Těžké ticho na zadním sedadle luxusního Maybachu bylo velmi dusivé. Večerní západ slunce krvácel přes tónovaná skla a vrhal dlouhé, pohmožděné stíny na Gideonovu stoickou tvář, zatímco se elegantní vozidlo plynule kradlo směrem k panství Crestfall.

"Pane Hawthorne," Tobyho hlas se vznesl ze sedadla spolujezdce, pečlivě odměřený, aby se vyhnul vyvolání dalšího výbušného výbuchu. "Čištění je plně dokončeno. Využili jsme naše absolutně nejlepší právní týmy a kompletně vypnuli servery těch provinilých bulvárních plátků. Každý jednotlivý účet, který pomlouval mladou paní, byl trvale zablokován a žaloby již byly podány. Finanční náklady šly do milionů, ale online nezůstala ani jediná stopa po této negativní zprávě."

Gideon nenabídl jediné slovo potvrzení. Jen dál upíral své tmavé oči na ubíhající scenérii města a agresivně bojoval s vysoce toxickou, neuvěřitelně výbušnou směsí hluboké viny a tvrdohlavé pýchy. Na hrudi cítil nezvyklé sevření. Právě utratil obrovské jmění na to, aby zcela očistil její jméno, přesto se nedokázal naprosto vůbec přimět zvednout telefon a přímo se Noře omluvit.

Zíral na prázdnou obrazovku svého zařízení ležícího mu na stehně. Kdyby jí zavolal, co by vůbec řekl? Položila mu to. Křičela na něj. Jeho pýcha násilně odmítala představu, že by se připlazil zpět a prosil o její odpuštění, ale ta dusivá vina ho zlomyslně užírala zevnitř.

Když Maybach zabočil na tichou, stromy lemovanou třídu, Gideonův pohled se zachytil o velmi nenápadný, retro vypadající výklad. Přímo nad dveřmi visel vybledlý dřevěný nápis s jedinečným jménem, které nejasně poznával: *Foxglove's*. Bylo to to naprosto stejné logo vyražené na nádherné dárkové krabici, kterou mu Nora zanechala – na té, která obsahovala oblek na míru.

"Zastavte," přikázal Gideon na základě náhlého, vysoce nevysvětlitelného impulzu.

Řidič okamžitě dupl na brzdy a přitáhl těžké auto k plynulému zastavení u obrubníku. Než se Toby vůbec stihl otočit a položit otázku, Gideon otevřel těžké dveře a vystoupil do chladného večerního vzduchu.

Přešel tichou ulici a otevřel dveře spoře osvětleného, velmi aromatického obchodu. Nad hlavou mu zazvonil mosazný zvonek. Vzduch uvnitř byl hutný vůní surové vlny, drahé kůže a staré borovice.

Ze zadní místnosti se vynořil starý, neuvěřitelně zručný krejčí, kterému kolem krku nedbale visel krejčovský metr. "Dobrý večer, pane. Jste tu vyzvednout si oděv, nebo hledáte něco na míru?"

Gideon zůstal na vteřinu zmrazen, těžká atmosféra obchodu na něj tlačila. "Hledám informace," řekl a jeho hlas klesl do drsného skřípotu. "Asi před měsícem. Přišla sem mladá žena kolem dvaceti, aby pečlivě ručně ušila pánský oblek?"

Starému krejčímu se vrásčitý obličej rozpadl do obrovského, jasného úsměvu. "Ach! Ano, absolutně! Musíte mít na mysli tu mladou dámu s neuvěřitelným talentem. Pamatuji si ji velmi živě. Dělám přesně tohle řemeslo už čtyřicet vyčerpávajících let, ale upřímně mohu říct, že bych se s jejím přirozeným talentem nemohl vůbec srovnávat."

Gideon ucítil, jak se mu sevřel žaludek. "Chodila sem často?"

"Často?" starý muž se zasmál, i když se jeho oči naplnily těžkým, vášnivým soucitem. "Byla kompletně oddaná. Strávila tu měsíc vyčerpávající, trýznivou prací. Přicházela přesně, když jsem ráno odemykal dveře, a neodcházela, dokud jsem večer nezhasl světla. Byla naprosto odhodlaná ušít ho zcela od základů."

