MAEVE

Pět let. Přesně tak dlouho to bylo, co mě bez okolků vykopli, zničili a nechali na holičkách. Nyní jsem stála uprostřed rušného, hlučného letištního terminálu zpátky tam, kde to všechno začalo. Ohlušující hluk kufrů na kolečkách, řvoucích hlášení z rozhlasu a vítajících se rodin se slil do tlumeného hučení, když se můj pohled upřel na povědomou, prošedivělou postavu v davu.

Gideon. Jeden z nejstarších a nejvěrnějších strážců mého otce.

Šla jsem přímo k němu s upřímným úsměvem na rtech. Očekávala jsem, že mě pozná, možná menší šok. Místo toho se mi dostalo jen zdvořilého, naprosto odmítavého odbití.

"Omlouvám se, slečno," zabručel Gideon a očima přejížděl přímo přes mé rameno, aby prohledal davy přijíždějících cestujících. "Ale jsem tu ve službě. Mám někoho vyzvednout, takže vás nemůžu jen tak svézt, jestli žádáte o tohle."

Semkla jsem rty a snažila se ze všech sil zadržet bublající smích. "Já vím, proč tu jsi. Poslali tě vyzvednout Maeve Winslowovou, že? To jsem já, Gideone."

Starší muž přestal natahovat krk a konečně se na mě plně soustředil. Jeho husté obočí se srazilo a oči se mu zúžily v hlubokém, neoblomném podezření. "Jak znáš moje jméno?" dožadoval se hrubě. "A... neexistuje absolutně žádný způsob, že jsi Maeve. To, co tvrdíš, je fyzicky nemožné." Zavrtěl hlavou a díval se na mě, jako bych si z něj krutě utahovala. "Maeve, kterou znám, je..."

Jeho hlas se vytratil. Dokonce i teď, i když stál tváří v tvář cizince, o které si myslel, že ho jen lakuje, se nedokázal přimět to kruté slovo vyslovit.

"Ošklivá?" dokončila jsem za něj a věnovala mu široký, sebevědomý úsměv.

Zamračil se, viditelně vyvedený z míry, ale váhání v jeho postoji přetrvávalo. Tenkrát byl Gideon jediným člověkem na otcově panství, který mě odmítal nazývat tím odporným slovem. Opravdu mu záleželo na mých citech, a dokonce i před touto krásnou cizinkou ho odmítal použít.

Tiše jsem se zasmála. "No, pomohlo by, kdybych ti připomněla, že tvé absolutně nejoblíbenější jídlo je dýňová polévka? A že ty a malá Maeve jste dřív trávili hodiny sezením na zemi hraním nekonečných partií žebříků a hadů?"

Poznání ho zasáhlo jako fyzická rána. Starému strážci úžasem spadla čelist, oči se mu doširoka rozevřely, když si prohlédl neposkvrněnou, hladkou kůži na mé tváři.

"Serafové smilujte se!" vydechl Gideon a hlas mu přeskočil čirými emocemi. "Maeve? Jsi to opravdu ty?"

Rozevřel náruč a já neváhala ani vteřinu. Vykročila jsem vpřed a nechala ho, ať mě vtáhne do pevného, vřelého objetí. Voněl po borovicích a staré kůži, přesně tak, jak jsem si pamatovala. Byl tou nejbližší věcí skutečnému rodiči, jakou jsem v tom chladném, neúprosném domě kdy měla.

"Jak je tohle vůbec možné?" vykoktal, když se odtáhl, aby si mě prohlédl na délku paže. "Tvá tvář... můj bože, Maeve. Vypadáš nádherně. Bezchybně. Byla jsi v Aethelgardu pryč jen pět let, a... prostě tomu nemůžu uvěřit."

"To je dlouhý příběh, Gideone," odpověděla jsem, zatímco mě zalil jemný pocit triumfální sebedůvěry. "Řekněme jen, že osud se na mě konečně rozhodl usmát."

"Ach, Maeve! Nemáš tušení, jak jsem šťastný, že tě vidím. Tvůj otec bude absolutně ohromený, až uvidí, že už nejsi... ne-krásná."

