Elara pod ostrým pohledem celé rodiny pomalu a rozechvěle vydechla. Hrudník se jí při vydechování sotva pohnul, zatímco její pohled zcela míjel zuřivé zvedání a klesání Kaelenových ramen.

„Institut je odsud příliš daleko,“ vysvětlila Elara. Její tón byl naprosto bezvýrazný, zbavený jakékoliv skryté prosby o soucit nebo pochopení. „Musela jsem přestupovat z autobusu na autobus a spoustu cesty jít pěšky, abych se sem dostala.“

Neobjevila se pozdě úmyslně, aby jim zkazila jejich dokonale zorganizovaný večer. Prostě se na svých zničených nohách nemohla přes rozlehlé město dostat rychleji žádným jiným způsobem.

Kaelen si okamžitě odfrkl. Protočil oči tak silně, až se mu zaklonila hlava, a rysy mu zkřivil krutý úšklebek. „Takže ty to pořád hraješ, co?“ obvinil ji zuřivě a hlas mu vibroval paranoidním jedem. „Výslovně jsem ti nařídil, ať si zavoláš taxíka. Ale ne, ty sis záměrně vybrala ty nejšpinavější městský autobusy a šla pěšky, jen abys vypadala uboze, jakmile překročíš práh.“

„Neměla jsem peníze,“ konstatovala Elara tiše.

Barrett udělal krok vpřed a agresivně na ni vyjel, ještě než stihl promluvit kdokoliv jiný. „To je naprosto absurdní! Žila jsi pod naší střechou roky. Rodina Kestnerových ti nikdy neupírala peníze. Nestůj tam a nedělej ze sebe chudinku, jako bychom tě snad nechali hladovět!“

Kaelen vyhodil ruce do vzduchu v čirém zoufalství a hlasitě namířil prstem směrem k její hlavě. „To je fakt výmluva, se kterou se tu chceš vytasit? Elaro, jen ty gumičky do vlasů, co jsi nosila tady po domě, stály desítky tisíc dolarů! Nehraj si na chudáka, jen abys námi manipulovala a my tě litovali.“

Za nimi Davia a Alistair mlčeli, ačkoliv jejich hluboce nespokojené zamračení dávalo jejich postoj bolestně najevo.

Při pohledu na jejich zuřivě spravedlivé tváře připadala Elaře ta čirá, slepá zapomnětlivost téměř hořce úsměvná. Do očí, kterými skrze ně hleděla do prázdna, se jí vkradla dutá, pustá temnota.

„Říkali jste, že se budu moci soustředit na učení disciplíny bez všech těch světských rozptýlení,“ řekla a její hlas klesl do děsivého, plochého monotónu. „Takže, když jste mě před dvěma lety vysadili v Aureliánském institutu, všechno jste mi vzali. Každou kartu. Každou minci.“

Její temný, prázdný pohled se pomalu přesunul a spočinul přímo na Kaelenově zrudlé, rozzuřené tváři. „Byl jsi to ty, kdo mi tu drahou gumičku strhl z hlavy, než zamkli železné brány.“

Dokonce i teď, když stála v dokonalém luxusu sídla Kestnerových, jí v paměti stále přetrvával přízračný pocit, jak ji při násilném stržení gumičky zabolela pokožka hlavy.

Obrovský obývací pokoj okamžitě zaplavilo dusivé, ohromené ticho. Ta brutální, nepopiratelná realita jejich vlastních činů z minulosti jim právě byla násilně vmetena do tváře. Nikdo se ani nepohnul. Spravedlivý hněv z Kaelenova výrazu rychle vyprchal a nahradila ho náhlá, strnulá prázdnota. Ústa mu zůstala mírně pootevřená. Oni se nerozhodli její utrpení jen ignorovat; oni doopravdy zapomněli, že to byli oni sami, kdo to celé zosnoval.

