Toby Reed naprázdno polkl, nervózní klapnutí jeho hrdla znělo v dusivém tichu kanceláře generálního ředitele abnormálně hlasitě.

Uplynulo pět trýznivých dní od podepsání rozvodových papírů. Gideon Hawthorne stál strnule za svým masivním mahagonovým stolem a svými širokými rameny v obleku na míru zcela zakrýval rozlehlé panorama města Oakhaven za okny od podlahy až ke stropu. Z oné naprosté, tíživé aury, vyzařující z jeho vysoké postavy, působila rozlehlá korporátní kancelář stejně stísněně a bez vzduchu jako vězeňská cela.

"Řekni to znovu," nařídil Gideon, hlas mu klesl do hlubokého, nebezpečného dunění, které vibrovalo podlahou.

Toby si nervózně otřel čerstvou kapku studeného potu ze spánku, ruce se mu třásly, jak svíral vyšetřovací zprávu. "Omlouvám se, pane Hawthorne. Nedostavili jsme se k naprosto žádnému pokroku. Poté, co tu noc odešla, se nevrátila do domova s pečovatelskou službou, kde dřív pracovala. Dokonce jsem zajel do Mistwoodu, jejího rodného města, které uvedla při prověrce, abych provedl soukromé vyšetřování osobně." Toby se roztřeseně nadechl, vyděšený z muže, který před ním stál. "Adresa, kterou uvedla, byla naprosto smyšlená. Je to prázdný pozemek. Navíc tamní policie nemá o rodině 'Mercerových', že by vůbec kdy v tom městě existovala, absolutně žádný záznam. Nikdo, kdo by odpovídal jejímu popisu nebo jménu, tam nikdy nežil."

"Smyšlená?" Gideon se prudce otočil, pohyb byl ostrý a násilný. Jeho oči potemněly do dvou černočerných propastí, v nichž vířila těkavá směs nedůvěry a narůstající zuřivosti.

"Ano, pane," vykoktal Toby. "Identita je kompletně falešná."

Gideon ucítil, jak mu do hrudi vrazil bizarní, ledový úder šoku, těsně následovaný spalujícím, iracionálním vztekem. Čelist zatnul tak silně, až ho rozbolely zuby. Tři roky spala v jeho domě, jedla u jeho stolu a hrála si na dokonalou, podřízenou manželku. *Koho jsem si to k čertu vzal?* pomyslel si a klouby mu zbělely, jak svíral hranu mahagonového stolu. *Špionku? Nastrčenou firemní agentku?*

"A Silas Vance?" zasyčel Gideon, to jméno mu v ústech chutnalo jako popel. "Ztratila se do noci s ním. Chceš mi říct, že jsi přes něj nedokázal najít jedinou zatracenou stopu?"

Toby sebou trhl. "Pane, Silas Vance je notoricky nedotknutelný. Pokud má v úmyslu ji skrývat, nedokážeme proniknout jeho bezpečnostními protokoly, abychom cokoliv našli."

Nepochybná realita, že jiný muž úspěšně skrývá jeho ženu – i když byli odloučeni – nutila Gideona, aby se mu vařila krev. Silas Vance byl ve světě byznysu elitní predátor, nechvalně známý tím, že byl absolutně bezcitnou, neúprosnou mašinou. Proč by muž jako on zasahoval, aby chránil tu nudnou, nevýraznou ženu, kterou si Gideon vzal? Živá vzpomínka na to, jak Silas onu deštivou noc ovinuje svůj drahý kabát kolem Nořiných křehkých ramen, se mu v mysli přehrávala v šílené smyčce.

Gideon si nahlas odfrkl a z jeho napjatého těla vyzařoval prudký, kousavý chlad, když si vzpomněl na tu ubohou scénu ve vile.

*"Gideone, můžeme prosím zůstat manželé?"* prosila tehdy a slzy se jí koulely po bledých tvářích.

*"Protože tě miluji!"*

"Taková lhářka!" vyplivl Gideon ta slova jako jed a cítil, jak se mu pod žebry zakusuje hluboce znepokojivý pocit zrady. Ta opovážlivost předstírat celou svou identitu a oplakávat jejich rozvod, jen aby mohla utíkat přímo do otevřené náruče jiného miliardáře.

Jeho temné, násilné úvahy náhle přerušilo pronikavé zabzučení interkomu na jeho stole. Gideon agresivně praštil prstem do tlačítka reproduktoru. "Co je?"

"Pane Hawthorne," ozval se váhavý hlas recepční z recepce. "Slečna Vivienne čeká v hale. Přinesla vám nějaké domácí občerstvení."

Toby se při zmínce o jménu té ženy viditelně otřásl. Gideon se zamračil, na okamžik vyveden z rovnováhy tímto vtrhnutím. Byl si plně vědom toho, že jejich rozvod je v současnosti nedokončený a pro veřejnost zcela neoznámený. Nechat Vivienne promenádovat se právě teď korporátním ústředím byl vysoce riskantní PR tah, který si doslova říkal o skandál. Přesto pomyšlení na Vivienninu jemnou, nekomplikovanou adoraci nabízelo ostrý kontrast k té frustrující síti lží, kterou po sobě zanechala jeho žena.

