Úhel pohledu: Paige

Už hodiny se převaluji a svádím předem prohranou bitvu se zamotaným prostěradlem. Zrovna dnes v noci jsem zoufale potřebovala poctivých osm hodin odpočinku, ale má mysl prostě odmítala vypnout. Zářící červená čísla na budíku na nočním stolku se mi ve tmě vysmívají: 4:00 ráno. Už nemá smysl se dál snažit. Jsem vyčerpaná, a přesto úplně bdělá. Odhodím přikrývku stranou, vyvleču se z postele a natáhnu si na sebe své oblíbené černé legíny, přiléhavou sportovní podprsenku, volné tílko a ochozené běžecké boty. Potřebuji se z tohoto pokoje dostat pryč.

Když vyjdu do předjitřního vzduchu, les mi okamžitě nabídne svou obvyklou útěchu. V tuto časnou hodinu je hvozd dechberoucím útočištěm. Svět je zalitý měkkou, tlumenou šedou září blížícího se svítání. Vysoko nahoře začínají první ptáci švitořit své ranní písně, zatímco noční tvorové šustí podrostem a spěchají zpět do svých nor. Mezi tyčícími se borovicemi se proplétá hustá, chladná mlha, díky níž celá krajina působí neuvěřitelně pulzujícím a živým dojmem. Tohle je můj klid.

Nasadím tempo a nechám svaly protáhnout a zahřát se, zatímco kličkuji po známých prašných stezkách. Můj cíl leží asi deset mil od hlavního sídla smečky, ale ta vzdálenost pro mě nic neznamená. Nakonec se zastavím na svém absolutně nejoblíbenějším místě: na skalnatém útesu, který lemuje okraj slavného Viridiánového vodopádu. V dnešní době sem členové smečky chodí pouze na oficiální obřady nebo masivní oslavy, což mi vždycky připadalo jako tragické plýtvání. To místo je velkolepé. Své jméno získalo díky naprosté explozi zeleně, která jej obklopuje. Zářivá, neuvěřitelně vzácná vrstva jasného mechu zcela pokrývá strmý, šedesát stop dlouhý sráz, po němž kaskádovitě stéká dravá voda. Dole je tůň tak hluboká a křišťálově čistá, že pod hladinou vidíte každý zubatý kámen a kousek zeleně. Když na ni dopadne měsíční svit v tom správném úhlu, vypadá celý vodopád, jako by byl vytesán z masivního, tekutého nefritu. Je to tu izolované, nádherné a neustálý, burácející proud vody z toho dělá dokonalé místo pro meditaci.

Přistoupím k okraji útesu a zavřu oči. Zakroužím rameny a zhluboka, očistně se nadechnu, s pevným úmyslem vyčistit si přeplněnou mysl. Ale vteřinu nato, co pokrčím kolena, abych se posadila na chladný kámen, se atmosféra prudce změní.

Vítr prostě náhle utiší.

Celý les zaleje nepřirozené, dusivě těžké ticho. Zdá se, že hučící zvuk vodopádu se okamžitě sám ztlumil. Ptáci utnou svůj zpěv uprostřed tónu. Šustění v křoví mizí. Je to tísnivé, děsivě absolutní ticho, které mi okamžitě pošle přímo po páteři náhlé, jako břitva ostré mrazení. Každý jednotlivý chloupek na pažích a na zátylku se mi postaví do pozoru. Oči se mi prudce otevřou a zběsile pátrají po stinné linii stromů, těkajíce od houštiny k houštině. Každý instinkt v mém těle, i samotný vzduch lesa na mě křičí, že je něco strašlivě, nebezpečně špatně. Do žil se mi vkrádá strach, chladný a kovový.

Neváhám. Okamžitě se napojím na telepatické spojení smečky a vyšlu svůj hlas k hraničním hlídkám. *Potřebuji průzkumníky na útesu u Viridiánového vodopádu. Hned teď.*

*Paige, co se děje?* odpoví okamžitě průzkumník, jehož mentální hlas je propletený zmatkem.

*Zatím nevím, ale—*

*My to cítíme taky. Jsme na cestě.*

Za necelých deset minut linie stromů prudce zašustí, když křovím prorazí pětadvacet těžce svalnatých průzkumníků. Jsou ve svých lidských podobách, ale pohybují se se smrtící, vlčí ladností a jejich výrazy zrcadlí můj vlastní hluboký neklid. Ve chvíli, kdy vstoupí na útes, vidím, jak se jim napínají ramena. Cítí úplně to samé těžké, dusivé napětí, které visí ve vzduchu.

