Někdy smutek definuje váš život mnohem více způsoby, než byste si kdy přáli. Může to být těžký, dusivý smutek ze ztráty někoho vašemu srdci důvěrně blízkého, drtivá tíha pocitu, že nikdy nebudete dost dobří, když jste obklopeni odsuzujícími lidmi, nebo ještě hůř, děsivá realita toho, že úplně ztratíte sami sebe. A navzdory zoufalé, palčivé touze po štěstí je tím jediným stálým společníkem, který kráčí po vašem boku celým životem a znovu a znovu neúnavně klepe na vaše domovní dveře, jen čistý, nefalšovaný smutek.

Freya Hastingsová zavřela na tichém hřbitově těžkou, v kůži vázanou knihu, kterou četla. Po bledé tváři jí tiše sklouzla osamělá, zbloudilá slza a dopadla na chladnou hlínu.

"To je pro dnešek všechno, tati. Zase přijdu, abych ti přečetla další příběh," zašeptala do chladivého vánku. Hlas se jí mírně třásl, jako by se zoufale bála, že naruší otcův věčný spánek pod zemí.

Byla to zvláštní, krutá myšlenka. Kdyby ho Freya mohla skutečně vyrušit, kdyby ho mohla nějak probudit a přivést zpět k sobě, udělala by to bez mrknutí oka a bez ohledu na následky.

Uplynuly přesně dva trýznivé týdny od chvíle, kdy její otec tragicky zemřel. Padl při náhlém, zlomyslném útoku tuláků na smečku Slonovinového měsíce před čtrnácti dny. Její otec, uctívaný Gama smečky, byl jedním ze statečných válečníků, kteří obětovali své životy v brutálním, krvavém střetu. Přepadení bylo tak smrtící, tuláci tak divocí a nemilosrdní, že válečníci smečky sotva stihli své území včas zachránit.

Po této události se přeživší členové smečky ze všech sil snažili nechat odejít ty, kteří zahynuli, a nutili se pokračovat ve svých běžných životech. Ale jít dál byl dusivý, nemožný úkol pro lidi jako Freya, kteří neměli absolutně kam jít a na koho se obrátit. Její matka tragicky zemřela při porodu, což byla stará jizva na jejím srdci, a nyní byl pryč i její zuřivě ochranitelský otec. Ztratila oba své opatrovníky, neměla žádné přímé příbuzné, kteří by se o ni postarali, a zůstala naprosto zdrcená.

Někteří lidé samozřejmě s jejím krutým osudem sympatizovali, ale byli tu s ní jen proto: aby jí nabídli povrchní sympatie a prázdnou lítost nad jejím tragickým stavem. To absolutně nejvíc, k čemu se smečka dokázala odhodlat, bylo zaplatit jí školné na akademii a ušetřit ji před vhozením do ponurého sirotčince rady. V této údajně šťastné, úzce spjaté smečce, o které si kdysi slepě myslela, že je v ní v největším bezpečí, se Freya cítila naprosto a dokonale sama.

A aby přežila sama ve světě plném vlků, musela si postavit pevnost. Musela nosit těžkou fasádu – pevnou masku toho, že je silná, vyrovnaná a divoce nezávislá. Když ji zbytek smečky viděl neustále chladnou a odměřenou, jak ostře zírá na každého, kdo se k ní přiblížil s těma svýma patetickýma psíma očima, rychle si od ní začal udržovat velký odstup.

Až na dva chlapce. Alfova arogantního syna Dravena, do kterého vkládala své milostné naděje, a jejího neúnavného, celoživotního tyrana Rylana.

Draven byl jejím nejbližším, nejdůvěryhodnějším nejlepším přítelem už od dob, kdy byli malá štěňata pobíhající po lese. Draven a ona byli dokonalý pár stvořený v nebi, nebo to si alespoň Freya skálopevně myslela. Od raného dětství v sobě chovala masivní, všeobjímající zamilovanost do svého nejlepšího přítele a hluboko v duši věděla, že je to pro ni ten absolutně nejlepší kluk. Po brutální smrti jejích rodičů se stal její jedinou kotvou, jediným zdrojem lásky a naděje v ponurém, šedém životě.