Zasmála jsem se nad tím, jak se tvrdohlavě zdráhá použít slovo ošklivá. "Tady, dovol mi odnést to do auta," nabídl dychtivě a popadl madlo mého hlavního kufru.

"Díky. Běž napřed, potkáme se venku. Jen si musím vyzvednout svá další zavazadla z pásu pro nadměrné náklady. Neboj, budu rychlá."

Otočila jsem se na podpatku, abych vyrazila k výdejnímu prostoru. Neudělala jsem ani tři kroky, když na mě Gideon zezadu zavolal. "Hej, něco ti upadlo."

Zastavila jsem se a pohlédla na ošoupanou letištní podlahu. Srdce mi okamžitě vyskočilo do hrdla a v čiré panice mi narazilo do průdušnice. Blízko mé boty se lehce snesl k zemi vysoce citlivý předmět, který mi vyklouzl přímo ze zadní kapsy. Snímek z ultrazvuku s plodem.

Žilami mi projel ledový děs. Pod Gideonovým intenzivně překvapeným a tázavým pohledem jsem se zběsile přikrčila a sebrala černobílý snímek z linolea. Cítila jsem, jak se mi jeho oči zabodávají do zad. Jasně viděl, co to je, a nepochybně přemýšlel, proč sakra nosím v džínách ultrazvuk plodu.

"To—to není moje," vykoktala jsem a staženým hrdlem protlačila neohrabanou, zoufalou lež. Odkašlala jsem si a tiše se modlila, aby ta lež zněla alespoň trochu uvěřitelně. "Já jen... sebrala jsem to omylem. Někde jinde."

Než se stihl zeptat na další otázku nebo tlačit na pravdu, nacpala jsem zmačkaný snímek hluboko do přední kapsy. "Opravdu si musím vyzvednout ty tašky!" nadhodila jsem přes rameno a prakticky od něj spěchala pryč, abych se vyhnula jakémukoli dalšímu výslechu.

Než jsem došla k centru pro výdej zavazadel, můj nově nabytý klid byl naprosto v troskách. Zatímco jsem nečinně čekala u pomalu jedoucího pásu, mou mysl začaly těžce zastírat temné, znepokojivé myšlenky. Panika kvůli ultrazvuku přivedla všechno to trauma zpět na povrch. Pevně jsem si překřížila paže na hrudi a nepřítomně zírala na otáčející se dopravníkový pás.

Nebyla jsem tady kvůli šťastnému rodinnému shledání. Vrátila jsem se z jednoho jediného, bolestivého důvodu: abych trvale a legálně zpřetrhala vazby se svým hrubým bývalým druhem, Cormacem.

V našem světě nebylo přerušení pouta druhů tak jednoduché jako slovní zavržení. Před lety, když jsme se poprvé spojili, byla v chrámu svázána a fyzicky uložena stuha spojení. I když mě Cormac krutě odsoudil, odhodil a vyhnal, ta zatracená stuha zůstala fyzicky neporušená. Aby bylo pouto zcela přerušeno, oba partneři museli svazek verbálně zavrhnout a poté stuhu společně fyzicky přestřihnout. Kvůli mému náhlému odjezdu jsme tento proces nikdy nedokončili. Teď, o pět let později, si ten hajzl zřejmě našel novou družku, ale chrám mu striktně bránil ji oficiálně přijmout, dokud existovala naše stuha.

Byla jsem víc než připravená. Nemohla jsem se dočkat, až vezmu na tu přetrvávající nit nůžky a budu naprosto hotová s monstrem, které mi zničilo život.

"Omluvte mě, slečno. Potřebuji chvilku vašeho času."

Náhlý, drsný hlas přímo za mnou mě vytrhl z mého hořkého snění. Otočila jsem se a zjistila, že se nade mnou tyčí urostlý, hrozivý strážce. Měl na sobě elegantní černý oblek, tmavé sluneční brýle a vyzařovala z něj aura naprosté autority.

Zamračila jsem se. "Mohu vám nějak pomoci?"