Elara využila těžké, trapné odmlky a nezkoušela ze své výhody nic vytěžit, ani nepožadovala omluvu. Jednoduše se zeptala: „Smím si jít teď odpočinout?“

Nikdo nekřičel. Nikdo ji neobvinil ze lhaní. Alistair si rozpačitě odkašlal a přešlápl z nohy na nohu. „Odvedu tě nahoru,“ nabídl se rychle a dychtil prolomit dusivé napětí v místnosti.

„Děkuji, pane Alistaire,“ zamumlala.

Zarazil se nad tím formálním, odtažitým oslovením a pohlédl na ni dolů, jako by se chtěl hádat, ale nakonec se jen otočil zády a vedl ji k velkolepému schodišti.

Ve chvíli, kdy už byli úplně z dohledu ostatních, v polovině rozlehlé chodby ve druhém patře, spustil Alistair okamžitě své obvyklé, blahosklonné kázání.

„Elaro, udělali jsme to jen pro tvoje dobro,“ začal plynule a upravil si brýle se stříbrnými obroučkami. „Máma nechala služebnictvo uklidit celý dům kvůli tvému návratu. Dnes tě nevyzvedli, protože jsme potřebovali, aby byla Sienna spokojená. Tehdy jsi ji shodila ze schodů a oni jen chtějí, aby ti odpustila. Zoufale musíš pochopit mámin a tátův nesmírný pocit viny.“

Elara nespouštěla oči z plyšového koberce, její tvář nečitelná maska z kamene. Zůstala zcela zticha.

Alistair si nevšímal nebo se nestaral o její umrtvenou reakci. Použil klidnou, k vzteku přivádějící ráznost a dál ji označoval za absolutně vinnou. „Jako starší sestra bys měla mít pochopení. Omluv se Sienně. Udělala jsi obrovskou chybu, takže bys měla trest přijmout s grácií. Buď poslušná.“

Na rozdíl od Kaelenovy výbušné, nepředvídatelné zuřivosti Alistair ničil druhé zdvořilým, uhlazeným způsobem. Logicky rozebíral její nevinu a plně očekával, že začne plakat, křičet nebo zuřivě protestovat, tak jak to dělávala před institutem. Plně čekal na její obvyklé vzdorovité protesty, aby ji mohl spravedlivě umlčet svými pečlivě nacvičenými frázemi.

Ale v době, kdy dorazili k silným dubovým dveřím její staré, známé ložnice, Elara stále na svou obranu nepronesla jedinou slabiku.

Prostě jen natáhla ruku a stiskla těžkou mosaznou kliku. Jakmile zatlačila dveře dovnitř, v její otupělé, nereagující tváři se konečně mihl letmý náznak skutečného překvapení.

Zamrzla ve dveřích. Obrovský prostor, ve kterém vyrostla, byl naprosto vybrakovaný. Velká postel s nebesy, mahagonový stůl, přeplněné knihovny – to všechno bylo úplně pryč. Místo toho byla ložnice pečlivě přestavěna na špičkovou, luxusní průchozí šatnu. Stěny lemovaly police vyrobené na míru od podlahy až ke stropu, absolutně narvané Sienniným značkovým oblečením na míru, třpytivými jehlovými podpatky a řadami neposkvrněných kabelek z limitovaných edic.

V tom prostoru nezůstala ani sebemenší stopa po Elariných osmnácti letech života.

Když Alistairovi konečně došlo něco nesmírně nepříjemného, jeho tvář mírně zbledla. Rychle střelil pohledem po Elaře a horečně se snažil to zdrcující vymazání vysvětlit. „Sama víš, jak to měla Sienna těžké, když tam venku žila... Máma s tátou vůči ní cítili zdrcující vinu. Pořád jí kupovali nějaké věci, aby jí vynahradili ty ztracené roky. Její šatna se zaplnila příliš rychle. Protože si nikdo nemyslel, že se v dohledné době vrátíš, máma z tvého pokoje udělala její druhou šatnu. Siennin pokoj je přece hned vedle. Rozhodně bys neměla vinit svou sestru z toho, že zabrala tenhle pokoj. Sama to zpočátku ani nechtěla...“

„Slečnu Siennu z ničeho neviním,“ přerušila ho Elara naprosto ploše.