Krátce nato oznámí těžké dunění obrovských tlap příchod naší Alfy. Sloane se vynoří ze stromů a jede na hřbetě svého masivního, tmavě osrstěného druha v jeho vlčí podobě. Sloane je moje nejlepší kamarádka. Vyrůstaly jsme spolu, sdílely každé tajemství a prakticky jsme se od sebe nehnuly na krok. Ale teď, když je Alfa, dynamika se nevyhnutelně změnila. I její přítomnost si vynucuje jiný druh respektu. Když se její druh přikrčí nízko k zemi, Sloane z jeho hřbetu neobratně sklouzne. Naprosto nesnáší takhle na něm jezdit, ale vzhledem k tomu, že je ve vysokém stupni těhotenství, její druh odmítá nechat ji jít po drsném terénu pěšky.

Ve chvíli, kdy její boty dopadnou na hlínu, její oči přelétnou okolí. Okamžitě poznám, že to cítí taky.

Sloane neztrácí čas a přebírá absolutní velení. Obrátí svůj divoký pohled k shromážděným válečníkům. „Ať je to cokoli, neovlivňuje to jen Paige,“ zavelí a v jejím hlase zazní absolutní autorita Alfy. „Všichni se rozdělte do dvojic. Chci důkladné prohledání lesa, začněte od severního hřebene a postupujte směrem ven. Do ničeho se nezapojujte, pokud to nebude nutné. Informujte mě.“

„Ano, Alfo!“ Průzkumníci se rozptýlí v rozmazaném pohybu a řítí se hluboko do ztichlého hvozdu, zatímco v jejich stopách se rozléhá sbor tichého vytí.

Jakmile se mýtina vyprázdní, Sloane obrátí svůj ustaraný pohled zpět ke mně. „Měla by ses s námi vrátit do sídla smečky, Paige. Čeká tě nesmírně náročný den.“

Zavrtím hlavou a zkřížím si paže na hrudi. „Pokud ti to nevadí, Alfo—“

Zabručí a otráveně obrátí oči v sloup.

„Pokud ti to nevadí, *Sloane*... zůstanu tady o něco déle. Nech mě zjistit, co dokážu najít. Možná můžu pomoct.“

Sloane přistoupí blíž a položí mi teplou dlaň na rameno. Její oči změknou upřímnou starostí. „Dávej na sebe prosím pozor,“ naléhá jemně. „Možná jsi jedna z nejlepších bojovnic, jaké máme na seznamu, ale pořád se nedokážeš přeměnit. Ať už je tam venku teď k čertu cokoli, je to dost silné na to, aby to znepokojilo celou hlídkovou jednotku. Nepodstupuj zbytečná rizika.“

Když slyším ta slova, donutí mě to odvrátit zrak a pevně zatnout čelist. Sklopím hlavu a dobře míněné varování mě bodne jako fyzická rána do žeber. Slouží jako drsná, trýznivá připomínka mé nejhlubší a nejtemnější nejistoty. Je mi třiadvacet let. Ve dvanácti se každý pořádný vlkodlak dokáže snadno přeměnit do své bestie. Ale já? Já jsem naprosto zablokovaná. Ještě nikdy se mi nepodařilo navázat spojení se svou vnitřní vlčicí. Někdy, ve svých nejtemnějších chvílích, skutečně pochybuji o tom, jestli jsem vůbec vlkodlak, nebo jen nějaká genetická chyba.

Sloane si uvědomí, že její slova zasáhla citlivé místo, ale není čas na omluvu. Její druh do ní jemně dloubne svým masivním čenichem a pobízí ji k odchodu. Pomohu jí vylézt zpátky na jeho široký hřbet a on ke mně nakloní svou obří hlavu v tichém gestu díků. Sloane mi ještě naposledy pevně stiskne ruku, než vyrazí a zmizí ve stínech stromů.

Jakmile jsem zase úplně sama, skopnu si běžecké boty. Dřepnu si na vlhkou lesní půdu a zabořím holé ruce hluboko do bohaté, tmavé hlíny. Zavřu oči a donutím se uklidnit dech. Soustředím každou špetku své vůle, zoufale se snažím vycítit přetrvávající nebezpečí a hledám tep země. Po kůži se mi rozlije husí kůže.

Uplyne pět minut. Pak patnáct. Pak třicet.

Nic. Zlověstná, tísnivá přítomnost úplně zmizela a nezanechala za sebou absolutně žádnou stopu. Normální lesní zvuky se pomalu začínají vracet.

