Ten samý muž, o kterém jsem kdysi zoufale doufala, že mě bude milovat, teď zastavoval přímo přede mnou.

Cormac Hastings se ležérně a arogantně opřel o pult pro výdej zavazadel, vyzařující oprávněnou, sofistikovanou nenucenost. Tři urostlí strážci ho okamžitě obklopili z obou stran, jejich ostré oči skenovaly terminál, zatímco jejich Alfa se soustředil výhradně na mě. Zcela selhal v tom mě poznat. Pro něj jsem nebyla ta zjizvená, ubohá družka, kterou odhodil. Byla jsem jen úchvatná cizinka, která mu padla do oka.

Náhlé, hořké štípání slz mě prudce píchlo v koutcích očí. Mysl je krutá, zvrácená děvka. Opravdu jsem si myslela, že jsem se přes jeho zradu přenesla. Přesvědčila jsem samu sebe, že neucítím vůbec nic, až ho konečně znovu uvidím. Ale sledovat ho, jak tam stojí a vypadá tak mocně a vládnoucně, působilo mé hrudi fyzickou bolest. Těžce jsem polkla, mírně odvrátila hlavu, abych popotáhla a nemilosrdně zatlačila slzy zpět dolů. Absolutně jsem odmítala dovolit mu vidět, jak se hroutím.

"Takže jsem musel přijít, abych si s vámi promluvil osobně," zapředl Cormac a jeho hlas zněl jako plynulé, sebevědomé zadunění. "Jak odvážné."

Hrdlo jsem měla dusivě stažené. Byla jsem vyděšená, že kdybych se pokusila promluvit, hlas by se mi zlomil a prozradil tu zuřivou bouři emocí, která se ve mně zmítala. Co tu vlastně dělal? Vyzvedával někoho?

"Jaké je vaše jméno?" Naklonil hlavu a jeho pohled sklouzl po mé tváři s očividným, predátorským uznáním.

Neřekla jsem absolutně nic. Ani jsem se mu nepodívala do očí.

"Haló?" pobídl mě a do jeho tónu se vloudil mírný nádech netrpělivosti.

"Nemám chuť sdělovat své jméno cizím lidem," ze sebe jsem konečně dokázala vypravit, můj hlas zněl napjatě a úsečně.

Jeho oči tančily hravým, nepopiratelným pobavením. A bylo to tady. Výraz vřelosti a upřímného zájmu – něco, co mi během našeho ubohého, trýznivého společného roku nevěnoval ani jedinkrát. Ten ostrý kontrast byl jako rezavý nůž otáčející se v mých útrobách.

"Řekněme prostě, že jsem dnes až přespříliš vzrušený," povzdechl si Cormac a naklonil se blíž. "Trčím tady na letišti a čekám na příjezd jedné určité mrchy."

Nemohla jsem si pomoct a věnovala mu upřímně zmatený pohled.

"Moje bývalá družka," objasnil nenuceně a mávl odmítavě rukou. "Prvním krokem k zavržení už jsme si prošli. Teď nám zbývá jen jeden malinký krůček k tomu, abychom mohli konečně přerušit naše pouto v chrámu. Konečně od ní budu volný."

Tiše jsem si odfrkla a zavrtěla hlavou. Byl neuvěřitelný.

"Udělal bych to mnohem dřív, víte," pokračoval a naprosto špatně si vyložil moji reakci, smějíc se se surovým, nefiltrovaným opovržením. "Ale ta ohavná holka byla roky nezvěstná. Způsobila nám sakra stres, když jsme se ji snažili najít."

"Proč ji nazýváte ohavnou?" Slova ze mě vypadla dřív, než je můj mozek stihl zastavit.

Cormac se nahlas zasmál a zavrtěl hlavou, jako by si vzpomněl na špatný vtip. "Věřte mi, zlato. Je to monstrum. Kdybyste ji někdy viděla, sdílela byste naprosto stejný názor. Je to, bez nejmenších pochyb, to nejošklivější stvoření, na jaké jsem kdy pohlédl."

