POV: Sloane

„Vezmi si ho! Vezmi si ho! Vezmi si ho!“

Rytmické skandování se odráželo od vysokých klenutých stropů pulzujícího, přelidněného obývacího pokoje. Obklopena mořem jásajících přátel, kteří drželi poloprázdné sklenky na šampaňské, měla být scéna odehrávající se uprostřed místnosti vzpomínkou, jíž si budu vážit navždy. Byl to ten přesný, dokonalý romantický scénář, který jsem si ve svých snech za posledních deset let představovala nesčetněkrát. Můj nejlepší kamarád z dětství, Rowan Hayes, klečel na jednom koleni. Ve svém elegantním, na míru šitém saku vypadal neuvěřitelně pohledně, jeho tmavé oči zářily oddaností, když držel malou sametovou krabičku s diamantovým prstenem.

Sen se konečně splnil. Prostředí bylo správné, ten muž byl ten pravý a prsten byl nádherný. Ale ta dívka stojící před ním, lapající po dechu s dokonale upravenýma rukama zakrývajícíma její ústa, jsem nebyla já.

Byla to Vanessa.

Vanessa, úplně ta samá dívka, která neúprosně proměnila celou mou středoškolskou zkušenost v dusivou, živoucí noční můru. Byla důvodem, proč jsem strávila dospívání s pocitem absolutní neviditelnosti, důvodem, proč jsem před čtyřmi lety utekla na vysokou školu do San Francisca, a důvodem, proč jsme se s Rowanem tak odcizili. Nečekala jsem, že ho někdy uvidím v tomto kontextu. Když jeho jméno před několika dny zablikalo na obrazovce mého telefonu s osobní pozvánkou na večírek na oslavu jeho návratu domů, mé srdce pošetile poskočilo. Na krátkou, ubohou vteřinu jsem se zase cítila na šestnáct. Chtěla jsem ho vidět tak zoufale, že jsem se ani neobtěžovala zkontrolovat jeho profily na sociálních sítích, abych zjistila, jaký je jeho vztahový status. Neměla jsem tušení, že jsou stále spolu. Teď jsem hluboce litovala, že jsem se tu ukázala.

„Miluji tě,“ řekl Rowan a jeho hluboký hlas se nesl nad utichajícím skandováním davu, zatímco čekal na její odpověď.

Jeho slova mě donutila vykouknout víc zpoza dekorativní zdi na chodbě, kde jsem se skrývala jako zbabělec už od chvíle, kdy jsem dorazila a zhodnotila situaci. Byli zcela obklopeni kruhem dychtivých hostů, naprosto pohlceni do svého vlastního malého světa.

„Taky tě miluji, zlato,“ zapištěla Vanessa a její hlas měl tentýž vysoký, skřípavý tón, který mi stále připadal neuvěřitelně otravný. „Ano!“

Její radostné zachichotání, jeho široký, ulehčený úsměv a vášnivý, hluboký polibek plnými ústy, o který se podělili přímo uprostřed obývacího pokoje, mě zasáhly mnohem hlouběji, než jsem kdy čekala. Rowanovy ruce jí sevřely pas a přitiskly ji těsně ke svému tělu, když se hluboce líbali a oslavovali svůj nový milník před všemi. Pohled na to, jak se jeho rty pohybují po jejích, pohled na to, jak si ji tak veřejně nárokuje, rozbil jakoukoliv křehkou naději, která mi ještě zbývala v hrudi. Mé prsty se sevřely kolem koženého popruhu mé kabelky a nehty se mi zaryly do dlaní tak pevně, až mě kůže pálila. Už teď jsem zadržovala horké štípání slz, které hrozily, že mi přetečou přes řasy.

Přestože to byl jediný chlapec, kterého jsem více než deset let upřímně milovala, a přestože se mé srdce právě drtilo na jemný prach, nehodlala jsem tu stát a brečet. Byl to jeho oficiální zásnubní večírek. Absolutně jsem odmítala chovat se jako ta nemotorná, plačící a ubohá Sloane ze střední. Už jsem nebyla ta dívka.