Ačkoli se hluboce bála, že by jejich celoživotní přátelství zničila krátkými, pomíjivými fantaziemi, věděla, že mezi nimi přeskočila nepopiratelná, magnetická jiskra. Dokonce i její dřímající vnitřní vlčice Maeve s jejími instinkty z celého srdce souhlasila. Draven dával silně najevo, že se mu líbí, a ona zoufale toužila být tou, kdo bude po zbytek života stát po jeho boku jako jeho Luna. Jedinou fyzickou překážkou, která jim bránila to zoficiálnit, bylo pouto druhů.

Zatím oficiálně nevěděli, jestli jsou jeden druhému předurčeni jako druhové.

Pouto druhů bylo v jejich zemi všeobecně považováno za absolutně nejposvátnější pouto, přísně vynucované Měsíční bohyní, na rozdíl od jiných regionů, kde byli volení druhové volně povoleni. Dravenovy osmnácté narozeniny už před několika měsíci uplynuly, a protože se nikomu ze smečky formálně nezmínil, že by našel svou předurčenou družku, Freya si nyní byla jistější než kdy dřív, že je to ona. Odůvodňovala si to tím, že ačkoli ji otevřeně neprohlásil za svou družku, bylo to prostě proto, že ji nechtěl zbytečně zatěžovat povinnostmi Alfy, dokud byla ještě nezletilá.

Živě si všímala, jak zuřivě žárlivý a hluboce majetnický Draven vůči ní byl, dokonce i po svých narozeninách. Temný, teritoriální pohled, který neustále vrhal na každého samce, jenž se opovážil stát příliš blízko ní, si nešlo splést s pouhým platonickým, přátelským pohledem. Freya se chabě usmála, zatímco jí prázdnou hrudí projel drobný záblesk tepla při pouhé představě, že je Dravenem skutečně a beze zbytku milována.

To mučivé čekání mělo trvat už jen jeden rok, dokud jí nebude osmnáct a konečně nezjistí, že Draven je její předurčený druh. Jakmile se její vlčice probudí a zavyje v euforickém souhlasu s Dravenovým vlkem, věděla s naprostou jistotou, že posvátný obřad spojení dokončí ve stejný den. Draven jí konečně dá to krásné "šťastně až do smrti", které jí vždy tak něžně sliboval.

Kromě Dravena byl jediným dalším člověkem, kterému byla nevědomky a neochotně vděčná, její největší tyran Rylan. Ačkoli byl Rylan ten klasický, protivný trýznitel, který ji neustále dráždil, tahal za vlasy a vysmíval se jí při každé příležitosti, tajně byla ráda, že s ní nepředstírá soucit jako všichni ostatní ve smečce. Zprvu si myslela, že je naprosto normální, že je lidem z ní smutno, protože Gama smečky zemřel. Ale když její zbystřený sluch zachytil, jak ji nějaké zlé holky pomlouvají za zády a zlomyslně tvrdí, že tak veřejně truchlí jen proto, aby získala Dravenovu pozornost, Freya si uvědomila pravdu. Byly to jen prohnané, dvou tvářílišky, které se s ní přátelily jen proto, aby se mohly přiživit na Dravenově elitním statusu Alfy. Rylanovo zjevné nepřátelství bylo osvěžující, upřímnou změnou tempa.

Zhluboka, uklidňujíce se nadechla a Freya se konečně odvrátila od studeného náhrobku. Rozhodla se, že potřebuje místo, kde by mohla upustit páru a schovat se před soucitnými pohledy, které by nevyhnutelně musela snášet na cestě zpět do hlavní osady, a zamířila přímo k Dravenovu rodinnému statku, aby si tam odpočinula. Draven jí dal těžké mosazné klíče od tohoto odlehlého statku speciálně proto, že tam jeho rodiče nikdy nebyli, a řekl jí, že chce, aby toto soukromé místo využívala, kdykoli pocítí nepřekonatelné nutkání utéct od lidí.

