„Slečno Caldwellová? Elara Caldwellová na lůžku 16. Posloucháte mě?“

Hlas prořízl hustou, neproniknutelnou mlhu, která zastírala Elařinu mysl. Donutila svá těžká víčka, aby se otevřela, a zamhouřila oči proti ostrému, sterilnímu světlu zářivek nad sebou. Seděla vzpřímeně na tvrdé bílé nemocniční posteli, páteř ztuhlou proti tenké matraci. Čelo jí těsně obepínala silná vrstva bílých obvazů a tepala v něm tupá, vytrvalá bolest, která odpovídala rytmu jejího srdce.

Otočila hlavu a ten pohyb v ní vyvolal čerstvou vlnu nevolnosti. U nohou její postele stála zdravotní sestra, v ruce držela elegantní elektronický tablet a dívala se na ni se směsicí profesionální trpělivosti a plíživého vyčerpání.

„Jste hospitalizována už celé tři dny,“ řekla sestra a udržovala si zdvořilý, leč pevný tón. „Potřebuji, abyste si odemkla telefon. Musíme vyrovnat vaše nezaplacené účty za lékařskou péči, nebo nám alespoň musíte poskytnout nouzový kontakt. Nepodařilo se nám s nikým spojit.“

Elara sklopila zrak do klína. Její chytrý telefon ležel na tenké nemocniční přikrývce, jednolitý černý obdélník odrážející stropní světla. Vzala ho do ruky. Palec se jí vznášel nad obrazovkou. Displej se rozsvítil a požadoval heslo.

Zírala na prázdná kolečka na displeji. Snažila se zapátrat v paměti a hledala řadu čísel, známý vzor, prostě cokoliv. Ale nebylo tam nic. Její mysl byla rozlehlou, rezonující prázdnotou. Když se pokusila prodrat mlhou, aby našla jméno, tvář nebo dokonce svou vlastní identitu, tupé tepání v lebce se rozhořelo v oslepující agónii.

Věnovala sestře slabý, omluvný úsměv. „Omlouvám se. Opravdu si nemohu vzpomenout na své heslo.“

Sestra si tiše povzdechla a poklepala stylusem na tablet. „Máte nějaký nouzový kontakt? Člena rodiny? Přítele? Kohokoliv, komu mohu zavolat z recepce?“

„Já...“ Elara otevřela ústa, slabiky se jí zadrhly v suchém hrdle. „Nevím. Nepamatuji si.“

Než mohla sestra na věc dále naléhat, rozlehl se tichou místností hlasitý rachot.

Těžké dveře nemocničního pokoje se rozletěly a tvrdě narazily do zarážky ve zdi. Náhlý hluk zasáhl Elaru jako fyzická rána, až sebou trhla.

Dovnitř vtrhl mladý muž. Měl ostré, pohledné rysy, oblečený v obleku na míru, který křičel bohatstvím a privilegiem, ale jeho tvář byla zkřivená čistou, nefalšovanou podrážděností. Nakráčel k nohám její postele a jeho drahé kožené boty agresivně klapaly o linoleovou podlahu. Nezeptal se, jak se cítí. Nepodíval se na obvazy, které měla omotané kolem hlavy. Ani nevrhl pohled na monitory životních funkcí, které pípaly vedle její postele.

V těsném závěsu za ním šla křehce vyhlížející žena. Měla na sobě měkké, pastelové šaty, které zdůrazňovaly její drobnou postavu. Na tváři měla několik slabých, povrchových škrábanců, přetřených tenkou vrstvou antibakteriální masti. Měla skloněnou hlavu a do místnosti vkročila s nacvičenou plachostí.

„Už pokolikáté se to děje?“ štěkl muž, jehož hlas naplnil místnost, ostrý a agresivní. „Jakou zvrácenou hru to hraješ tentokrát, Elaro?“

Elara zamrkala, tupá bolest v hlavě se jí zhoršila, když se snažila zpracovat jeho nepřátelství. Jen se na něj dívala, její pohled byl klidný, ale prázdný.

„Vytáhla jsi Vernu ven a skončilo to autonehodou!“ Divokým gestem ukázal na ženu za sebou. „Kdyby neměla štěstí, zničila bys jí obličej! Udělala jsi to schválně, že ano? Z čisté, zlomyslné žárlivosti! Chtěla jsi ji znetvořit, abych se na ni přestal dívat!“

Elara se dotkla silných obvazů na své hlavě. Její prsty se otřely o hrubou gázu. Zdravotní sestra jí řekla, že sotva přežila vytažení z vraku, a přesto tu tento muž stál a křičel o drobných škrábancích té druhé ženy.