Právě když začal nadšený potlesk a pískání slábnout do tichého šumu hovoru, pustila jsem popruh kabelky. Stáhla jsem ramena dozadu, zhluboka se nadechla a držela hlavu mimořádně vysoko. Vystoupila jsem ze stínů chodby a sebevědomě kráčela dál do jasně osvětleného obývacího pokoje.

Ostré, rytmické klapání mých jehlových podpatků o dřevěnou podlahu okamžitě donutilo lidi otočit hlavy. Většinu těchto lidí jsem neviděla roky, ale nikdy jsem nezapomněla na to, jak se kdysi posmívali mým vytahaným, nadměrným svetrům, mým silným brýlím a mým zoufalým snahám splynout s pozadím. Šuškali si o mé nepřitažlivé přítomnosti, kdykoli jsem stála vedle Rowana.

Ale když jsem plně vstoupila do světla, posměšné šuškání z minulosti okamžitě zmizelo. Místností se prohnalo ohromené, těžké ticho a srazilo teplotu o několik stupňů. Všechny oči se obrátily ke mně a v absolutní nevěřícnosti přejížděly mou postavu. Jedna z dívek vpředu se naklonila, čelist jí prakticky spadla a hlasitě zašeptala své kamarádce. Slyšela jsem, jak se mé vlastní jméno rozléhá v tichém prostoru, když si uvědomila, že žena stojící před nimi je ve skutečnosti Sloane Delaneyová.

Být středem pozornosti byla jedna věc, které jsem se aktivně vyhýbala, kam až má paměť sahala, ale dnes večer se tomu nedalo pomoct. Upřímně řečeno, malá, pomstychtivá část mého já tuto reakci očekávala. Strávila jsem čtyři roky hledáním sebe sama. Už jsem nebyla ta neviditelná dívka. Dokonce i kluci v místnosti se na mě dívali rozšířenýma, uznalýma očima, a sledovali křivky mého těla.

Hrála jsem to naprosto s nadhledem. Nechala jsem na rtech vykouzlit uvolněný, sebevědomý úsměv a pak můj pohled dopadl přímo na Rowana.

Jeho oči se rozšířily v absolutním šoku. Fyzicky sebou trhl dozadu a odtáhl ruku od své zbrusu nové snoubenky, jako by ho její dotek najednou popálil. Než se vůbec stihl zastavit, udělal dva potácivé kroky pryč od Vanessy a směrem ke mně, s čirou nevěřícností vrytou do každého rysu jeho tváře. Pootevřel rty, aby promluvil, ale žádná slova nevyšla. Jen zíral, jeho oči těkaly od vrcholku mých upravených vlasů, dolů po přiléhavé délce mých šatů a až k mým podpatkům, znovu a znovu, jako by nedokázal zpracovat, že jsem to skutečně já.

„Slo?“ vydechl konečně. Protlačil se kolem dvou svých přátel, kteří mu stáli v cestě, a prohrábl si třesoucí se rukou své temně černé vlasy.

Těžce jsem polkla a potlačila knedlík v krku. Zoufale jsem se snažila, aby mé bušící srdce nebylo příliš vzrušené už jen tím známým, intimním způsobem, jakým vyslovil mou přezdívku.

„Jo, to jsem já,“ donutila jsem se k lehkému, vzdušnému uchechtnutí a volně si překřížila ruce.

Pomalu zvedl koutky úst a stále vypadal naprosto omámeně. „Páni... vypadáš...“

„Jinak?“ doplnila jsem a zvedla obočí.

„Nádherně.“ Vyhrkl to slovo až příliš rychle a bezdechý kompliment visel těžce ve vzduchu mezi námi.