"Přiveďte ji nahoru," nařídil Gideon Tobymu tiše a mnul si bušící spánky.

Než se Toby vůbec stačil otočit ke dveřím, Gideonův soukromý mobilní telefon explodoval prudkým vyzváněním. Popadl ho a před přijetím pohlédl na jméno volajícího. "Ano, dědečku?"

"Ty drzý, nevděčný bastarde!" z reproduktoru vybuchl hlas Arthura Hawthorna ve slepé, nepříčetné zuřivosti. Samotná hlasitost přinutila Gideona odtáhnout telefon mírně od ucha. "To sis myslel, že na to nepřijdu?! Výslovně jsem ti řekl, že máš zakázáno udržovat s tou Vivienne jakýkoliv kontakt, dokud budeš ženatý s Norou! A teď si ji tu promenáduješ ve své firemní kanceláři?! Koukej se hned teď přesunout do přijímací místnosti!"

Linka ohluchla s ostrým cvaknutím.

O několik minut později byla atmosféra ve vysoce důležité přijímací místnosti dusivě hutná. Vivienne byla ponižujícím způsobem zastavena na chodbě a uzamčena venku za těžkými dubovými dveřmi jako nechtěný narušitel. Uvnitř seděl těžce v plyšovém koženém křesle Arthur Hawthorne, obličej v děsivém fialovém odstínu, jak se těžce opíral o svou dřevěnou hůl. Gideonův otec Roland úzkostně přešlapoval vedle nemocného starce a vrhal na svého syna zběsilé, varovné pohledy.

"Řekni mi! Co se děje mezi tebou a tou ženou?!" dožadoval se Arthur a hlas se mu vzteky zlomil, když násilně praštil svou těžkou holí do leštěné mramorové podlahy. Ostré *prásk* se odrazilo od stěn.

Gideon stál uprostřed místnosti vzpřímeně a pevně, naprosto nerušen tou nepřátelostí. Podíval se dolů na svého dědečka, hlas měl mírně chraplavý, ale zvonil absolutním, nezlomným odhodláním. "Dědečku, naše nucená tříletá manželská smlouva oficiálně vypršela. Slíbil jsi mi, že jakmile ten čas vyprší, volba bude jen na mně."

Arthurova hruď se těžce zvedala a jeho třesoucí se ruce svíraly hlavici hole. Za poslední tři roky si tak hluboce zvykl na Nořinu jemnou, každodenní přítomnost, že naprosto zapomněl na tikající hodiny ubohé dohody svého vnuka.

"Nyní jsem se rozhodl toto manželství ukončit a být se ženou, kterou skutečně miluji," prohlásil Gideon bez jediného zachvění a jeho pohled byl klidný. "Musíš to přijmout. Nora už také podepsala rozvodové papíry. Je pryč."

To strohé odhalení zasáhlo Arthura jako brutální, fyzická rána do hrudi. Starcovy oči se rozšířily v naprosté hrůze a barva z jeho rozzuřené tváře okamžitě zmizela. "Rozvedeni? Ty jsi podepsal ty papíry?!" vyjekl a choval se jako vyděšené dítě, kterému právě vytrhli jeho oblíbenou hračku. Pokusil se vstát, ale kolena se mu nebezpečně podlomila.

"Tati, prosím tě, uklidni se! Ještě to nedokončili!" zpanikařil Roland a spěchal vpřed, aby popadl otce za paže. "Mysli na svůj krevní tlak!"

"Je mi to jedno!" křičel Arthur a předváděl masivní, nekontrolovatelný záchvat vzteku, když odstrčil Rolanda. "Já chci Noru! Okamžitě mi ji přiveďte zpátky! Nikoho jiného v téhle rodině nepřijmu! Jdi ji najít, Gideone! Přiveď ji zpátky!"

Gideon si překřížil paže a jeho postoj byl strnulý a neústupný. Věděl, že musí tu náplast neúprosně strhnout. Pokud by teď starce hýčkal, Arthurova hluboká psychologická závislost na Noře by nikdy nevybledla. "Ne," odmítl Gideon chladně, jednoznačně. "Je konec, dědečku. Musíš ji nechat jít."

Šok z toho konečného, ledového odmítnutí byl pro starcův křehký systém prostě příliš. Arthur zalapal po dechu, z hrdla se mu vydral hrůzný, mokrý dusivý zvuk. Oči se mu obrátily v sloup. Celé jeho tělo se začalo prudce třást, křečovitě se stáhlo, než se v hrůzné, bezvládné hromadě zhroutilo zpět do křesla.

"Tati!" vykřikl Roland.

