Elara položila lžíci do prázdné keramické misky, ten tichý cinkot rozřízl těžké ticho, které se usadilo nad kuchyňským ostrůvkem. Jezebelino dramatické prohlášení ohledně Zanea Vancrofta stále viselo ve vzduchu, ale Elaru rychle doháněla realita. Otřela si ústa ubrouskem a sklopila zrak k mramorové pracovní desce.

Zaváhala. Ta slova v krku dřela jako brusný papír, ale neměla na vybranou. "Půjčíš mi nějaké peníze?"

Jezebel ztuhla. Sklopila tablet a zírala na Elaru, oči dokořán v naprostém nevěřícném úžasu. Z Jezebeliných rtů unikl dlouhý, ostrý nádech. "Děláš si ze mě srandu? Jen minulý týden jsi utratila dvě stě tisíc dolarů za diamantové manžetové knoflíčky na míru pro Yoricka. A teď sedíš u mýho pultu a říkáš mi, že jsi na mizině?"

Elara se rozpačitě poškrábala na tváři a cítila, jak jí po krku stoupá vlna ponížení. Vzpomínka na její dřívější finanční nezodpovědnost bodla. "Včera jsem si musela půjčit, jen abych zaplatila účet za nemocnici," přiznala Elara tiše. "Slibuju, že ti to vrátím, jak nejdřív budu moct."

Jezebel si frustrovaně povzdechla a stiskla si kořen nosu. Vzala do ruky telefon a prsty agresivně ťukala do obrazovky. O vteřinu později Elařin telefon zavibroval oznámením. Převod deseti tisíc dolarů.

"Tvoje rodina tě od peněz odstřihla už dávno," poukázala Jezebel a naklonila se přes pult. "Ale místo toho, aby sis pro sebe ušetřila jedinej cent, jsi dál ždímala vlastní účty, abys kupovala dárky Yorickovi. Dokonce ses snažila získat si jeho nesnesitelné příbuzné tím, že jsi financovala jejich rozmařilé zvyky. Kdy se konečně probudíš?"

Jezebel zavrtěla hlavou, její přísný výraz o malý kousek změkl. "Nemá smysl tě o tom poučovat. Nemusíš mi to vracet. Nech si to. A jestli dneska v noci nemáš kde přespat, prostě se vrať sem. Pokoj pro hosty je tvůj."

Elaru zalila náhlá, intenzivní vlna vděčnosti. Byl to ostrý kontrast vůči chladu, který zažívala od vlastní krve. "Děkuju ti, Jezebel," řekla tiše.

S ohledem na to, že měla zajištěné okamžité přežití, se Elara potřebovala zaměřit na svůj další krok. Pokud se chtěla ucházet o místo ve Vancroftově syndikátu a dostat se blízko k Zaneovi, potřebovala své doklady totožnosti, vysokoškolské diplomy a profesní portfolio. To všechno bylo zamčené v její ložnici na panství Caldwellových.

O hodinu později stála Elara před tyčícími se vstupními dveřmi velkolepého rodinného sídla. Masivní vápencové sloupy a rozlehlé pěstěné trávníky jí teď připadaly cizí. Cítila, jak se jí v žaludku stahuje uzel neklidu, když natáhla ruku a stiskla zvonek.

"Kdo je to?" ozval se zevnitř mladý, podrážděný hlas.

Těžké dubové dveře se rozletěly a odhalily jejího mladšího bratra Lorise. Měl na sobě značkovou teplákovou soupravu, ale jeho pohlednou tvář křivil temný, dětinský úšklebek. Ve chvíli, kdy jeho zrak padl na Elaru, jeho frustrace vyvřela na povrch.

"Elaro, co to sakra má znamenat?" vyštěkl Loris a rozhodil rukama. "Neříkal jsem ti, ať se vrátíš brzo a uděláš snídani? To jdeš domů až teď? Pohni sebou, umírám hlady."

Elara stála bez pohnutí a dívala se na vysokého mladíka, který jí blokoval cestu. Tohle byl její bratr. Někdo, koho hýčkala a o koho se starala ze zoufalé potřeby někam v rodině patřit. Sklopila hlavu, prošla kolem něj a u vchodu se pomalu přezula do domácích pantoflí.