Poražená vytáhnu ruce obalené hlínou ze země. Popadnu své boty a zahájím dlouhou cestu naboso zpět k hlavnímu sídlu smečky. Jsem asi míli od hranice lesa, když se vítr náhle prudce stočí do mých zad.

Ztuhnu uprostřed kroku. Ani se nemusím otáčet, abych to vycítila.

Zvednu bradu, rozšířím chřípí a nasaji vzduch. Krev mi okamžitě úplně zledovatí.

Voní to jako krev. Masivní, ohromující množství čerstvé krve.

Žilami mi okamžitě projede ryzí paranoia. Do těla se mi nahrne adrenalin a já vyrazím do naprostého sprintu, mé bosé nohy drásají lesní půdu. Řítím se přímo k sídlu smečky a kovový zápach mě prakticky dusí.

Dveře svého pokoje prakticky rozkopnu a vřítím se do koupelny na dvouminutovou, vařící sprchu, jen abych si smyla hlínu z rukou. Hodím na sebe svou lékařskou uniformu, popadnu těžkou tašku a vyběhnu ze dveří, přičemž snídani úplně vynechám. Zamířím přímo dolů na kliniku smečky.

Dnešek už tak měl být stresujícím dnem, který mi změní život. Koná se oficiální večírek doktora Tatea na oslavu jeho odchodu do důchodu, což znamená přesně ten den, kdy formálně převezmu jeho pozici hlavní lékařky. Je to děsivá, zdrcující míra zodpovědnosti. Naše smečka se pyšní největší populací vlků v celé zemi, především proto, že jsme pověřeni střežením vysoce nestabilní jižní hranice proti lykanskému území. Přestože formální mírová smlouva byla podepsána před více než čtyřiceti lety, Lykani zůstávají nechvalně známí svou bojovností, brutalitou a neuvěřitelnou nebezpečností. Je mi třiadvacet, jsem bez vlka a chystám se převzít zodpovědnost za lékařskou péči celé naší vojenské síly.

Projdu létacími dveřmi kliniky a srdce mi buší do žeber. Jsem úplně na nervy a očekávám, že vstoupím do krvavé lázně.

„Hej, Iris?“ zeptám se bez dechu. „Máme tu nějaké příjmy?“

Iris, naše vrchní sestra, vzhlédne od recepčního pultu a věnuje mi hluboce zmatený pohled. Její obvykle divoké, tmavé kudrny jsou dnes pro večírek elegantně narovnané. „Ne, doktorko. Zatím před sebou máme úplně klidný den. Proč?“

Zamrkám a rozhlédnu se po nedotčené, prázdné pohotovosti. „Jen... kontroluju.“

Celé dopoledne a brzké odpoledne strávím neustálým ohlížením přes rameno, zatímco se mechanicky snažím soustředit na své lékařské vizity. Kontroluji karty, doplňuji zásoby a aktivně se snažím odehnat ranní zlověstná znamení. Ale fantomová vůně krve odmítá opustit můj nos.

Je krátce po páté hodině. Na klinice je klid. Právě se chystám předat své pacienty noční směně, když je má křehká koncentrace náhle a brutálně roztříštěna.

*PŘIVÁŽEJÍ ZRANĚNÉ!*

Sloanin zpanikařený hlas mi naprosto zaburácí v mysli prostřednictvím telepatického spojení.

Téměř okamžitě propukne naprostý, nefalšovaný chaos. Těžké dveře pohotovosti jsou prudce rozkopnuty a s rachotem narážejí do stěn. Dovnitř se hrnou těžce zranění průzkumníci, silně krvácejí a sténají v čiré agónii.

„Přineste nosítka! Hned!“ křičí doktor Tate, který vybíhá ze své kanceláře. Začne štěkat naléhavé příkazy jeden za druhým, zatímco se veškerý zdravotnický personál snaží vše rychle zařídit. Sestřičky v pěkných šatech na večírek přes sebe házejí zástěry a zoufale se snaží připravit operační sály a zkontrolovat selhávající životní funkce.

„Paige, vezmi si Jace!“ velí doktor Tate. „Iris, připravte defibrilátor! Nachystejte sál!“

Přispěchám k Jaceovi, jednomu z našich mladších průzkumníků. Je celý pokrytý hlubokými, zubatými stopami po drápech a tělo se mu silně třese, jak upadá do šoku. Přitisknu mu ruce na rány a snažím se zastavit krvácení. Než vůbec dokážu pořádně zpracovat naprostý rozsah toho masakru, do hrudi mi narazí skutečná, mrazivá hrůza, když se se mnou Sloane spojí podruhé.