Krejčí si povzdechl a kroutil hlavou, když si na tu vzpomínku živě vybavil. "Viděl jsem ji, jak se naprosto vyčerpala. Kolikrát jsem ji přistihl zhroucenou nad jejím tvrdým pracovním stolem, tvrdě spící s jehlou stále sevřenou v ruce. Odmítala si to byť jen jednou jedinkrát ulehčit. Musel jsem ji prakticky nutit pít vodu, protože by prostě zapomněla. Pracovala, dokud neměla prsty do krve rozedřené."

Ostrý, násilný nůž se hluboko zaryl do Gideonovy hrudi a otočil se. Vzduch v plicích mu najednou připadal jako roztříštěné sklo.

"Jednou jsem se jí zeptal, pro koho to šije," vzpomínal krejčí vřele a ledabyle urovnával hromádku vzorků látek. "Zeptal jsem se, jestli je to pro jejího otce, nebo přítele. Oči jí naprosto jiskřily jako diamanty, když o něm mluvila. Řekla, že je to pro jejího manžela."

Krejčí vzhlédl a v čirém obdivu zakroutil hlavou. "Musela toho muže neuvěřitelně, hluboce milovat, že každý ten složitý steh ušila naprosto od základů. Každá jednotlivá nit byla čistou oddaností." Starý muž se odmlčel a náhle podrobně zašilhal na Gideonovo drahé oblečení. "Počkat. Kdo jste vy? Jak o ní víte?"

Gideonovo hrdlo zuřivě pálilo. Bylo neuvěřitelně sevřené, téměř ho to dusilo, když prostě vyhrkl: "Jsem její manžel."

Starý krejčí ztuhl, oči se mu v naprostém šoku rozšířily, než se po jeho tváři rozprostřel hřejivý, chápavý úsměv. "No tedy. Vy dva jste ten nejlépe vypadající pár, jaký jsem kdy viděl. Dokonalá partie."

Když vyšel zpět do chladného večerního západu slunce, byl Gideon silně sužován naprosto neznámou, vysoce prázdnou bolestí na hrudi. Zlatý dozvuk slunce zaplavoval jeho strnulou postavu, ale on se cítil absolutně a zcela otupělý.

Pokud ho skutečně tak hluboce milovala, jak mohla jen tak přes noc utnout všechny vazby? Jak se mohla žena, která vlila svou naprostou duši a krev do ručně šitého obleku, jen tak sbalit, dožadovat se rozvodu a tak snadno se vrhnout do náruče jiného bohatého muže?

Hledajíc zoufalé, vysoce nezbytné rozptýlení od svých násilně chaotických myšlenek, vytáhl Gideon z kapsy svůj vibrující telefon. Byl to Tristan Prescott, jeho bohatý nejlepší přítel.

"Řekni mi, že dnes večer slavíme tvoji blížící se svatbu, nebo tvůj rozvod!" zaduněl Tristanův veselý, vysoce hravý hlas z reproduktoru.

"Ztrať se," zamumlal Gideon, mnoucí si spánky.

"To myslím vážně, chlape! ZENITH, můj vysoce exkluzivní nový noční klub, má dnes večer své obrovské slavnostní otevření. Potřebuješ se napít. Přijď mě podpořit."

Gideon potřeboval uniknout ze své vlastní hlavy. Potřeboval hluk. "Fajn. Budu tam."

***

Jinde, uvnitř rozlehlé, opulentní vily Vanceových, byla obrovská kuchyně ve víru vysoce koordinované aktivity. Lyra stála sebevědomě nad obrovským šestihořákovým sporákem, odborně obracejíc dokonale opečený steak, zatímco současně dochucovala bublající redukční omáčku. Byla naprosto ve svém živlu, vaříc obrovskou, vysoce přepychovou večeři pro svého bratra.

Corbin se opíral o leštěný žulový ostrůvek s očima navrch hlavy, jak nenuceně servírovala hostinu hodnou krále. Ale jak se otočila, aby položila na stůl horký talíř s pečeným chřestem, jasná kuchyňská světla zachytila zarudlá, zanícená místa, která jí vyrážela na jemné kůži předloktí a krku.