"Copak nemáme hospodyni?" zeptala se Elara děsivě klidným tónem.

Loris si odfrkl a s prásknutím zabouchl vchodové dveře. "Jídlo od hospodyně není tak dobrý jako to tvoje. Co je to s tebou? Dělala jsi to roky a teď se najednou chceš chovat jinak? Vařit pro tuhle rodinu je tvoje povinnost, ne?"

Následoval ji do velkolepé vstupní haly a hlas se mu zvedal oprávněným rozhořčením. "I když jsi předtím měla vysokou horečku, stejně jsi vstala z postele a uvařila nám. Máma tě pochválila a ty jsi z toho pak byla hodiny šťastná. Přestaň vyvádět a běž do kuchyně."

Elara ucítila, jak jí na hrudník doléhá těžká, dusivá tíha. Loris měl pravdu. Dřív se tahala do kuchyně s bolavým, horečnatým tělem, jen aby si vysloužila letmý pohled uznání od své matky. Ponižovala se pro ubohé zbytky náklonnosti.

Její zrak sklouzl přes Lorise dál, do rozlehlého obývacího pokoje.

Ranní slunce proudilo okny od podlahy až ke stropu a osvětlovalo kožené pohovky na míru. Verna, Carmilla a její otec, Quade Caldwell, tam byli všichni shromáždění a užívali si své poklidné ráno.

Ve chvíli, kdy Carmilla zpozorovala Elaru stojící ve vestibulu, její tvář ztvrdla do zamračeného výrazu. "Myslela jsem, že dnes nepříjdeš vařit. Vypadá to, že sis to rebelské divadélko nedokázala udržet. Jdi okamžitě do kuchyně. Tvůj bratr umírá hlady. Ty se vážně vůbec nechováš jako starší sestra."

Verna, která seděla elegantně s překříženýma nohama, nabídla jemný, křehký úsměv. Uhladila si hedvábný ranní župan. "Elaro, když už jsi tady, chtěla bych krevety s brokolicí. A prosím tě, dneska mi jídlo moc nesol. Nechci být nafouklá. Yorick a já se budeme později odpoledne fotit."

Když Verna předala svou objednávku, obrátila pozornost na Quadea a Carmillu, z hlasu jí odkapávala sirupová sladkost. "Mami, tati, co byste dnes ráno chtěli jíst?"

Carmillin chladný výraz v mžiku zmizel. Tvář se jí rozzářila jasným, zbožňujícím úsměvem, když natáhla ruku a něžně Vernu pohladila po vlasech. "Ach, Verno. Ty jsi vždycky tak ohleduplná."

Elara stála u vchodu jako přikovaná a celá scéna jí přišla naprosto k smíchu. Ten čistý blud, který se před ní odehrával, bylo těžké vstřebat.

Z chodby se přiblížily těžké kroky. Rodinná hospodyně na plný úvazek nakráčela k Elaře s obočím staženým v přísném nesouhlasu. Bez jediného slůvka na pozdrav hospodyně vrazila zástěru s květinovým vzorem přímo Elaře do rukou.

"Slečno Elaro, obvykle vstáváte v pět ráno, abyste uvařila snídani," pokárala ji hospodyně hrubě a chovala se spíše jako manažerka než jako zaměstnankyně. "Proč se vracíte až v sedm? Všichni na vás čekají. Jestli máte mít zpoždění, tak nám příště alespoň dejte vědět předem."

Elara zírala na zástěru vraženou do její hrudi.

Takže takhle to bylo. Všichni v ní neviděli nic jiného než neplacenou služku. Ne dceru. Ne sestru. Jen výpomoc, která přišla pozdě na směnu.

Elara zástěru nevzala. Nechala ji vypadnout z rukou hospodyně a látka dopadla na leštěnou mramorovou podlahu v tiché hromádce. Aniž by strnulé hospodyni řekla jediné slovo, otočila se zády k obývacímu pokoji a vydala se k velkému schodišti.

Obývací pokoj ztuhl.

Loris zareagoval jako první a vyskočil ze sedadla. "Elaro, co máš za problém? Mám vážně hlad! Prostě se Verně omluv, že jsi včera zmeškala její narozeniny, a jdi nám udělat snídani!"