Apartmánem okamžitě vypukla naprostá lékařská panika. Gideonovo chladné sebeovládání se v mžiku roztříštilo. V naprosté hrůze se vrhl vpřed a padl na kolena, aby zachytil propadající se ramena svého dědečka. "Zavolejte doktora! Přiveďte sem hned záchranáře!" zařval Gideon na postávajícího tajemníka a srdce mu divoce bušilo do žeber.

Zatímco Roland zběsile prohledával Arthurovy kapsy a hledal jeho pohotovostní pilulky, Gideon ucítil drtivou vlnu bezmoci. Jeho dědeček byl zcela závislý na tom, že Nora jeho chronické epizody uklidní. Ponechán bez naprosto jakékoliv jiné možnosti v nastalém chaosu, Gideon zběsile vytáhl telefon. Prsty mu klouzaly po obrazovce, jak zoufale vytáčel Nořino číslo, potřeboval ji zpět jen na tak dlouho, aby staříka uklidnila a udržela ho naživu.

Držel si telefon u ucha, dech se mu zadrhával v krku.

Místo vytáčecího tónu však chladný, automatizovaný hlas ploše pronesl: *"Volané číslo je trvale odpojeno a již není v provozu."*

Naprosto přerušila veškerý kontakt. Byla opravdu pryč.

"Sakra!" zařval Gideon a oči mu zablikaly prudkou, děsivou rudou barvou, když mrštil telefonem přes místnost. Roztříštil se o mahagonovou stěnu a imitoval čirou, naprostou bezmoc, jež mu zuřivě svírala pěsti.

Mezitím, kilometry daleko na druhém konci města, byla atmosféra venku před tyčícím se, zchátralým hotelem VX World stejně napjatá, ačkoliv z úplně jiných důvodů.

Skupina vedoucích manažerů se nervózně shlukla na popraskaném chodníku do jednoho hloučku, upravovali si kravaty a uhlazovali sukně, zatímco čekali na přivítání své nové generální ředitelky. Navzdory jejich zdvořilému postoji jejich řadami volně proudilo zlomyslné uchechtávání a toxické drby.

"Slyšel jsem, že naše nová šéfka je nějaká mladá žena," zamumlal jeden z vedoucích oddělení s úšklebkem na rtech. "Poslední čtyři zkušení manažeři tuhle díru nedokázali zachránit. Co si centrála myslí, že s tím zmůže nějaká holčička?"

"Je to dcera předsedy Victora," zašeptal nahlas jiný vedoucí. "Víte, že ten stařík má manželky úplně všude. Tahle 'Lyra Vanceová' je pravděpodobně jen nějaká neoblíbená, ubohá nemanželská dcera. Poslal ji na tuhle potápějící se loď, aby selhala, aby ji mohl ponížit a vyškrtnout ji z dědictví."

Skupina se zachichotala a jejich toxické pletichy povzbudila víra, že si po této rozmazlené, nezkušené holčičce snadno pošlapou.

Jejich posměšný smích jim však náhle umřel v krku.

Zpoza rohu se náhle vyřítil velkolepý, vysoce zastrašující konvoj. Flotila elegantních, černých Maybachů obklopovala špičkový Rolls-Royce na míru a agresivně zastavila u obrubníku hotelu. Čisté bohatství a moc vyzařující z vozidel přinutily manažery okamžitě narovnat páteř, a když zahlédli poznávací značku s křiklavým nápisem "9999", zatajili dech.

Uniformovaný řidič spěchal kolem kapoty a otevřel zadní dveře.

Úplně první, co se objevilo, byla krvavě červená jehla Louboutin zvedající se do nebe, která s ostrým, autoritativním cvaknutím udeřila do dlažby.

Na denní světlo vystoupila ohromující žena, vyrážející dech. Její bujné černé vlasy jí bez námahy padaly přes ramena a lemovaly tvář zničující krásy a ostrých, aristokratických úhlů. Nebyl to ale její vzhled, co zmrazilo manažery na místě – byly to její oči. Byly intenzivně chladné, kalkulující a prakticky vibrující neúprosnou autoritou. Když přelétla pohledem přes vyděšený dav, čistá, drtivá tíha její přítomnosti donutila každého z manažerů okamžitě odvrátit zrak a jejich předchozí arogance se vypařila do vzduchu.

Lyra se zableskla krásným, děsivě dravým úsměvem a pootevřela růžové rty.

"Dobrý den všem," řekla a její hlas zněl hladce jako samet, ale nesl ostří čerstvě nabroušené čepele. "Jsem vaše nová generální ředitelka. Ale nejsem nemanželská dcera. Omlouvám se, že vás zklamu!"

Všem vedoucím na zádech okamžitě vyrazil studený, vyděšený pot. V naprosté hrůze zírali do chodníku, zatímco se jejich mysl zběsile snažila přijít na to, jak přesně ví, co si ještě před chvílí šeptali. Neměli ani tušení, že jen před několika minutami, pohodlně usazená na zadním sedadle svého luxusního vozu, Lyra bez námahy hackla soukromé bezpečnostní kamery hotelu a vyslechla každičké ubohé slovo z jejich naplánované vzpoury.