Její hlas byl zcela prostý jakéhokoliv hněvu, žárlivosti nebo smutku. Když plně přijala krutou pravdu, že jejích osmnáct let dobrého, chráněného života prožitého na Siennině místě je definitivně pryč, nemínila se zoufale držet věcí, které už jí evidentně nepatřily. Tenhle velkolepý dům, tenhle krásný pokoj, tihle ochranářští bratři — nic z toho jí nepatřilo.

Jen naléhavě chtěla bezpečné, uzavřené místo, kde by mohla spát, než jí třesoucí se nohy vypoví službu úplně.

Váhavě vzhlédla k Alistairovi. „Mohla bych dnes v noci přespat prostě na podlaze v šatně?“

Alistair na ni zíral, tou prosbou naprosto zaskočený. „Cože?“

„Pokud ne, je to v pořádku,“ pokračovala mrtvým, věcným tónem a její oči skenovaly drahou podlahu z tvrdého dřeva a hledaly vhodný kout. „Odejdu ze sídla úplně. Ještě je dost brzy na to, abych venku našla nějaké klidné místo, kde bych si pro klid duše mohla vzít do ruky nějakou ostrou zbraň. Kousek rozbitého skla nebo těžký kámen bude stačit.“

Byla to prostá, nepopiratelná logika přežití. Mít v ruce pevnou zbraň byl jediný způsob, jak kdy vůbec dokáže zavřít oči a prospat celou noc, aniž by se probudila s křikem.

Alistaira to hluboce znervóznilo. To, jak nonšalantně mluvila o spaní jako pes na podlaze v šatně nebo o hledání zbraní v úplně temné zahradě, mu zježilo chlupy na zátylku. Zmatený a zcela vyvedený z rovnováhy její děsivou odtažitostí udělal rychlý krok vzad. „Samozřejmě, že ne! Tohle je pořád domov. Já... půjdu se zeptat mámy, jaký pokoj pro tebe vlastně připravila.“

Ještě než mu Elara vůbec stihla říct, ať se neobtěžuje, Alistair už spěchal zpátky k hlavnímu schodišti a prakticky utíkal před tou znepokojivou, dutou prázdnotou v jejím pohledu.

Dole v honosném obývacím pokoji byla emocionální manipulace v plném proudu.

Sienna se křečovitě držela Daviiny paže a nekontrolovatelně vzlykala. Po jejích zarudlých tvářích se řinuly obrovské, dokonale načasované slzy. „Mami, je to celé jen moje vina! Já jsem ten jediný důvod, proč Elaru poslali do toho strašného institutu. Kdyby nebylo mě, nevzali byste jí všechny její věci. Dneska by měla peníze na taxík. Nemusela by úplně sama absolvovat tu hroznou cestu veřejným autobusem!“

Sienna zabořila obličej hluboko do Daviina značkového ramene a její hlas se hlasitě zlomil, aby dosáhla maximálního efektu. „Ona předtím autobusem ani nikdy nejela! Asi ani nevěděla, jak se platí jízdné. Když jsem tam venku žila já, jezdila jsem autobusem přes hodinu a zbytek cesty na vyučování chodila pěšky. Musela mít dneska tak těžký návrat a to všechno kvůli mně.“

Davia horečně třela Siennina chvějící se záda a hlasitě svou rozrušenou dceru uklidňovala. „To neříkej, zlatíčko. Tohle vůbec není tvoje chyba. To Elarina vlastní ubohá, zlomyslná žárlivost způsobila, že ji tam poslali... Shodila tě z těch schodů a tvrdošíjně odmítala se k tomu přiznat. Tvůj otec a já jsme museli udělat nezbytné rozhodnutí a dát jí lekci disciplíny. S tebou to nemělo naprosto nic společného.“