Horký, oslepující vztek explodoval přímo ve středu mé hrudi. Krev se mi v žilách prakticky vařila. Stálo mě to každou jedinou unci mého sebeovládání, abych nenechala své emoce vybuchnout a nevlepila mu facku přímo přes jeho dokonale vytesanou tvář. Neměl absolutně tušení, že stojí před tou samou ženou, kterou tak hluboce opovrhuje. Co by to jeho pyšné, arogantní Alfovské ego udělalo, kdyby znalo pravdu?

Všechno to teď dávalo dokonalý smysl. Čekal na letišti, aby mě přepadl, aby mě násilím dotáhl do chrámu a tam přímo na místě přestřihl tu stuhu. Nuže, naprosto jsem odmítala dovolit mu, aby mě znovu veřejně ponížil odhalením mé identity přímo tady, uprostřed přelidněného terminálu.

Naštěstí zazněl varovný bzučák a mé tašky konečně dopadly na kovový pás.

"Omlouvám se za to zpoždění, madam," zamumlal mladý letištní pracovník, když spěšně poslal mé zavazadlo směrem ke mně.

Aniž bych Cormacovi věnovala jediný další pohled, popadla jsem madla a vydala se k odchodu. Moje náhlé odmítnutí muselo jeho křehké ego naprosto roztříštit.

"Počkejte, moc rád bych si s vámi promluvil někdy jindy," zavolal na mě a vstoupil mi do cesty. "Vaše telefonní číslo, jestli by vám to nevadilo."

Zastavila jsem se v polovině kroku. Na dlouhý, napjatý okamžik jsem stála zády k němu a pečlivě zvažovala svá slova. Nechala jsem to ticho se protahovat, až bylo téměř ohlušující. Pak jsem se k němu pomalu otočila, můj hlas kapal naprosto ledovou zdvořilostí.

"I kdybych vám měla dát své číslo, jen abych si před vámi zachránila život, stejně bych to neudělala," upřeně jsem si ho měřila, opětujíc jeho pohled s vražedným klidem. "Alfo."

Když se mu má slova konečně zaryla do mysli, v očích mu zatančil absolutní šok, rychle následovaný zábleskem skutečného, zraněného ublížení. Byl naprosto ohromený, jeho čelist lehce poklesla, když nedokázal najít jediné slovo na odpověď.

Mou hrudí divoce rozkvetla mocná, nově nabytá hrdost. Zatímco jsem Cormaca nechala stát tam naprosto beze slov, otočila jsem se na podpatku a odjela se svými taškami. Poprvé v životě jsem měla navrch.

Krátce poté projel Gideonův elegantní vůz masivními železnými branami opulentního sídla mého otce. Vystoupila jsem z vozidla a okamžitě zaslechla dunivé basy živé kapely. Dorazili jsme přímo doprostřed extravagantní narozeninové oslavy mé nevlastní matky.

Chraň Měsíc, že bych se tohohle cirkusu skutečně hodlala zúčastnit. Jen jsem náhodou dorazila v naprosto dokonalý čas.

Nebyla jsem oblečená na setkání vysoké společnosti. Měla jsem na sobě obyčejné, nenápadné džíny a jednoduchou, upnutou košili, vlasy stažené do rozcuchaného culíku. Přesto ve chvíli, kdy jsem rozrazila velké dvojité dveře a vešla do třpytivého tanečního sálu, hudba jako by ustoupila do pozadí. Hlavy se okamžitě otočily mým směrem. Téměř okamžitě začalo šuškání.

Nekomfortně jsem se ošila a cítila, jak se přese mě přelévá těžká vlna rozpaků. S tou naprostou, ohromující mírou pozornosti jsem se stále zoufale snažila vyrovnat. Nikdy jsem netušila, že můžu dostávat tolik komplimentů, tolik lačných pohledů, dokud jsem nepřišla o svou obrovskou jizvu na tváři. Teď se na mě lidé sotva dokázali podívat, aniž by o sebe nezakopávali.