"Lyro, co to k čertu je?" Corbin se zamračil a okamžitě na její kůži namířil vysoce znepokojený prst. "Osypáváš se. Znovu se ti vrací ta tvoje alergie na kouř. Proč se takhle nutíš být v kuchyni, když na tohle máme doslova soukromé kuchaře?"

Lyra se podívala dolů na bolestivou kopřivku a nenuceně, vysoce nonšalantně si otřela ruce do utěrky. "Ach, tohle? To je v pořádku, Corbi. Za hodinu to zmizí. Jsem úplně zvyklá to ignorovat."

Corbinovy ochranitelské instinkty okamžitě vzplanuly. "Zvyklá? Jak na to můžeš být zvyklá?"

Uvědomiv si, že před svým zuřivě ochranitelským bratrem naprosto polevila v ostražitosti, si Lyra povzdechla. "Vařila jsem úplně stejná jídla pro Gideona každý jednotlivý den po poslední tři trýznivé roky. Prostě se s tou kopřivkou naučíš žít."

Absolutně rozzuřený kvůli ní, se Corbinův obličej zkroutil do čistého, nefalšovaného vzteku. Násilně práskl svou těžkou pěstí do žulového pultu, až to obrovským nárazem hlasitě zachrastilo stříbrem. "Děláš si ze mě kurva srandu?! Ty jsi každý jednotlivý den trpěla alergickými reakcemi kvůli tomu nevděčnému kreténovi?! Já ho kurva zabiju! Roztrhám ho na kusy!"

Lyra se jen od srdce zasmála, zvuk to byl upřímně hřejivý, ačkoliv její krásné oči silně prozrazovaly hluboce přetrvávající, vysoce tragické zklamání. "To je minulost, Corbine. Tehdy to byla moje volba. Ale už nikdy nebudu tak naprosto pitomá."

Veselé, žertovné chování, které Corbin obvykle nosil, zcela zmizelo. Přešel kolem kuchyňského ostrůvku a pevně stáhl svou silnou, zuřivě nezávislou sestru do vysoce ochranitelského, medvědího objetí a pevně si ji přitiskl k hrudi.

"Ber ty minulé tři mizerné roky prostě jako dobrovolnictví v psím útulku," zapřisáhl se Corbin nahlas, jeho hlas zněl hrubě surovou, bratrskou oddaností. "My čtyři tě budeme absolutně hýčkat do konce tvého života, princezno! Slyšíš mě? Už nikdy více."

***

Později toho večera, vysoce očekávané slavnostní otevření ZENITHu bylo v plném, chaotickém proudu. Vzduch před obrovskou, neonem osvětlenou budovou vibroval těžkými basy a zoufalým tlacháním městské bohaté elity snažící se obejít sametová lana.

Elegantní, celosvětově limitovaná edice Bugatti s rozzuřeným řevem přijela k VIP vstupu, těžký motor před upadnutím do ticha předl jako zvíře v kleci. Sourozenci Vanceovi byli připraveni provést vysoce velkolepý, pozornost přitahující grandiózní vstup.

Corbin vystoupil z místa řidiče jako první, svléknuv svůj běžně přísný prokurátorský oděv za vysoce stylový, aristokratický ležérní vzhled, ze kterého bohatství a moc prakticky odkapávaly. Ale byl naprosto zastíněn v tu absolutní vteřinu, kdy otevřel dveře spolujezdce.

Vystoupivší z nízkého Bugatti, Lyra zcela ohromila obrovský dav. Na sobě měla přiléhavé, neuvěřitelně oslnivé stříbrné šaty na tenká ramínka, které dokonale obepínaly každou bezchybnou křivku její postavy. Tlumená, blikající světla u vstupu do klubu dopadla na metalickou látku, díky čemuž vypadala neuvěřitelně úchvatně a vysoce svůdně. Její tmavé vlasy kaskádovitě splývaly v masivních, dokonalých vlnách na její odhalená záda.

Téměř okamžitě se na ni upřely vysoce chlípné, dravé pohledy bohatých návštěvníků nočního klubu. Muži se ve svých stopách úplně zastavili, jejich oči sledovaly její dlouhé nohy, jak sebevědomě kráčela ke vchodu.