Když jsem ho to slyšela říct, vyslalo mi to přímo do hrudi prudkou ránu elektřiny. Bylo mi dvaadvacet let, byla jsem nezávislá absolventka vysoké školy, ale pod tíhou jeho temného pohledu jsem si připadala zase jako šestnáctiletá a beznadějně zamilovaná.

Ale než mohl můj mozek vůbec plně zpracovat potvrzení jeho komplimentu, Vanessa se rychle vsunula zpět do dění. Přispěchala k němu a pevně svými manikúrovanými prsty chytila jeho předloktí. Na tvář si nasadila obrovský, bolestivě falešný úsměv, a když její oči spočinuly na mně, zúžily se.

Hlasitě, přehnaně zalapala po dechu a naklonila hlavu. „Panebože, to jsi opravdu ty.“

Vanessa si mě zlomyslně změřila od hlavy k patě, přičemž si dávala načas, když si prohlížela mé oblečení. Měla jsem na sobě krátké, přiléhavé smaragdově zelené šaty, které obepínaly každou jednotlivou křivku a nechávaly mé tónované nohy zcela odhalené. Nenáviděla to. Viděla jsem v jejích očích záblesk čisté žárlivosti, než ho pohřbila pod vrstvou těžké povýšenosti.

Byly časy, kdy jsme s Rowanem byli nerozluční. Ale ve chvíli, kdy na druhém stupni rychle vyrostl a stal se populárním, Vanessa si na něj udělala zálusk a všechno se změnilo. Byla bohatá, byla tradičně nádherná a byla vším, čím jsem tehdy já nebyla. Stala jsem se pátým kolem u vozu, otravným stínem, neviditelnou dívkou. Protože byla na scéně ona, my s Rowanem jsme se odcizili dávno předtím, než jsem si vůbec sbalila kufry do San Francisca.

„Taky tě moc ráda vidím, Vanesso. Gratuluji,“ řekla jsem, přičemž jsem udržovala svůj tón bezchybně vyrovnaný a můj vlastní nucený úsměv zrcadlil ten její.

„Vážně jsi po promoci zpátky ve městě, co?“ Ta slova prakticky zapředla a přistoupila blíž k Rowanovi, aby si vytyčila své teritorium. „Vypadá to, že vejška udělala naprosté zázraky. Jen se na sebe podívej. V těch titěrných smaragdových šatičkách jsi skoro k nepoznání... ale co, asi se některé věci nikdy nezmění. Přes tvou drahou proměnu z tebe pořád vyzařuje ta ubohá, zoufalá energie knihomolky.“

Místnost ještě víc ztichla a napětí se dalo krájet.

„Dobře, to stačí,“ skočil jí do řeči Rowan ostře, jeho tón klesl a s jasným nesouhlasem zavrtěl hlavou. Vrhl na ni varovný pohled.

Vanessa jen zamrkala řasami a předstírala naprostou nevinnost, když si pomalu přejela plochou dlaní po klopě jeho saka. „Co? Jen zdravím starou kamarádku.“

Rowan neřekl už ani slovo, aby ji pokáral. Otočil se ke mně a věnoval mi bolestně měkký, omluvný pohled. Ale navzdory jeho krátké slovní obraně, jeho fyzické jednání mluvilo za vše. Jemně si Vanessu přitáhl k sobě a objal ji pevně, intimně kolem pasu. Naklonil se a něco jí tajně pošeptal do ucha, zatímco si ji držel blízko.

Vanessa se na mě ohlédla přes jeho rameno se zlomyslným, triumfálním úsměvem. Vypadala přesně, jako by vyhrála cenu a předváděla se mi s ní před obličejem. Byla přesně tam, kde chtěla být, a pořád to byla ta úplně stejná stará Vanessa.

Když si Rowan stále držel paži pevně kolem jejího pasu a plně se soustředil na cokoliv, co mu říkala, rozpadly se mi poslední zbývající střípky mé vyrovnanosti. Tohle jednoduché, upřednostňující gesto mě zničilo. Jako vždy, když došlo na lámání chleba, Vanessa byla na prvním místě. Okamžitě jsem byla odsunuta zpět do stínů, odmrštěna ve chvíli, kdy si vyžádala jeho pozornost.

