Těžké, zvukotěsné dubové dveře kanceláře generálního ředitele zaklaply s hlasitým bouchnutím, čímž je okamžitě izolovaly od chaotické, bzučící haly Hawthorne Corporation.

V okamžiku, kdy zámek zapadl, se Vivienne okamžitě vrhla těžce do Gideonovy náruče. Zabořila obličej do jeho široké hrudi a její ramena se násilně třásla, jak nahlas předstírala extrémní strach. Něžně se křečovitě držela jeho pasu, její pěstěné prsty se zarývaly do jeho drahého saka a vydávala ze sebe sérii udýchaných, roztřesených vzlyků. "Ach, Gideone! Jsem tak neuvěřitelně ráda, že jsi mě přišel zachránit. Byla jsem tam venku naprosto vyděšená, když na mě křičeli všichni ti agresivní reportéři!"

Gideonovy tmavé oči ztvrdly a v jejich hlubinách se stahovala bouře. Místo aby kolem ní ovinul paže a poskytl jí hřejivé teplo, po kterém tak zoufale toužila, jeho tyčící se postava naprosto ztuhla a vyzařovala vysoce zastrašující, mrazivou auru. Zvedl ruce, sevřel její ramena a zcela ji šokoval tím, že ji chladně a silou odstrčil.

Vivienne klopýtla o půl kroku zpět a její slzami zalité oči se rozšířily ve skutečném zmatku. "Gideone...?" zašeptala, její hlas se chvěl, když vzhlédla k jeho chladnému, kamennému výrazu.

"Proč jsi to udělala?" dožadoval se odpovědi a jeho hlas byl hlubokým, nebezpečným zaduněním, které se rozlehlo rozlehlou kanceláří.

"Udělala co?" zamrkala Vivienne, její výraz byl dokonalou maskou zmatené nevinnosti.

Gideon udělal rozvážný krok vpřed a jeho impozantní výška na ni vrhala temný stín. "Proč jsi za mými zády záměrně šla do Oakhaven Daily a odhalila zprávy o našem sňatku celému městu?"

V očích se Vivienne mihl krátký záblesk paniky, ale rychle ho skryla a tajně si oddechla, že byl rozzlobený jen kvůli oznámení svatby a neodhalil nic jiného. Zoufale se snažila znovu získat pevnou půdu pod nohama, vyrazila vpřed a znovu mu obmotala paže kolem krku. Po jejích pečlivě napudrovaných tvářích stékaly obrovské krokodýlí slzy. "Protože jsem prostě nemohla s tím, abych si tě vzala, čekat ani o vteřinu déle, Gideone! Copak už si mě nechceš vzít? Tolik tě miluji, a ty a Nora jste stejně už prakticky rozvedení!"

"Hodlám si tě vzít, ale jít za mé záda a zveřejnit tu zprávu takovýmto způsobem je naprosto nepřijatelné," prohlásil Gideon ostře, a z jeho tónu zmizelo veškeré jemné teplo, které pro ni obvykle vyhrazoval. "Ještě jsme rozvod právně nedokončili."

Vivienne stiskla své sevření a vzhlédla k němu s chvějícím se rtem. "Proč na tom záleží? Je pryč!"

Gideon jí přísně a agresivně odlepil ruce ze svého pasu a ustoupil, aby mezi ně položil definitivní fyzickou vzdálenost. "Záleží na tom proto, že jsem dědečkovi dal slavnostní slib. Dohodli jsme se, že manželství právně neukončíme, dokud neoslaví své osmdesáté narozeniny. Než se to právně stane, ona je stále absolutně mou manželkou podle jména."

Díval se na ni seshora, jeho hlas odkapával hlubokým, těžkým zklamáním. "Nyní, když jsi tak sobecky odhalila zprávy o našem manželství veřejnosti, budou tím vážně a veřejně zasaženy všechny tři strany. Média se do toho zakousla. Ponížila jsi rodinné jméno Hawthorneových a dědeček teď bude proti tobě ještě mnohem násilněji zaměřený."

Neschopna vůbec pochopit jeho logické, ochranitelské uvažování, Vivienne pocítila, jak horká vlna hořkého hněvu zcela potlačila její divadlo. Její oči zrudly, ne předstíranými slzami, ale surovou, nefalšovanou zuřivostí. Její hlas byl vysoce pronikavý a bolestně se odrážel od prosklených stěn kanceláře.