Corbin okamžitě sehrál roli neuvěřitelně přehnaně ochranitelského hlídacího psa. Agresivně se vklínil mezi Lyru a skupinu zírajících mužů, vrhal po nich vražedné pohledy a agresivně odháněl jejich těkající oči. "Pokračuj v chůzi, kámo, než tě donutím spolknout vlastní zuby," obořil se Corbin na jednoho bohatého dědice, který se opovážil zdržet se příliš dlouho.

"Corbi, uklidni se," povzdechla si Lyra ve vysoce hravém zděšení, když prošli kolem té obrovské fronty a byli okamžitě odvedeni do plyšového sametového boxu poblíž středu pulzujícího tanečního parketu. "Naprosto mi ničíš ty vzácné šance s někým se seznámit. Jsem čerstvě rozvedená. Nech mě trochu žít."

"Nezajímá mě, jestli jsi rozvedená, musíš si udržet obrovské standardy," odsekl Corbin zuřivě a objednal si od servírky vysoce drahou láhev alkoholu, zatímco svá široká ramena udržoval defenzivně nakloněná, aby zablokoval jakéhokoliv blížícího se nápadníka. "A žádný z těch absolutních odpadlíků v tomhle klubu je nesplňuje."

Mezitím se ve vysoce vyvýšeném, přísně střeženém luxusním VIP boxu ve druhém patře odehrávala naprosto odlišná atmosféra. Tristan Prescott se nakláněl přes skleněný balkon, v ruce držel křišťálovou sklenici drahé whisky a tiše pozoroval živý, chaotický dav pulzující dole.

Za ním seděl Gideon, precizně oblečený do ostrého, tmavého obleku, jeho držení těla bylo vysoce stoické a zcela prkenné. Neměl absolutně žádný zájem o pulzující neonová světla ani o těla svíjející se do ohlušující hudby na parketu pod ním. Hluboce dusivá lítost z krejčovství na něm stále ulpívala jako druhá kůže.

"Vážně se potřebuješ trochu uvolnit, chlape," smál se Tristan nahlas přes těžké basy a zhluboka si usrkl ze svého drinku. "Vypadáš, jako bys měl někoho zrovna vyhodit."

Gideon pouze zíral na led rozpouštějící se v jeho nedotčené sklenici.

Náhle Tristan ostře hvízdl, téměř u toho vylil svůj drink, a ukázal dychtivým, vysoce nadšeným prstem dolů ke spodním boxům. "Sakra! Koukni se na to? Je naprosto úchvatná!"

Gideon ho ignoroval, zcela nezaujatý.

"Ne, vážně, Gideone, na tu ženskou se musíš podívat," dožadoval se Tristan a hravě donutil svého zadumaného přítele otočit se ke skleněné bariéře. "Je neuvěřitelně nádherná. Vysoce magnetická. Ten stříbrný šat má zcela pod kontrolou."

Podrážděný Gideon konečně zvedl svůj těžký pohled. Sledoval přesnou linii Tristanova ukazujícího prstu dolů skrz laserová světla a kouř a zaměřil se na plyšový sametový box hned vedle VIP schodiště.

Jeho oči našly ty přiléhavé, neuvěřitelně oslnivé stříbrné šaty na tenká ramínka. Přesunuly se nahoru po bezchybných, odhalených zádech, přes dlouhé padající vlasy a nakonec spočinuly na její usmívající se, zářící tváři.

Gideonův pohled okamžitě ztemněl do vysoce nebezpečné, děsivé propasti.

Krev mu začala v žilách divoce vřít, hnala se mu do uší v ohlušujícím, čistě absolutním vzteku při tom nezpochybnitelném pohledu. Byla to Nora Mercerová. Jeho Nora. Žena, která ho údajně milovala natolik, aby krvácela pro ručně šitý oblek, tam teď seděla zcela odhalená a neuvěřitelně svůdná uprostřed obrovského klubu.

A nebyla sama.

Sedíc intimně hned vedle ní, nakláněje se blízko, aby slyšel cokoliv, co říkala, kompletně zaujatý jejím jasným, nespoutaným smíchem, byl Corbin Vance.