Najednou jsem si přála, aby existovaly stroje času. Přála jsem si přetočit posledních dvacet minut zpět, otočit své auto a zabránit sama sobě, abych dnešního večera vůbec vkročila do tohoto domu. Každý nádech byl dusivý. Těkavé pohledy hostů na večírku mi vypalovaly díry do kůže. Zoufale jsem potřebovala uniknout dusivé pozornosti a svému vlastnímu pukajícímu srdci.

Aniž bych řekla další slovo, otočila jsem se na podpatku a rychle ustoupila přes posuvné skleněné dveře a utekla ven na temnou, rozlehlou zadní zahradu.

Chladný noční vzduch narazil na mou zardělou pokožku, ale nepomohlo to zklidnit můj zběsilý tep. Pevně jsem si objala paže kolem pasu a dívala se dolů na upravený trávník, zatímco jsem slepě kráčela k okraji terasy. Chtěla jsem jen být úplně sama. Chtěla jsem odejít, ale jak jsem mohla prostě odejít předními dveřmi, když jsem doslova právě dorazila a udělala ze sebe obrovské divadlo?

Hledajíc temnější místo, kde bych se mohla schovat, možná koupelnu v přízemí, kde bych si mohla na tvář vyšplíchat studenou vodu, jsem se ve zběsilém spěchu otočila a zamířila zpět dovnitř.

Ve chvíli, kdy jsem se otočila, narazila jsem tváří napřed prudce do široké, neuvěřitelně pevné hrudi.

Náraz mi vyrazil dech z plic. Zavrávorala jsem dozadu, moje podpatky se zakymácely na kamenné dlažbě. Vystřelil pár silných rukou, chytil mě za nadloktí a zpevnil mě, než jsem mohla úplně ztratit rovnováhu. Rychle jsem zamrkala ve snaze vyjasnit si zrak v tlumeném venkovním osvětlení a nechala oči putovat vzhůru po masivní svalové zdi, se kterou jsem se právě srazila.

Při pohledu před sebou jsem okamžitě zamrzla.

Byl neuvěřitelně vysoký, s přehledem se tyčil nad mou postavou, a to i když jsem měla podpatky. Byl oblečený celý v černém—černé společenské kalhoty, černá košile s knoflíčky s rukávy vyhrnutými do poloviny předloktí, odhalující silné žíly a lehce opálenou kůži. Límec měl nedbale rozepnutý, což odhalovalo přesně to správné množství svalnaté hrudi. Jeho medově blond vlasy byly nenuceně sčesané dozadu a dokonale zdůrazňovaly nebezpečně ostrou, striktně maskulinní linii čelisti. Vyzařoval temnou, arogantní energii, jeho pouhá přítomnost byla naprosto ohromující.

„Možná, kdybys měla hlavu zvednutou, tak bys viděla, kam jdeš,“ rýpl si do mě, jeho hlas zněl jako tichý, hrubý baryton.

Po jeho neuvěřitelně pohledné tváři se rozlil pomalý, vysoce arogantní úšklebek. Jeho výsměšný tón okamžitě zažehl v koutku mé mysli matnou, silně dráždivou vzpomínku. Na tom, jak se na mě díval svrchu, bylo něco nesnesitelně povědomého, jako bych nebyla nic víc než zábavné rozptýlení.

Nebyla jsem v náladě. Udělala jsem ostrý krok stranou, abych se kolem něj protáhla a dostala se zpět dovnitř.

Nenuceně se pohnul a přesunul svá široká ramena tak, aby mi zcela zatarasil cestu.

