elara sebou prudce trhla. Otočila hlavu.

Ve velkolepých dveřích kuchyně stál Barrett, oblečený ve skvěle padnoucím, drahém ranním obleku. Jeho pohledná tvář byla naprosto zkřivená absolutním, nefalšovaným znechucením, když jeho oči přejížděly po jejím nahrbeném postoji a dočista vyškrábaném talíři v jejích rukou.

Elara instinktivně stáhla ruce za záda a zoufale se snažila ten prázdný talíř schovat. Najednou se cítila nesmírně ztracená, naprosto odhalená a extrémně malá pod jeho pronikavým pohledem.

Barrett se zuřivě ušklíbl a udělal krok hlouběji do místnosti. Hlasitě si postěžoval hlasem, ze kterého odkapával jed. „Vrazil jsem do tvého drahého výcviku v tom institutu tolik peněz — a kvůli čemu? Naprosto zbytečně! Bylo to úplné plýtvání.“

Propálil pohledem její krčící se postavu a okamžitě vychválil své favorizované dítě. „Díky bohu, že nejsi má vlastní krev. Podívej se na Siennu. Ta má v sobě přirozenou, elegantní nadřazenost. Jí stačily čtyři roky tréninku, aby byla dokonalá, zatímco osmnáct let oslnivého, privilegovaného života tě nedokázalo napravit.“

Elara pouze sklonila hlavu, rozcuchané vlasy jí spadly do tváře, aby skryly její vyhaslé oči. Absorbovala jeho intenzivní pohrdání bez jediné špetky odporu. Neodsekla. Nehádala se.

V minulosti by při tom srovnávání křičela a zoufale se snažila dokázat svou hodnotu. Teď? Už dávno přijala své trvalé místo neadekvátní, falešné dcery. Byla ničím.

Barrettova tvář se ještě více stáhla do krutého, rozkazovačného zamračení. „Pokud už jsi stačila zapomenout veškerou tu disciplínu, kterou tě tam učili, tak se ani neobtěžuj sedat si ke stolu v jídelně. Akorát bys nám všem ostatním zkazila náladu.“

Nečekal na odpověď. Otočil se na podpatku a odkráčel pryč, jako by svým odchodem celé místnosti rozkazoval.

Elara zůstala dokonale nehybná. Jeho slovní urážky s ní vůbec nic neudělaly. Slova jako ‚toulavý pes‘ a ‚zklamání‘ ve srovnání s brutálním, kosti lámajícím fyzickým mučením její minulosti naprosto bledla. Byly to jen prázdné zvuky ve vzduchu.

S vědomím, že její vyhoštění je absolutní, zůstala tiše schovaná v zadních stínech kuchyně. Stála tam v hlubokém tichu, opřená o chladné kovové pulty, a poslouchala.

Z chodby k ní volně doléhal vřelý, radostný smích od rodinného jídelního stolu. Slyšela Kaelenovy hlasité vtipy, Daviino tiché hihňání a Siennin sladký, melodický hlas. Zněli jako dokonalá, neporušená rodina.

Elara čekala. Čekala, dokud smích neutichl, dokud neuslyšela definitivní zaskřípání odsouvaných židlí a zvuk rozcházejících se kroků. Teprve když si byla naprosto jistá, že všichni dojedli a odešli od jídelního stolu, se konečně pohnula.

Vystoupila z kuchyňských stínů a kráčela po dlouhé, světlé chodbě.

Ve chvíli, kdy se objevila v klenutém průchodu velkolepého obývacího pokoje, veškeré to radostné, bouřlivé štěbetání, které pokračovalo i po snídani, náhle, strnule a dusivě utichlo.

Smích jim okamžitě umřel na rtech. Rodina ztuhla na místě a zírala na její křehkou, zničenou postavu tiše stojící ve dveřích, jako by si právě všichni současně uvědomili, že v tom domě vlastně dnes bydlí.