Když obešla poslední zatáčku polní cesty, nos se jí při přiblížení k dřevěné verandě náhle svraštil zmatením.

Byl někdo uvnitř statku? Bylo naprosto zřejmé, že Dravenova výrazná vůně borovice a pižma silně nasytí oblast, protože to byl majetek jeho rodiny, ale proč ten vzduch najednou voněl tak ohromně po Vesper?

"Aahhh, prosím. Rychleji. Ano, to je ono. No tak. Dej mi všechno ze sebe, Alfo," Vesperino nestydaté, vysoké sténání prudce roztříštilo tichý, pokojný vzduch a zazvonilo odporně jasně ve Freyiných citlivých uších.

Freya úplně zamrzla na místě, boty měla k zemi prakticky přilepené a horečně zvažovala, zda by měla rozrazit dveře, nebo se vrátit. Otočila se na třesoucích se nohách a zrovna se chystala uprchnout do bezpečí lesa, když uslyšela hluboký, známý hlas, o kterém si v těch nejdivočejších snech nikdy nemyslela, že by ho uslyšela v tomto zvráceném, špinavém kontextu.

"Vezmi si to, děvko. Vezmi si to všechno dovnitř. Nech mě naplnit tě svým semenem," zavrčel zevnitř Dravenův hrubý, chtíčem nasáklý hlas, který se odrážel od dřevěných stěn. "Tohle si nezbedný děvky jako ty zaslouží."

Ta špinavá slova zapůsobila jako brutální, fyzická facka přímo přes Freyinu tvář. Cítila, jak jí s každým mučivým, drobným krůčkem směrem k pootevřeným dveřím prudce znecitlivuje celé tělo. Každé jediné sprosté slovo, které pronesli, v kombinaci s ohromně pronikavým, hutným pachem syrového chtíče, kluzkých tělesných tekutin, horkého potu a jejich těžkého dechu, ji zasáhlo jako dusivá rána.

"Dej mi to všechno, Alfo. Naplň mě... Jsem malá děvka. Tvoje děvka," sténala Vesper zpět v čisté, potřebné podřízenosti. Po jejích slovech okamžitě následoval hlasitý, extatický výkřik.

Přemáhající pach Vesperiných mokrých, kluzkých šťáv zavál přímo do Freyiných nozder, donutil svět kolem ní prudce rotovat a ona cítila, jak jí pevná půda pod nohama naprosto mizí. Slepě klopýtla vpřed, její třesoucí se kolena okamžitě vypověděla službu a ona se těžce zhroutila na tvrdou dřevěnou verandu a nakukovala pootevřenými dveřmi ve stavu absolutního, děsivého ochrnutí.

Hrůzostrašná, naprosto srdcervoucí realita se odehrávala v tlumeném osvětlení obývacího pokoje, přesně tam na té samé kožené pohovce, kde Draven sedával a přísahal jí svou nekonečnou lásku a čistou oddanost. Vesper a Draven byli úplně propletení v ohnivé, názorné ukázce zvířecí vášně.

Draven brutálně vyrážel svým tvrdým ptákem hluboko do Vesper, jeho svalnaté boky prudce narážely do její holé kůže. Vesperiny nohy byly široce roztažené a pevně ovinuté kolem Dravenova pasu, zatímco její ostré nehty zaryly hluboké, krvavé půlměsíce do jeho široké, zpocené hrudi. Tvář měla staženou v naprosté, nefalšované blaženosti, když pod jeho drtivou váhou hlasitě sténala.

"Ještě jsem neskončil," zavrčel Draven, a to divoké, dominantní zadunění vibrovalo čistým vzrušením. Byl naprosto slepý vůči vnějšímu světu, vytáhl svého tlustého ptáka, až zbyla jen špička, a pak ho nemilosrdně vrazil celou délkou zpátky do její promočené kundy. Každé hlasité, mokré plácnutí jejich zpocených těl, která se srážela, se rozléhalo farmou.