"Tři strany budou zasaženy?!" vyjekla a zuřivě dupla nohou do plyšového koberce. "Gideone, tobě to vážně dělalo nepříjemně, když jsi viděl, jak lidé na internetu nahlas kritizují Noru jako rozvracečku rodiny? Je ti jí snad doopravdy líto?! Ona je ta ubohá třetí strana, která mi záměrně ukradla mé právoplatné místo na tři dlouhé roky!"

Když Gideon uslyšel tuto jedovatou urážku vrženou s takovou lhostejností, pocítil, jak se mu za očima rychle formuje tupá, trýznivá bolest hlavy a ta pulzující bolest mu tepe do spánků.

"Nora nebyla tou třetí stranou," odsekl ostře, jeho hlas prořízl její pronikavá obvinění jako čepel. "Ta situace se nikdy neměla takhle vyvinout."

"Proč ne?!" zaječela Vivienne, ztratila veškerý smysl pro slušnost a nahlas obviňovala ženu, kterou pohrdala. "Je zřejmé, že vstoupila mezi nás! Kdyby nebylo jejích manipulativních triků, byla bych po tvém boku celou tuto dobu! Je to naprosto její vina! Okupovala mou pozici, spala v mé posteli a ukradla mi život na tři celé roky!"

"Nora byla mou manželkou jen podle jména po tři roky a udělala to proto, aby dědeček konečně ustoupil," oplatil jí Gideon s prudce se zvedající hrudí. "Bez ní bychom ty a já neměli absolutně žádnou jedinou šanci na společnou budoucnost!"

Když mu ta slova vyšla z úst, jeho srdce se náhle sevřelo intenzivní, dusivou vinou. Tvrdá realita jeho vlastního prohlášení ho zasáhla silou fyzického úderu. Živě si vzpomněl na Nořinu neuvěřitelně tichou, nenáročnou a naprostou oddanost. Kdykoli se vrátil na panství Crestfall, vyčerpaný a zatížený korporátním světem, byla vždycky tou úplně první, kdo ho přivítal jemným, upřímným úsměvem. Bezproblémově řídila jeho život, jeho oblečení bylo dokonale vyžehlené, voda ve vaně ohřátá na přesně správnou teplotu, zatímco tiše a efektivně zvládala každý domácí detail, aby se on nemusel strachovat vůbec o nic.

Nikdy nedošlo k žádným křiklavým hádkám. Žádný falešný pláč. Žádný pronikavý, náročný povyk. Dokonce ani v den, kdy klidně podepsala rozvodové papíry a odešla z toho obrovského panství s ničím jiným než se svým kufrem, nevyřkla jedinou stížnost. Byla nesobeckou zachránkyní jeho vztahu k Vivienne a zásadně změnila celou krajinu jeho života. Gideon hluboko uvnitř věděl, že Noru od samého začátku jen bezcitně využíval a nedočkavě odpočítával dny, dokud nevyprší smlouva, aby mohl být s Vivienne. Drtivá tíha toho zjištění se na něj snesla – Noře dlužil nesrovnatelně, nesmírně víc, než kdy ona dlužila jemu.

"Gideone... ty se právě teď skutečně stavíš na stranu té ubohé ženy?" vykoktala Vivienne, zcela ohromena tím tvrdým, neznámým pohledem v jeho očích.

Než vůbec stihl odpovědět, jejich neuvěřitelně napjatá hádka byla násilně přerušena ostrým, dožadujícím se zvoněním jeho soukromého mobilního telefonu. Gideon ho vytáhl z kapsy a čelist mu ztuhla, když uviděl identitu volajícího. Byl to Arthur Hawthorne.

Vyslal na Vivienne temný, varovný pohled, který okamžitě umlčel její stížnosti. Dveře kanceláře se pootevřely a odhalily jeho loajálního asistenta, Tobyho, jak úzkostlivě stojí na chodbě.

"Toby," nařídil Gideon agresivně, a ze své dětské lásky nespustil oči. "Zavolej bezpečnostní službu a doprovoď slečnu Thorneovou zpět do jejího domu. Okamžitě."

"Ano, pane Hawthorne," přikývl Toby, vešel do místnosti a pevně ukázal ke dveřím.

"Gideone, ne! Já se nechci vrátit! Bojím se čelit kamerám!" odulila Vivienne rty, vysoce zdráhající se nechat věci v tak katastrofálním stavu. Natáhla se k jeho paži a oči měla prosebné.

"Prostě před novináři drž pusu zavřenou," přikázal chladně Gideon, třel si rychle pulzující spánky. "O zbytek se postarám já."