Moje nevlastní sestra Valerie mě v moři značkových rób a obleků na míru zmerčila. Oči se jí rozzářily predátorským zájmem a přišla přímo ke mně s přehnaně sladkým úsměvem na rtech.

"Ahojky!" zašvitořila Valerie, její tón tekl falešnou přátelskostí, když si prohlížela mou bezchybnou tvář. "Jdeš na tu oslavu trochu pozdě. Jaké je tvé jméno?"

To byla typická Valerie. Už odmalička se vždycky zoufale chtěla přátelit s těmi bohatě vypadajícími, krásnými dívkami. Opovrhovala mnou každým kouskem své bytosti, protože jsem byla 'skvrnou' na její bezchybné pověsti. Byla jsem ta zjizvená, ohavná sestra, kterou chtěla držet schovanou ve tmě. Jen před pěti lety mi krutě zabouchla těžké dubové dveře přímo před nosem a nechala mě vzlykat na druhé straně, zatímco se smála. Teď prakticky vibrovala nedočkavostí, aby se stala mou nejlepší kamarádkou.

Rozhodla jsem se proříznout se přímo přes její falešné zdvořilosti.

"Nejsem tu kvůli té oslavě," odpověděla jsem a můj hlas byl chladná, odmítavá čepel. Ani jsem nečekala na její reakci a fyzicky jsem se protáhla kolem jejího ramene, ignorujíc její uražené zalapání po dechu, zatímco jsem skenovala přeplněnou místnost, abych našla otce.

Konečně jsem ho zahlédla stát pohodlně v tmavším rohu, kde popíjel drink po boku mé nevlastní matky a několika vysoce postavených Alfů. On byl tím jediným důvodem, proč jsem tady. Potřebovala jsem přesně vědět, co bylo sakra tak naléhavé, že se dožadoval mého návratu.

Můj otec si mě všiml, jak se blížím. Zúžil oči a zíral nepřítomně na tu krásnou cizinku napadající soukromou oslavu jeho ženy. Věnovala jsem hostujícím hodnostářům zdvořilou, plytkou úklonu, než jsem se zastavila přímo před ním.

"Omluvte mě, ale kdo jste?" zeptala se má nevlastní matka hlasem, ze kterého sršela aristokratická podrážděnost.

Setkala jsem se s jejím ostrým pohledem a temně, pomalu jsem se ušklíbla. "Jsem opravdu natolik jiná, že mě nedokážete ani poznat?" Přesunula jsem svou pozornost zpět k Alfovi domu. "A co ty, otče? Jsem pro tebe příliš jiná na to, aby sis vzpomněl?"

To odhalení zasáhlo místnost jako fyzická rázová vlna. Mezi shlukujícími se hosty se prudce rozlehlo hlasité lapání po dechu.

Valerie, která přispěchala, aby mě seřvala, najednou ztuhla na místě. Zakryla si ústa oběma rukama v absolutní, zděšené nevíře. "To... to není možné," zamumlala a horečně zavrtěla hlavou.

"Kdo je tenhle podvodník?!" zaječela prakticky má nevlastní matka a v obličeji nabrala ošklivý odstín červené. Namířila na mě roztřesený prst a hlasitě obviňovala svého manžela. "Opravdu si myslíš, že nevíme, jak Maeve vypadá? Myslíš si, že bychom naletěli na podvod nějaké hochštaplerky?!"

Ale Alfa Desmond svou ječící ženu neposlouchal. Jeho rozšířené oči se vpíjely do mých a pomalu se plnily ohromeným, nepopiratelným poznáním.

"Maeve?" vydechl, a jeho hlas byl pod hlukem oslavy sotva šepotem.