*Paige, budeme potřebovat každou volnou ruku. Celkem deset zraněných vlků. Tři Lykani.*

Ztuhnu v naprostém šoku a krev mi zledovatí. Zběsile se s ní spojím zpět. *Lykani?! Řekla jsi právě Lykani?!*

Než Sloane vůbec stihne odpovědět, celý prostor kliniky zcela zaplaví ohromující, nevolnost vyvolávající kovový zápach čerstvé krve. Dveře pohotovosti se znovu s bouchnutím otevřou, jak se dovnitř vpotácí dalších osm těžce krvácejících vlků. Ale oni nejsou ti, kdo způsobují ten rozruch. Dav zraněných, sténajících vlků se pomalu a bojácně rozestupuje a tiskne se ke stěnám, aby uvolnil cestu.

Do ostrého zářivkového světla vstoupí dva naprosto vyčerpaní, zbití, tyčící se Lykani. Jsou obrovští, snadno zastíní i naše největší válečníky, a mezi sebou zoufale nesou třetího muže. Třetí Lykan vůbec nereaguje, hlava mu padá na stranu a jeho mohutná hruď se sotva zvedá. Je celý pokrytý krví a prakticky visí na vlásku života.

Rozhlédnu se a všimnu si, jak můj zdravotnický personál fyzicky couvá. Doktoři a sestry jsou evidentně k smrti vyděšení z nepřátelských Lykanů a váhají, zda se k nim přiblížit.

Spolknu obrovský knedlík strachu uvízlý v krku. Odtlačím se od Jaceova lůžka, předám péči o něj jedné ze sester a přistoupím blíž.

„Přineste ho sem!“ křiknu a ukážu na nejbližší vyztužené traumatologické lůžko.

Oba Lykani vytáhnou svého přítele na matraci a ve chvíli, kdy ho pustí, oba z čirého vyčerpání zkolabují na podlahu. Okamžitě upřednostním umírajícího Lykana na lůžku. Jeho dech je strašlivé, vlhké chroptění.

Nakloním se nad jeho širokou, krví nasáklou hruď. Na prchavou, naprosto nevysvětlitelnou vteřinu mám pocit, jako by se jeho zpomalující, nepravidelný tlukot srdce fyzicky odrážel přímo uvnitř mé vlastní hrudní dutiny. Z toho pocitu se točí hlava. Odvážná sestra neochotně přistoupí k opačné straně lůžka a s třesoucíma se rukama mu začne na hruď lepit elektrody, aby ho připojila k srdečním monitorům.

„Potřebuji znát reakci jeho zornic,“ zamumlám a natáhnu ruku.

Jemně mu položím dlaň na čelo a palcem mu zvednu těžké oční víčko.

Přesně ve chvíli, kdy se mé holé konečky prstů otřou o jeho spalující horkou kůži, mi celým tělem projede prudký, oslepující záblesk elektřiny. Je to jako by mi do páteře uhodil blesk. Zalapám po dechu a ruka mi mírně cukne dozadu.

Bez jakéhokoli varování se mu oči široce otevřou.

Ten náhlý, prudký pohyb mě k smrti vyděsí a způsobí, že oběma vyletí tepová frekvence do nebes. Monitory srdce vedle postele začnou zběsile pípat v chaotickém rytmu.

Jeho intenzivní, pronikavý pohled se zamkne přímo do mého. Jsou to naprosto divoké, podmanivé, neústupné oči – oči, které by absolutně neměly patřit muži, kterého dělí pouhé vteřiny od smrti. Dívá se na mě s palčivou intenzitou, kvůli níž se mi zatají dech v plicích.

Jeho zakrvácené rty se mírně pohnou. Něco zašeptá, ale jeho hlas je příliš slabý, zcela přehlušený křikem zraněných a chaosem pohotovosti.

Se zatajeným dechem se nakloním blíž, prakticky se nad ním vznáším a přibližuji ucho těsně k jeho ústům.

Použije naprosto poslední zbytek svých sil, aby to slovo ze sebe dostal podruhé. Přesně v té vteřině, kdy jeho rty opustí dech, na monitoru vedle nás naskočí plochá křivka, jež vydává nepřetržité, pronikavé, děsivé pípání. Jeho tělo naprosto povadne.

Hlava se mi začne točit. Místnost se kolem mě točí, má mysl naprosto zkratuje, když se mi v mozku znovu a znovu rozléhá jediné, nemožné slovo.

Zašeptal právě... *družko?*