Carmillin hlas se za ním ostře rozlehl. "Všichni dávají přednost tvému vaření, Elaro, a jsi na to zvyklá. Přestaň dělat takové potíže a dej se do práce!"

Elara dorazila na první schod schodiště. Zastavila se a ruku zlehka opřela o zdobené dřevěné zábradlí. Ze rtů jí vyklouzlo tiché, posměšné uchechtnutí.

Její rysy byly od přírody nápadné – ohromující a ušlechtilé. Když se nenutila do zářivého, zoufalého úsměvu, aby si získala jejich přízeň, vyzařovala chladnou, odtažitou auru. Měla bezchybnou pleť a její ostrá linie čelisti a hluboké oči z ní dělaly jednu z nesporných krásek Valdorie. Ale po léta tenhle přirozený půvab pohřbívala pod patetickou osobností ženy, která nahání Yoricka a žebrá u své rodiny o lásku.

Otočila hlavu a ohlédla se přes rameno na lidi, kteří vyžadovali její práci.

"Za každé jídlo si účtuji sto tisíc dolarů," prohlásila Elara jasným a pevným hlasem. "Kdo to zaplatí?"

Její slova uvrhla masivní obývací pokoj do děsivého, dusivého ticha.

Tvář Quadea Caldwella zrudla do prudkého odstínu fialové. Popadl své ranní noviny a s dunivým prásknutím s nimi praštil o skleněný konferenční stolek. Zíral na Elaru, jako by byla vetřelec, který se vloupal do jeho domu.

"To je absurdní!" zařval Quade. "Kde jsi vzala tenhle hrabivý postoj? Jak se opovažuješ takhle mluvit se svou rodinou!"

Elara ani neucukla. Klidně si zastrčila zbloudilý pramen vlasů za ucho, její chladný zrak přelétl po čtyřech lidech, kteří na ni zírali.

"Proč bych pro vás měla vařit zadarmo?" zeptala se Elara tónem, který zněl sice konverzačně, ale byl protkaný jedem. "Já jsem ta, kdo tu stojí u plotny. Já jsem ta, kdo vynakládá veškeré to fyzické úsilí. Přesto Verna jenom sedí na gauči a ptá se, co byste rádi jedli, a najednou je to ona, kdo je ohleduplný. Když je tak starostlivá, ať tu snídani uvaří ona."

V okamžiku, kdy ta slova opustila Elařina ústa, Vernina tvář se zkroutila. Okamžitě propukla v pláč a zakryla si ústa rukama.

"Elaro, jak to myslíš?" vzlykala Verna a ramena se jí prudce třásla. "Byla jsi to ty, kdo celá ta léta trval na tom, že pro nás bude vařit, a říkala jsi, že to děláš, abys věci odčinila! Já vím, že jsi mě nikdy neměla ráda, co jsem se před pěti lety vrátila do téhle rodiny. Vždycky se na mě díváš, jako bych ti něco ukradla. Fajn! Jestli ti moje přítomnost tolik ubližuje, prostě se odstěhuju!"

Verna si otřela oči a tvářila se, jako by právě utrpěla to nejnepředstavitelnější, srdcervoucí příkoří v lidských dějinách.

Carmillu při tom pohledu zabolelo srdce. Přispěchala k Verně a vtáhla ji do ochranného objetí, přičemž na Elaru vrhala vražedné pohledy. Loris vyskočil vpřed a namířil obviňujícím prstem nahoru na schody. "Elaro, podívej se, cos udělala! Proč jsi vždycky taková? Všechno zničíš!"

Elara se ani neobtěžovala hájit. Spolkla dusivou hořkost, která hrozila vystoupit jí do hrudi, a zkroutila rty do slabého, nemilosrdného úšklebku.

"Jasně," řekla Elara a její hlas prořízl Verniny dramatické vzlyky. "Odstěhuj se. Chceš, abych ti pomohla sbalit kufry?"