Kaelen agresivně přikyvoval, přistoupil blíž a ovinul zuřivou, ochranitelskou paži kolem Sienniných třesoucích se ramen. „Přesně tak. Tohle padá výhradně na Elarinu hlavu. Ona je hluboce manipulativní, Sienno. Nenech se od ní oblafnout. Vsadím se o cokoliv, že si tajně schovala nějaký peníze, než odjela. Jak by jinak sakra mohla zaplatit všechny ty dnešní jízdy autobusem? Momentálně tu jen hraje tragický divadlo, aby vzbudila soucit. Vždycky uměla neskutečně dobře předstírat.“

Právě když Kaelen dokončil své zuřivé, paranoidní prohlášení, všiml si, že jeho starší bratr zamračeně schází posledních několik schodů.

„Hej!“ vykřikl Kaelen a oči se mu okamžitě zúžily v hlubokém podezření. „Šla Elara zpátky do svýho pokoje? Okamžitě ji přiveď sem dolů, Alistaire. Musím to její propracovaný divadýlko veřejně utnout dřív, než se zase pokusí vymýt Sienně mozek!“

Místo aby slepě souhlasil, Alistair se zastavil pod schody a zamračeně zavrtěl hlavou. Jeho obvykle vysoce uhlazené chování mělo těžké trhliny. Ignoroval bratra a střetl se pohledem s matkou.

„Nešla do svého pokoje,“ odhalil Alistair, jeho hlas napjatý a znervózňujícím způsobem tichý. „Úplně jsem zapomněl, že z jejího starého pokoje je teď Siennina šatna.“

To nečekané, strohé oznámení působilo, jako by na celou místnost někdo vylil kbelík ledové vody. Kaelen rychle zamrkal a jeho agresivní postoj s nakloněním dopředu náhle ochabl.

Alistair nespouštěl svůj intenzivní pohled z Davie. „Mami, kde bude spát?“ zeptal se a do tónu se mu přimíchal nefalšovaný, nepopiratelný zmatek.

Pod náhlými, upřenými pohledy obou svých dospělých synů Davia naprosto ztuhla. Uklidňující ruka, která energicky třela Siennina záda, úplně ztvrdla. Na dlouhý, mučivý okamžik vypadala nesmírně rozpačitě a její oči nervózně těkaly k drahé mramorové podlaze. Těžká, nepopiratelná vina z jejího očividného protěžování toxicky visela v dusivém vzduchu.

„Já...“ zakoktala Davia a neobratně si odkašlala, aby získala drahocenné vteřiny. „Celý měsíc jsem byla neskutečně zaneprázdněná plánováním Sienniny oslavy promoce. Přesné datum Elarina příjezdu... prostě mi to vypadlo z hlavy.“

Tiché, ubohé přiznání bylo krutým, brutálním svědectvím o systematickém vymazání Elariny existence v jejich domě. Nejenže jí vzali pokoj; oni naprosto zapomněli, že vůbec potřebuje nějaké základní místo na spaní.

Jakmile si Davia uvědomila, jak strašně to bezostyšné zanedbání znělo nahlas, rychle se vzpamatovala. Donutila se zvýšit hlas o oktávu a hlasitě mluvila, aby zamaskovala své intenzivní, palčivé rozpaky. „No, svět se nezboří! Máme spoustu pokojů pro hosty. Zatím může prostě přespat v jednom z těch stísněných pokojů pro hosty na konci chodby. Zítra ráno osobně dohlédnu na to, aby jí služebné připravily úplně nový pokoj. Postarám se, aby byl vyzdobený přesně jako ten starý, takže kvůli tomuhle očividnému nedopatření nebude moct zlomyslně obviňovat Siennu.“