„Ujasníme si to hned teď,“ pokračoval a naklonil se přes pelest postele, v očích mu plál odpor. „Naše pětileté zasnoubení oficiálně končí! Hotovo. Konec. Přestaň si myslet, že si mě získáš těmihle ubohými, sebedestruktivními triky. Myslíš si, že když riskuješ vlastní život a snažíš se vzít Vernu s sebou, že mě to bude zajímat? I kdyby ses vrhla do řeky a topila se, nehnul bych ani brvou, abych tě zachránil!“

Verna, ta křehká žena za ním, přistoupila blíž. Natáhla ruku a jemně zatahala za rukáv jeho saka.

„Yoricku, prosím,“ řekla Verna a hlas se jí chvěl jako křehký list ve větru. Dokonale hrála roli milé, odpouštějící sestry. „Jsem v pořádku, opravdu. Elara to neudělala schválně. Nechtěla by mi ublížit. Moje zranění už se zahojila. Prosím, už jí nic nevyčítej. Naštěstí, když se čelní sklo rozbilo, sklo mi neřízlo tvář tak hluboko, aby mi zůstala jizva. Jinak... nevím, co bych dělala.“

Když Verna pronášela svá chvějící se slova odpuštění, Elara zachytila nepatrnou změnu v jejím výrazu. Ve Verniných očích se zableskl krátký, nezaměnitelný záblesk triumfu, když se podívala za Yoricka a setkala se s Elařiným pohledem. Byl to pohled čistého vítězství.

Elara cítila, jak na ni dopadá těžká tíha zmatku. Zírala na toho muže – Yoricka. Studovala ostré linie jeho čelisti, rozzuřený tvar jeho úst, to, jak se nad ní tyčil s tak intenzivní nenávistí. V mysli k němu nic necítila. Žádné poznání, žádnou povědomost.

Ale její tělo ji zradilo. Hluboko uprostřed hrudi jí vykvetla instinktivní, fyzická bolest. Byla to dusivá tíseň, fantomová bolest vrytá do jejího nervového systému z let snášení opovržení tohoto muže. Srdce se jí svíralo, jako by ho svíraly neviditelné ruce, a nechávalo ji bez dechu. Oči ji pálily náhlou hrozbou neprolitých slz, fyziologickou reakcí, kterou nedokázala ovládat.

A přesto, navzdory bolestivému svírání v hrudi, zůstal její výraz klidný. Její oči zůstaly naprosto poklidné, odrážející tichou, nenarušenou prázdnotu.

Yorick odvrátil pozornost od Elary a ovinul paži kolem Verny. Přitiskl si tu křehkou ženu pevně na hruď, zabořil jí bradu do vlasů a úmyslně dával najevo svou náklonnost.

„Elaro, Verna je ta, kterou chci,“ prohlásil Yorick, jehož hlas se hlasitě rozléhal sterilním pokojem. „Možná jsme spolu vyrostli, ale já k tobě nikdy nic necítil. Pět dlouhých let za mnou běháš jako zoufalý, zamilovaný pes. Nepřipadáš si odporná? Protože mně ano.“

Zesílil stisk kolem Vernina pasu. „Verna se nikdy neodvážila vyznat mi své city, protože ty jsi jí vždycky stála v cestě a dusila mě svou přítomností. Dnes to říkám jasně. Tvoje chování je ubohé. Verna a já jsme spolu. Spíme ve stejné posteli. Šukal jsem s ní, Elaro. Šukáme, sdílíme svá těla a ona je moje ve všech ohledech, v jakých může žena patřit muži. Neopustím ji a tvé zoufalé pokusy zničit jí tvář na tom nic nezmění!“

Verna zabořila tvář do jeho hrudi a přitiskla se k jeho paži. „Yoricku...“ zamumlala, hlas ztěžklý falešnými emocemi.

Elara seděla opřená o polštáře naprosto nehybně. Pozorovala jejich intimní představení s klinickým odstupem. Fyzická bolest v její hrudi nepřestávala tepat, jako ozvěna minulého života, který už nevlastnila, ale její mysl zůstávala ostrá a nenarušená. Čekala, až Yorick dokončí své hlasité, agresivní představení.

Když se v místnosti konečně rozhostilo ticho, Elara prořízla husté napětí.

„Omlouvám se,“ prohlásila, její hlas byl tichý, klidný a zbavený jakéhokoliv citového zabarvení. „Ale nevím, kdo jste.“

Yorick zamrzl. Samolibá zuřivost se z jeho tváře vytratila a nahradil ji záblesk skutečného šoku.