Freyina roztříštěná mysl na ni křičela, že musí zoufale utéct, ale její tělo úplně ztuhlo. Bylo to, jako by ji nějaká krutá, neviditelná síla fyzicky tiskla k zemi a nutila její doširoka otevřené, nemrkající oči sledovat tu děsivou scénu, která se před ní odehrávala. Jestliže dřívější Dravenova a Vesperina hrubá slova byla fackou do její tváře, pak sledovat Dravena, jak zběsile pumpuje své semeno do jiné ženy, působilo, jako by jí někdo prudce vyrval její tlukoucí srdce z hrudi a neustále do něj bodal zubatým, rezavým nožem.

Vlčí smyslové vnímání hluku a pachu je notoricky známé jako jedno z nejsilnějších na světě, ale ti dva milenci uvnitř byli tak hluboce pohlceni svým zvířecím chtíčem a divokou vášní, že si té zlomené dívky kolabující u dveří ani nevšimli. Sakra, ani se neobtěžovali zamknout ty zpropadené přední dveře. Na ničem jiném na světě jim v té špinavé chvíli nezáleželo.

Za dveřmi, schovaný ve stromořadí, Rylan potichu sledoval Freyu. Plížil se za ní celou cestu ze hřbitova s plným plánem provést své obvyklé, protivné škádlení, aby ji podráždil, udělal si legraci z její zachmuřené nálady a rozptýlil ji od toho, aby zase vyplakala potoky slz kvůli svému tátovi. Ale jakmile se přikradl blíž, připraven jí plácnout zezadu do hlavy, aby se zasmál, našel ji zhroucenou na tvrdé zemi v naprostém, katatonickém omámení.

Po její bledé, bezvládné tváři rychle stékaly horké, tiché slzy.

Rylan se zamračil a přesunul pohled přes její rameno. Když jeho oči spočinuly na explicitní, hardcore scéně uvnitř – a spatřily Dravena, jak agresivně przní Vesper na pohovce v obýváku a naráží do ní svým masem jako divoká bestie – Rylanovo celoživotní, dětinské nutkání Freyu šikanovat se okamžitě proměnilo v divokou, ochranitelskou vlnu čisté úzkosti.

Jeho původní plán se naprosto vypařil. Jeho mysl prudce ovládla zběsilá smršť komplexních emocí – palčivá směs výbušného hněvu, hlubokého smutku, lítosti, extrémní frustrace a dusivé trýzně. Rylan si otevřeně přiznal, že k ní po celý její život nebyl zrovna ten nejlepší člověk, ale přinejmenším byl vždy naprosto věrný svým vlastním syrovým emocím a odvážně jí ukazoval přesně to, co cítil.

Ale tenhle Draven... nebyl nic než zbabělý, odporný had skrývající se ve vysoké trávě, monstrum, které ji brutálně kouslo, když byla na svém absolutním dně a nejzranitelnější.

Rylan ji miloval šikanovat. Byla to jeho naprosto nejoblíbenější zábava. Ale když se teď díval na její zlomený, ubohý stav, jediné, co cítil, bylo zoufalé, palčivé nutkání přitáhnout si ji k hrudi a zuřivě ji utěšovat. Jediný důvod, proč ji celou tu dobu neúnavně trýznil, byl ten, že ho úplně odřízla, tvrdohlavě odmítala celý život vidět kohokoli jiného než Dravena. Vždycky to pro něj bylo neuvěřitelně nervy drásající a frustrující. Byla jako Dravenova malá, poslušná loutka, dívka, která by ochotně udělala cokoli, co by jí Alfův syn řekl. Rylan byl úplně první přítel, kterého si našla ve školce a při jejich raných trénincích štěňat. V dětství si byli neuvěřitelně blízcí. Ale pak přišel Draven, chlubil se svou alfskou krví, a brzy se zdálo, jako by Rylan ve Freyiných očích už ani neexistoval.