„Odcházíš tak brzy?“ posmíval se a v jeho temných očích se zablesklo měsíční světlo. „Zvláště když se po tolika letech konečně zase vidíme?“

Těžce jsem si povzdechla, moje podráždění zcela přebilo jakýkoli pocit zastrašení z jeho impozantní velikosti. Záklonila jsem hlavu a zpražila jeho nádherný obličej pohledem. „Známe se?“

Uchechtl se. Byl to hluboce povýšený zvuk, který mi brnkal na nervy. „Co to je? Zoufalá Sloane si mě nepamatuje?“

*Zoufalá Sloane.*

Ta přezdívka mě zasáhla jako kbelík ledové vody. Oči se mi ostře zúžily do vzteklého pohledu. Jen jeden člověk na celé planetě mi kdy takhle říkal, a já ho za to absolutně nesnášela. Okamžitě se mi všechny zamčené vzpomínky nahrnuly zpět. Prostě jsem si dřív neuvědomila, že je to on, protože se tak drasticky změnil. Ve třiadvaceti byl Kaelen mnohem nebezpečnější, širší a děsivě přitažlivější než ten sedmnáctiletý bohatý playboy, kterého jsem si pamatovala ze střední. Do svých rysů plně dospěl, zbavil se chlapeckého kouzla a nahradil ho čistou, nefiltrovanou maskulinitou. Ale bez ohledu na to, jak dobře vypadal v černé košili, pevně jsem si připomněla, kdo to je.

Byl to Vanessin starší, divoce otravný nevlastní bratr.

„Kaelen,“ konstatovala jsem suše a nechala ruce klesnout podél těla.

„No prosím,“ řekl Kaelen a jeho arogantní úšklebek se rozšířil. „Víš, pořád si živě pamatuju, jak jsi Rowana na těhle večírcích obcházela jako ubohé, ztracené malé štěně.“

Bože, jak já nenáviděla, jak brutálně zjevné byly mé city pro všechny kolem mě. Vyloudila jsem ze sebe suchý, sarkastický smích a odmítla jsem mu dát najevo, jak moc mě jeho slova zasáhla.

„No, rozhodně jsem nečekala, že narazím na tebe, jak se tady schováváš ve tmě,“ odsekla jsem a napřímo čelila jeho pronikavému pohledu. „Ale co, alespoň jsem si mohla na vlastní oči potvrdit, že jsi pořád naprostý kretén.“

Jeho úsměv zacukal a přes jeho ostré rysy přeběhl záblesk upřímného překvapení. Zjevně nečekal, že se mu postavím. Prohlédl si mě od hlavy k patě a vnímal můj postoj.

„Asi na tobě vejška pekelně moc změnila,“ poznamenal Kaelen a jeho hlas klesl o zlomek níže. „Teď jsi docela kurážná. Hlavní večírek je uvnitř, kde se rozlévá šampaňské. Tak mi řekni, proč jsi tady venku a trucuješ na temné zahradě, když bys měla slavit?“

Srdce mi divoce poskočilo. Rychle jsem odvrátila oči a dívala se směrem k zářícím světlům bazénu. Obranně jsem si překřížila ruce na hrudi. „Netrucuju. Jsem v pořádku.“

Kaelen si prostě znovu uchechtl, a ten zvuk byl naprosto odmítavý. Udělal pomalý, rozvážný krok blíž a zkrátil vzdálenost mezi námi natolik, až jsem cítila teplo vyzařující z jeho těla. Zdálo se, že jeho pronikavý pohled ze mě strhl každou jednotlivou vrstvu brnění, které jsem si za poslední čtyři roky pracně vybudovala, a viděl přímo skrz mou pečlivě zkonstruovanou fasádu.

Mírně se naklonil, tvář se vznášela jen několik centimetrů od mé.

„Ach, Sloane,“ zamumlal hladce Kaelen, jehož tón byl protkaný vědoucí, nesnesitelnou jasností. „Viděl jsem tě, když jsi dorazila. Doslova jsi zářila, hned jak jsi vešla. Ale zpráva o tom, že se tvá tragická dětská láska oficiálně zasnoubila s mou mladší sestrou, tě dostala, co?“