Snášejíc trýznivou bolest vystřelující mu lebkou, Gideon počkal, dokud Toby nevyprovodil vysoce nespokojenou Vivienne z kanceláře, než telefon konečně zvedl.

"Dědečku," odpověděl a hrdlo měl neuvěřitelně sevřené.

"Gideone Hawthorne!" Arthurův hlas explodoval ze sluchátka, absolutně rozzuřený a třesoucí se čirým, nefalšovaným vztekem. "Jak se opovažuješ porušit svůj slavnostní slib! Jsi tak slepě dychtivý oženit se s tou zrádnou hadicí, že bys takhle ponížil naši rodinu v tisku?!"

"Dědečku, dnešní únik informací se mnou neměl absolutně nic společného," snažil se Gideon vysvětlit, těžce se opíraje o svůj obrovský dubový stůl.

"Já vím, že jsi to nebyl ty! Byla to ta holka Vivienne!" vyhrožoval Arthur násilně, jeho zuřivá slova se hlasitě rozléhala tichou kanceláří. "Nemohla počkat ani minutu, a tak se tě pokusila do sňatku dotlačit! Poslouchej mě velmi pozorně – jestli se opovážíš oženit se s tou intrikující mrchou, kompletně tě vydědím z rodiny Hawthorneových! Připravím tě o všechno! Okamžitě se půjdeš plazit k Noře, omluvíš se za toto veřejné ponížení a usmíříš se s ní!"

Spolkl těžký, bolestivý knedlík v suchém hrdle a Gideon se tvrdohlavě zasekl. Navzdory jeho tyčícímu se zklamání nad kroky Vivienne se jeho hluboce zakořeněné ochranitelské instinkty vznítily. Zcela popřel její zjevnou účast na tom obrovském úniku informací do médií, přímo lhal dědečkovi, kterého hluboce respektoval. "Vivienne to neudělala. Prosím, neobviňuj ji slepě bez důkazů."

"Ty arogantní hlupáku!"

"S Norou už nemám jedinou šanci," trval pevně na svém Gideon, hruď ho bolela emocí, kterou zuřivě odmítal pojmenovat. "Vivienne je pro mě naprosto ta jediná."

"Fajn! Zůstaň slepý, ty nevděčný parchante!" zařval Arthur s vysoce hořkým, zničujícím prokletím. "Postarám se absolutně o to, abych zůstal naživu dost dlouho jen proto, abych byl svědkem toho přesného dne, kdy budeš zcela litovat ztráty takové ženy, jakou je Nora!"

Linka s drsným cvaknutím ohluchla.

Gideon se vyčerpaně svezl do svého obrovského koženého křesla a drsně si přejel rukama po obličeji. Bolest v jeho hlavě byla teď oslepující, neúprosné bušení, které mu rozostřovalo vidění. Otevřel spodní zásuvku, vytáhl silný lék proti bolesti na předpis a spolkl ho nasucho, zašklebiv se nad tou hořkou chutí.

Dveře se tiše otevřely a Toby vstoupil zpět dovnitř, právě se vrátiv z haly. Asistent pečlivě zaznamenal tu těžkou, zničující bolest vepsanou v bledých rysech svého šéfa.

"Je to zase migréna, pane?" zeptal se Toby tiše, a jeho tón byl plný skutečné úzkosti. S povzdechem nahlas zavzpomínal: "Opravdu byste na ty prášky neměl tak silně spoléhat. Pamatuji si, jak jemná, mistrovská akupunktura od mladé paní dokázala vaši chronickou bolest během několika minut zcela vyléčit. Po jejím ošetření jste vždycky tak klidně spal. Je taková škoda, že tu není, aby vám pomohla..."

Gideon, vysoce frustrován tou bolestivou, trýznivou připomínkou toho naprostého klidu, který jen tak lhostejně zahodil, ho agresivně přerušil. "Nikdy v této kanceláři znovu nevyslovuj její jméno. Prostě mi podej své hlášení."

Toby se napřímil a jeho výraz se změnil ze soucitného na zachmuřeně profesionální. Nadcházející slova měla jeho šéfa zasáhnout mnohem silněji než migréna. "Pane, to rychlé interní vyšetřování, které jste nařídil, je u konce. Výsledky jsou definitivní."

"A?"

"Třikrát jsem zkontroloval IP adresy, finanční směrovací čísla a šifrované záznamy komunikace," prohlásil Toby jednoduše a podal mu elegantní černý tablet, který zobrazoval nezpochybnitelný digitální důkaz. "Vivienne Thorneová je absolutním mozkem za těmi obrovskými, vysoce toxickými pomlouvačnými účty, které v současnosti online cílí na Noru. Ona osobně si najala ty trolí farmy a zosnovala celou tu zlomyslnou pomlouvačnou kampaň."