Strážce se ani neobtěžoval být zdvořilý. Zvedl tlustý prst a ukázal směrem k tlumeně osvětlenému minibaru kousek opodál. "Alfa tamhle vzadu požaduje audienci u vás."

Sotva jsem tím směrem k minibaru pohlédla. Během posledních let, od doby, co se mi tvář uzdravila, jsem byla neustále vyčerpaná nekonečnou, nechtěnou mužskou pozorností, kterou přitahoval můj úchvatný nový vzhled. Měla jsem pocit, že nemůžu vejít do jediného veřejného prostoru, aniž by si nějaký oprávněný muž nemyslel, že má právo na můj čas. Bylo mi fuk, jestli je to Alfa. Skončila jsem se submisivitou.

"Spěchám," odmítla jsem strážce chladně a obrátila pozornost zpět k prázdnému pásu se zavazadly. "Řekněte mu, že ne."

Čelist urostlého strážce se viditelně stáhla. Prakticky se naježil, hluboce uražen, že pouhá žena tak nenuceně odmítá mocnou hodnost. Udělal agresivní krok blíž a pokusil se mě zastrašit a přimět k poslušnosti.

"To byste opravdu dělat neměla," zatlačil strážce tvrději a hlas mu klesl do pyšného, varovného vrčení. "Nechápete, koho odmítáte. Ten muž je Alfa Cormac ze smečky Duskwood."

To jméno mě zasáhlo jako zničující fyzický úder.

Z plic mi okamžitě vyprchal všechen vzduch. Oči mi okamžitě střelily k baru. I když měl tvář částečně zakrytou pultem, ta široká ramena a ten temný, arogantní postoj byly nezaměnitelné. Byl to můj bývalý druh. To samé monstrum, kvůli kterému jsem cestovala celou tu dálku, abych se s ním konečně rozvedla.

Hruď se mi okamžitě stáhla krutým, dusivým návalem staré bolesti. Vzpomínky na jeho znechucení, jeho krutá slova a způsob, jakým mě odhodil, hrozily, že mě tam v terminálu utopí. Stálo mě to každou unci pevné vůle, abych udržela výraz v obličeji naprosto netečný. Zaryla jsem si nehty do dlaní tak bolestivě hluboko, že kůže málem praskla.

"Ta identita," procedila jsem skrz zuby a hlas se mi třásl potlačovaným vztekem, když jsem se ke strážci otočila zády, "je ještě větším důvodem, proč se s ním nevidět."

Zoufalá po úniku z nadcházející konfrontace jsem se prakticky vrhla k nedalekému letištnímu pracovníkovi, který držel desky s klipem. "Promiňte!" vyžadovala jsem, srdce mi divoce bušilo o žebra. "Potřebuji okamžitou aktualizaci ohledně nadrozměrných zavazadel pro přílety z Aethelgardu. Kde jsou mé tašky?"

"T-ty by měly vyjet každou minutou, madam," zakoktal pracovník, zaskočený mým zběsilým tónem.

Tiše jsem se modlila k Seraphis, aby tašky okamžitě objevily a já mohla rychle zmizet. Letištní personál však naneštěstí nebyl zdaleka tak rychlý.

Zatímco jsem tam stála a čekala, naprosto odhalená a uvězněná pomalou mašinérií, po páteři mi zatančilo těžké mrazení vědomí. Krev mi úplně ztuhla. Přinutila jsem se zvednout zrak a podívat se přes rameno toho pracovníka.

S naprostým děsem jsem sledovala, jak Cormac osobně odstoupil od minibaru. Jeho temné, predátorské oči byly upřené mrtvě na mě. Záměrně zkracoval vzdálenost, jeho dlouhé, sebevědomé kroky hltaly podlahu terminálu, když se ke mně blížil přímo.

Neměl vůbec tušení, kdo jsem. Šel přímo k té krásné cizince, kterou se tak zoufale snažil přivolat, naprosto si neuvědomující, že je to ta samá ošklivá družka, kterou tak brutálně zavrhl před pěti lety.