Ignorujíc ten kolektivní, paralyzující šok své zrádné rodiny, narovnala jsem záda. "Jsem tu jen proto, že jsi výslovně řekl, že je něco neuvěřitelně důležitého, co musíme probrat. Pokud ti to nevadí, trvám na tom, abychom tento naléhavý, soukromý rozhovor vedli právě teď."

Těžké, zvukotěsné dveře otcovy soukromé pracovny zaklaply a okamžitě utnuly pulzující hudbu z tanečního sálu. V tiché izolaci místnosti se zdálo, že napětí mezi námi je dost husté na to, aby se jím člověk udusil.

Můj otec se zhroutil do koženého křesla za svým masivním mahagonovým stolem a stále zíral na mou bezchybnou kůži, jako bych byla duch.

"Co se ti stalo, Maeve?" zeptal se, a hlas se mu mírně třásl. "Ta jizva od stříbra... bylo naprosto nemožné se jí zbavit. Jak jsi to udělala?"

Překřížila jsem paže na hrudi a výslovně odmítla zázračné zmizení mé jizvy vysvětlovat. Nehodlala jsem se dělit o ty trýznivé, strašlivé věci, které jsem za posledních pět let prožila. Stále jsem před těmi nočními můrami utíkala.

"O své tváři teď nechci diskutovat," prohlásila jsem pevně, a můj tón neponechával žádný prostor k odmlouvání. "Prostě mi řekni ten skutečný, skrytý důvod, proč jsi mě tu tak zoufale potřeboval."

Desmondova tvář se okamžitě hluboce zachmuřila. Šok v jeho očích byl rychle vystřídán těžkým, dusivým děsem. Mnul si spánky a vypadal jako muž stojící na samém okraji strmého útesu.

"Ano... to," povzdechl si a ramena mu poklesla porážkou. "Nemáš absolutně žádné tušení, jak moc se mi ulevilo, když tě moji stopaři po letech hledání konečně našli. Prostě ses vypařila. Ale... máme obrovský problém, Maeve."

Vstal a nervózně přecházel za svým stolem. "Naše smečka je v děsivě hlubokém maléru. Já – já udělal katastrofální chybu. Šel jsem do rizika a prohrál jsem masivní, nepřekonatelné množství peněz. Hrozně moc. A teď, celá naše smečka naprosto dluží smečce Ironfang."

Žaludek mi spadl. Vůbec se mi nelíbilo, kam tohle spěje.

Ironfang byla legendární, generační vlčí smečka. Byla všeobecně známá tím, že plodila jen ty nejsilnější, nejnemilosrdnější Alfy, kteří trvale dominovali na vrcholu celého hierarchického systému. Rozumné smečky se jim vyhýbaly za každou cenu, a to čistě proto, jak moc byli zvrácení a krutí. S Ironfang se nekříží cesty. Jim se nedluží peníze. A rozhodně se nezaplétáte do jejich záležitostí, pokud nemáte touhu zemřít.

Otcovým hlasem těžce prostupovala panika, když pokračoval. "Pokud se o tomto bankrotu dozví rada, naše smečka bude naprosto odsouzena k záhubě. Během jediné noci bychom se v žebříčku zřítili na úplné dno. Pocházíme z rodokmenu, který je tak zvyklý sedět pohodlně na vrcholu, věř mi, to by nás zničilo. Přišli bychom o všechno." Přestal přecházet a podíval se mi přímo do očí. "Ale... oni jsou ochotni to nechat plavat."

Zamračila jsem se, zatímco na mě každý můj instinkt křičel. Přímo pod jeho zoufalými slovy čekala těžká, vysoce nebezpečná past. Smečka Ironfang neodpouštěla dluhy jen z dobroty srdce.

"Nedává to žádný smysl," řekla jsem pomalu a připravila se na nejhorší. "Jaká je podmínka?"

Můj otec těžce polkl, svíraje okraj stolu, když konečně shodil tu zničující bombu. "Odpustí nám celý ten obrovský dluh. Ale... jen pokud jim poskytneme Lunu z naší rodiny, striktně na dobu jednoho jediného roku."