Gideon ve svém křesle zcela zmrzl a jeho oči se upřely na ta usvědčující data zářící na obrazovce. Cítil se naprosto bezmocný, jako by mu pod nohama zmizela země. Byl hluboce, ohavně zklamán její zlomyslnou, naprosto nevyprovokovanou krutostí. Věděl, že neměla Noru ráda, ale tato úroveň promyšlené, zlomyslné destrukce byla prací někoho cizího.

"Pane?" pobídl ho Toby jemně.

Gideon zavřel oči a jeho víra v ženu, kterou léta chránil, náhle praskla přímo uprostřed. "Běž a okamžitě se o to postarej," přikázal mrtvým, dutým hlasem, který postrádal jakékoliv emoce. "Využijte naše nejlepší právní týmy. Vypněte servery, zablokujte účty, zažalujte je do základů – bez ohledu na obrovské finanční náklady. Nechci vidět ani jedinou stopu po té negativní zprávě, než zapadne slunce!"

Mezitím, na druhé straně města, byla atmosféra v domácnosti Thorneových v ostrém, skřípavém kontrastu s těžkou devastací v Gideonově kanceláři.

V okamžiku, kdy Vivienne prošla vchodovými dveřmi, byla okamžitě obklopena neuvěřitelně jásavým, vysoce oslavným rodinným setkáním. Skleničky se šampaňským cinkaly přes burácející zvuky radostného smíchu. Její arogantní bratr Damon a její chamtivý otec Richard přispěchali kupředu a hlasitě, nadšeně chválili její geniální, podlý plán.

"Ty jsi naprostý génius, Vivienne!" jásal Damon a po tváři se mu táhl obrovský, chamtivý úsměv. "Tím, že jsi v Oakhaven Daily násilně spojila své jméno přímo s tou obrovskou Hawthorne Corporation, jsi nás okamžitě zachránila! Naše telefony nepřestávají zvonit!"

"Má pravdu!" smál se Richard, prakticky vibrující finanční úlevou. "Jméno Hawthorne zázračně zachránilo naši rychle upadající nábytkářskou firmu před naprostým krachem! Všechny ty hotely, které nás včera zrušily, se plazí zpátky a přinášejí obrovskou záplavu vysoce lukrativních nových zakázek! Budeme bohatší než kdy dřív!"

Navzdory masivnímu přílivu bohatství zůstávala Vivienne vysoce zachmuřená. Hodila svou designovou kabelku na sametovou pohovku a hlasitě si stěžovala: "Máte tušení, co mě to stálo? Gideon byl dnes děsivý! Jeho vztek naháněl strach a ta Arturova intenzivní, neústupná nenávist ke mně se jenom zhorší!"

Damon vykročil vpřed a věnoval své sestře vysoce zlověstný, temný úsměv. Nalil jí sklenici drahého šampaňského a vtiskl jí ji do ruky. "Proč se vůbec staráš o toho rychle umírajícího starce? Je to dinosaurus, co mele z posledního. Jakmile nakonec zemře, ty a teta Moira budete kompletně, absolutně ovládat celé rodinné jmění Hawthorneových zevnitř."

Viviennina matka, Helen, přišla blíž a v očích jí svítila toxická, nefalšovaná chamtivost. Uklidňujícím způsobem pohladila dceru po vlasech. "Poslouchej svého bratra, miláčku. Gideonova slepá láska k tobě je tou naprosto jedinou pákou, kterou kdy budeš potřebovat. Dokud si ho budeš omotávat kolem prstu, Arthur nezmůže vůbec nic. Podívej se na Moiru – ta dokázala, že to funguje."

Vysoce povzbuzena chamtivým ujišťováním své matky se Vivienne pomalu napila šampaňského. Sladký alkohol jí pálil v hrdle a ona pomalu přikývla, zatímco se jí do očí vracel krutý, vypočítavý svit. Její temné sebevědomí bylo plně a nebezpečně obnoveno. Bez ohledu na ty masivní vedlejší škody způsobené Gideonově rodině nebo Nořině pověsti byla naprosto odhodlaná provdat se za Gideona a stát se tou vysoce záviděníhodnou manželkou generálního ředitele. Kompletně si přivlastní Hawthornovo impérium a absolutně nikdo se jí nepostaví do cesty.