„Probudila jsem se bez paměti,“ pokračovala Elara a její pohled přeskočil z jeho tváře na Verninu. „Nepamatuji si své jméno. Nepamatuji si žádné pětileté zasnoubení. A už vůbec si nepamatuji, že bych ze žárlivosti způsobila autonehodu.“

Mírně naklonila hlavu a cítila, jak ji obvazy táhnou na kůži. „Ale někde vzadu v hlavě... myslím, že mám přítele. Když tvrdíte, že mě znáte, víte někdo z vás jeho číslo? Mohli byste mu za mě zavolat? Sestra potřebuje někoho, kdo by zaplatil mé účty za nemocnici.“

Yorick na ni zíral. Oči se mu zúžily a zkoumaly její bledou tvář a nepřítomný pohled. Šok vyprchal a rychle ztvrdl zpět do posměšného úšklebku. Odfrkl si, vydal drsný, skřípavý zvuk, který se odrazil od nemocničních stěn.

Byl naprosto přesvědčený, že jde o trik. Nové, zoufalé představení hry na nedostupnou. Pět let ho naháněla, snášela každou urážku a odmítnutí. V žádném případě by na něj jen tak nezapomněla. Dělala to, aby si získala jeho pozornost, aby ho donutila dokázat, že mu na ní záleží.

V tu samou chvíli televize s plochou obrazovkou připevněná na nemocniční zdi přepnula segment. Veselé ranní vysílání přešlo do finančních zpráv. Místnost naplnil hlas moderátora, který informoval o nejnovějším dění v korporátním světě.

„Mimořádné zprávy,“ oznámil moderátor. „Zane Vancroft, geniální a samotářský šéf Syndikátu Vancroft, se oficiálně vrátil do Valdorie. Po strašlivé nehodě před dvěma lety, která ho zanechala těžce zjizveného a zmrzačeného, nejmladší vůdce syndikátu odmítal vystupovat na veřejnosti a řídil své impérium ze stínů...“

Yorick otočil hlavu k obrazovce. Na jeho pohledné tváři se rozlil krutý, zlomyslný úšklebek. Otočil se zpět k Elaře, zvedl ruku a ukázal přímo na televizi.

„Tvůj přítel?“ ušklíbl se Yorick a z jeho hlasu odkapával jedovatý sarkasmus. „Jo. Ty máš přítele. To je přesně on. Můj strýc. Zane Vancroft.“

Elara zamrkala a vzhlédla k televizní obrazovce. Ve vysílání běžely staré, rozmazané archivní záběry vysokého muže na invalidním vozíku, obklopeného bodyguardy, jehož tvář byla před kamerami skryta.

„Dám ti jeho číslo,“ řekl Yorick.

Přistoupil blíž, natáhl ruku a vytrhl Elaře telefon přímo z klína. Trhla sebou, ale nebránila se. Zíral na zamčenou obrazovku. Bez rozmyslu mu palec přejel po skle ve složitém vzoru, který si už dávno zapamatoval. Telefon se okamžitě odemkl.

Přešel do jejích kontaktů a začal vyťukávat novou řadu číslic.

Vedle něj Verna zvedla ruku, aby si zakryla ústa. Nedokázala skrýt kruté pobavení, které jí plápolalo v očích. Naklonila se těsně k Yorickovi a ztišila hlas do tlumeného, posměšného šepotu.

„Yoricku, je to opravdu dobrý nápad?“ zašeptala Verna s jasným úmyslem, aby Elara slyšela každé slovo. „Víš, jak moc ho nenávidí. Koneckonců... přesně kvůli ní se tvůj strýc vůbec stal mrzákem.“

Yorick ignoroval Verniny falešné obavy. Dokončil zadávání čísla, stiskl tlačítko Uložit a hodil telefon zpět Elaře do klína. Dopadl s tichým žuchnutím na přikrývku. Obrazovka zůstala svítit a zobrazovala nově uložené jméno kontaktu: Zane Vancroft.

Nechal jí číslo na muže, kterého údajně ze všech nejvíc nenáviděla. Muže, jehož život zničila. Byl to dokonalý trest za její malé divadýlko s amnézií.

Přitáhl si Vernu zpět do náruče a otočil se tělem ke dveřím nemocničního pokoje. Ve dveřích se zastavil a vrhl jeden poslední, opovržlivý pohled zpět na bledou ženu sedící na posteli.

„Teď máš na něj kontakt, Elaro,“ varoval ji Yorick temným a nemilosrdným tónem. „Tentokrát si raději tu svou amnézii hraj alespoň týden. Protože ti slibuji, že i kdybys padla na podlahu a prosila na kolenou, už se na tebe nikdy nepodívám.“