Cítil se hluboce odmítnutý a to, že se stal jejím tyranem, byl absolutně jediný způsob, jak ji mohl přinutit, aby mu věnovala pozornost. Zoufale chtěl být jejím přítelem, ale ona si kolem sebe přísně vybudovala masivní, neproniknutelnou hranici, která dovnitř propouštěla jen Alfova syna. Od samého začátku Rylan věděl, že není ten typ povrchní holky, která by šla po Dravenovi kvůli jeho penězům nebo jeho budoucí alfské moci, a proto ta mučivá skutečnost, že to všechno dělá z čisté, opravdové lásky, Rylana dráždila ještě víc. Dravena koneckonců nikdy neměl rád.

Když viděl, jak byla její nezlomná, čistá oddanost odměněna takovou špinavou, názornou zradou ze strany toho hada, zvedl se mu z toho žaludek až do morku kostí.

Rylan prudce zavrtěl hlavou, aby z ní dostal temné, vražedné myšlenky a zoufale se snažil ovládnout svou vybuchující zuřivost. Zhluboka, přerývaně se nadechl. Bez milosti uvěznil svého vnitřního vlka, který zlomyslně žádal o přeměnu, aby mohl Dravenovi vyrvat hrdlo.

Rylan nakročil vpřed, sklonil se a pevnou, neoblomnou silou popadl Freyinu studenou ruku. Čelisti měl tak pevně sevřené, až ho bolely, do tváře se mu hluboce vryl temný, vražedný úšklebek. Normálně, kdyby to bylo v jakoukoli jinou dobu, Freya by na něj okamžitě vyjela, že se jí opovážil dotknout, natož že jí stiskl ruku takovou drtivou silou. Vyrvala by mu paži a plivla by na něj jed.

Ale právě teď se ani nenamáhala zvednout hlavu, aby zjistila, kdo za ni tak silou tahá.

Znecitlivělá, prázdná a zcela vyčerpaná od veškerého života se Freya nechala násilím odvléct z verandy a dál po polní cestě. Rylan ji táhl dál a dál do hustého lesa, hlasité, mokré pleskavé zvuky toho, jak Draven píchá Vesper na oné pohovce, pomalu mizely v dálce, ačkoli ten děsivý obraz už měla trvale vypálený do mozku a točil se jí v hlavě jako nekonečný, mučivý filmový pás.

Její roztříštěná mysl rychle spadla do zoufalého, ubohého stavu naprostého popření.

Až do tohoto okamžiku se její tělo i mysl zuřivě vzpouzely uvěřit tomu, co právě na vlastní oči viděla.

*To musí být vtip,* šeptala si zběsile ve své mysli.

*Ne. Nebyl to vtip. Byl to sen. Velmi, velmi zlá noční můra.*

Neexistoval absolutně žádný způsob, jak by jí její nejlepší přítel, její celý svět, někdy udělal něco tak odporného. I kdyby zoufale toužil po tom mít s Vesper letmý, intimní okamžik, posadil by si Freyu a nejprve by jí o tom řekl. Kdyby byla Vesper skutečně jeho předurčenou družkou, dal by to celé smečce naprosto jasně najevo, místo aby sobecky Freye po léta dával takové falešné, zničující naděje.

Začínalo být nemožné rozluštit, co je ještě skutečné a co už falešné. Přesvědčila sama sebe, že to musela být halucinace. Protože jestli to chtíčem poháněné, divoké monstrum, které na té pohovce brutálně naráží svým ptákem, byl ten pravý Draven... kdo pak byl ten sladký, něžný chlapec, který ji dřív objímal a sliboval jí věčnou lásku a péči?

Ten nikdy neexistoval.

Freya slepě klopýtala za Rylanem, její bledá tvář byla zcela bez života a ona se stahovala do dusivé, naprosté psychické otupělosti.