Verna se zadusila dalším vzlykem. Očividně nečekala, že Elara prokoukne její blaf. Její slzami zalité oči se v upřímném šoku rozšířily, než se přeměnily do ještě ublíženějšího výrazu. "Věděla jsem to. Bez ohledu na to, co udělám, mě nikdy nebudeš mít ráda…"

"Proč pláčeš?" přerušila ji Elara, její hlas švihl jako bič. "Uhodila jsem tě? Urazila jsem tě? Očividně máš talent vyvolat slzy na povel, co? Hádám, že to neustálé drama, které vytváříš, stačí k tomu, aby to bavilo celou zemi do konce života. Ty a Yorick jste vážně dokonalý pár. Prosím, zůstaňte spolu navždy. Jen už mě neotravujte."

Verniny slzy okamžitě ustaly. Hleděla na Elaru v němém zděšení.

Stará Elara by nikdy neřekla něco tak necitlivého. Nikdy by o Yorickovi nepronesla jediné drsné slovo, ani by se neodvážila otevřeně se Verně posmívat před Quadem a Carmillou. Verně to začalo v hlavě šrotovat. Zdálo se, že Elara byla konečně dotlačena na pokraj svých sil a úplně přišla o rozum.

Hluboko ve Verniných očích se zableskl záblesk temné žárlivosti. Vždycky nenáviděla Elařinu bezchybnou tvář. Přála si, aby po ní mohla přejet nehty a zničit tu jedinou věc, ve které měla Elara navrch.

"Jak jsi mohla něco takového říct o Yorickovi…" zašeptala Verna, znovu hrající roli oběti.

Elara už se s tím divadýlkem neobtěžovala hádat. Otočila se k nim zády a pokračovala v chůzi po schodech nahoru, její držení těla bylo rovné a nevzrušené.

"Ty jsi naprosto nezvladatelná!" zaječela Carmilla a ztratila svou aristokratickou vyrovnanost. Vyrazila ke schodišti a v slepé zuřivosti se hnala za Elarou. "Slyšíš se vůbec? Přestaň ode mě odcházet!"

Carmilla natáhla ruku, chytila Elaru za látku rukávu a trhla s ní dozadu.

Aniž by zaváhala, Elara máchla rukou a tvrdým, rozhodným odstrčením matčinu natahující se ruku odmrštila.

Carmilla klopýtla o krok vzad a podpatek se jí zachytil o mramorový schod. Na poslední chvíli se chytila zábradlí, oči dokořán šokem. Několik vteřin stála omámená a zírala na svou vlastní ruku.

Elara byla vždy poslušná. Nikdy si nestěžovala, nikdy nezvýšila hlas a nikdy, vůbec nikdy se fyzicky nebránila. Dřív stačil jeden jediný kompliment od Carmilly, aby Elařiny oči jiskřily radostí celé dny. Teď se jí ta samá dcera vzpírala fyzickou silou a hleděla na ni dolů očima chladnějšíma než led. Carmille se z toho neklidem zvedal žaludek.

"Byla jsi posedlá nebo co?" vydechla Carmilla třesoucím se hlasem.

Elara ji ignorovala. Nevěnovala matce ani druhý pohled a pokračovala nahoru na podestu druhého patra. Prošla masivními, rozlehlými chodbami vily, až nakonec našla známé dveře do své osobní ložnice.

Otevřela dveře a vešla dovnitř.

Elara se na místě zastavila.

Pokoj byl naprostá katastrofa. Sotva se dal rozpoznat jako ložnice. Střed prostoru zabíralo masivní, naleštěné křídlo, které jí úplně blokovalo cestu k posteli. Všude se válely různé hudební nástroje – souprava bicích přistrčená k její šatní skříni, pouzdra na violoncella opřená o její toaletní stolek a stojany na noty k houslím zabírající místo na jejím psacím stole.

Přešla k nejbližšímu pouzdru na violoncello a její čelist se zatnula, když si přečetla elegantní kovovou jmenovku připevněnou na rukojeti.

*Verna Caldwellová.*

Následně zkontrolovala bicí soupravu.

*Loris Caldwell.*

Kompletně zabrali její osobní svatyni. Ze všech těch rozlehlých pokojů, nevyužitých hostinských apartmá a masivních zábavních sálů v téhle vile se rozhodli naházet své vybavení právě sem. Zatímco byla pryč, udělali z její ložnice skladiště. Nebyl to jen problém s místem; bylo to do očí bijící, neomluvitelné vymazání její existence v tomto domě.

Nerespektovali ji a tohle místo už rozhodně nepovažovali za její domov.