Elara sevřela levná plastová řídítka pevněji. Dlaně měla kluzké potem, což jí ztěžovalo udržet pevný úchop. Najatá elektrická koloběžka se pod její přesouvající se váhou nebezpečně kymácela, jak manévrovala po okraji silnice. Měla v úmyslu zmáčknout brzdu, zpomalit své nevyzpytatelné tempo do zvladatelného plížení dřív, než dorazí na křižovatku. Místo toho jí vlhká ruka sklouzla. Zápěstí se jí stočilo dolů. Levný plyn zabral s náhlým, trhavým náporem výkonu.

Motor koloběžky hlasitě zakňučel. Škubla kupředu a ignorovala její zběsilou snahu o vyrovnání řízení. Stroj přelétl přes dělící čáru do dalšího pruhu, řítící se přímo k lesklému tmavomodrému vozidlu vyjíždějícímu z výjezdu od prodejce.

Elara se připravila na náraz. Přední pneumatika koloběžky vrazila do vyleštěných bočních dveří. Horkým odpoledním vzduchem se rozlehl odporný křupavý zvuk levného plastu praskajícího o špičkový kov. Naprostá síla kolize ji vymrštila přes řídítka. Tvrdě dopadla na spalující asfalt.

Dopadla na bok, její pravé koleno schytalo největší nápor pádu. Drsný povrch se jí prodral kůží. Do stehna jí vystřelila ostrá, pálivá bolest, která otřásla i jejími kostmi. Pevně zavřela oči, bojujíc s okamžitým nutkáním vykřiknout. Z hluboké odřeniny vytryskla krev a mísila se s prachem a pískem silnice. Přitiskla si ruku na stehno, snažíc se zklidnit své zrychlené dýchání. Z horkých výfukových plynů z projíždějící dopravy se jí dělalo nevolno. Slunce jí neúprosně pražilo na záda, takže se jí levná látka sportovního oblečení lepila na kůži.

Těžké dveře auta se s prásknutím otevřely. Zuřivé, těžké kroky dupaly směrem k ní.

"Jsi slepá?!" zařval muž, jehož hlas ostře prořízl okolní hluk ulice. "Víš vůbec, jak se na té věci jezdí? Spěcháš snad na onen svět nebo co? Mám já to ale kletou smůlu!"

Elara se odtlačila do sedu. Odmrkala pot štípající do očí a vzhlédla. Muž se nad ní tyčil a jeho tvář byla zarudlá nepříčetným vztekem. Divokým gestem ukázal za sebe.

Sledovala jeho vztyčený prst. Slunce se oslnivě odráželo od znaku stříbrného trojzubce připevněného na přední masce chladiče. Maserati. Tmavomodrý lak byl nedotčený a bezchybný, kromě masivního, zubatého důlku a hlubokého škrábance, jež zničily dveře na straně spolujezdce. Nebyla na něm ještě žádná trvalá poznávací značka, jen dočasná papírová značka přilepená zevnitř na čelní sklo.

"To je nové auto!" ječel muž, od rtů mu v jeho amoku odletovaly sliny. "Právě jsem si ho vyzvedl u prodejce, proboha! Před deseti minutami! Ty škody mi radši zaplatíš. Do jedinýho centu!"

Elara zírala na zničené dveře. Hrudník se jí stáhl. Přelila se přes ni studená hrůza, která ji mrazila navzdory spalujícímu slunečnímu žáru. Deset tisíc dolarů. To byla celá hodnota jejího současného majetku. Byla to chudá záchranná síť ležící na jejím bankovním účtu, která jí měla zajistit jídlo a přístřeší. Jeden pohled na luxusní vozidlo jí řekl vše, co potřebovala vědět. Neexistoval způsob, jak by jejích deset tisíc dolarů mohlo pokrýt byť jen zlomek téhle opravy.

Chodci na chodníku se zastavovali. Řidiči v přilehlých pruzích stahovali okénka, aby na ten vrak zírali. Rychle se shromáždil dav, tvořící kolem scény těsný kruh. Lidé si šeptali a ukazovali prstem, dychtiví spatřit hlupáka, který měl tu smůlu nabourat levnou půjčenou koloběžkou do zbrusu nového luxusního auta. Tísnivý pocit, že je středem jejich souzení, těžce doléhal na Elařina ramena.

Majitel vyrazil vpřed. Popadl látku Elařina rukávu a zbytečnou silou trhl její paží. "Plať, ženská! Hned teď! Nebo zavolám policii a nechám tě hodit do cely!"

Elara zatnula čelist. Zapřela se zdravou nohou do země a donutila se vstát. Zraněná noha se jí třásla a hrozila vypovědět službu. Upravila svůj postoj a přesunula váhu doleva, aby ulevila pulzující bolesti v roztrženém koleni.

Podívala se zuřícímu muži přímo do očí. Její hlas byl pozoruhodně pevný a neprozrazoval nic z paniky, jež jí svírala útroby. "Stačí... stačí na urovnání tohohle deset tisíc dolarů?"

Muž ztuhl. Zíral na ni s otevřenou pusou. Okolní dav na zlomek vteřiny úplně ztichl. Muž si myslel, že má halucinace. Když mu došla realita její ubohé nabídky, jeho tvář přešla z rudé do nebezpečného, skvrnitého odstínu fialové. Pustil její rukáv jen proto, aby mohl vyhodit obě ruce do vzduchu.

"Deset tisíc?" vyjekl a hlas se mu zlomil. "Máš mě za nějakýho žebráka nebo co? Tohle je dovoz na míru!"

O několik desítek metrů dál naskočila na semaforu křižovatky zelená.

Elegantní, černé luxusní vozidlo stálo nehybně ve středním pruhu. Uvnitř prostorné kabiny tiše hučela klimatizace, vytvářející svatyni chladivého vzduchu a absolutního ticha. Zane Vancroft seděl na zadním sedadle a na klíně mu ležel stoh důvěrných firemních dokumentů. Právě zavřel složku a stiskl si kořen nosu, aby zahnal blížící se bolest hlavy.

Když otočil hlavu, aby pohlédl z tónovaného okénka, jeho chladný, kalkulující pohled se upřel na chaotickou scénu venku. Pozoroval Elaru neohrabaně stojící na jedné noze. Přímé sluneční světlo dopadalo na její tvář a osvětlovalo pot stékající jí po spáncích. Tmavé vlasy, svázané do jednoduchého culíku, se lepily na její vlhký krk. Navzdory špíně rozmazané přes tvář a krvi stékající z kolene z ní vyzařovala svěží, paličatá energie. Ostrě kontrastovala s horečnatým, zpanikařeným výrazem křičícího majitele auta.

Zaneovy tmavé oči se zúžily do nebezpečných škvír. Jeho dýchání se zpomalilo. Jeho dlouhé, elegantní konečky prstů se mírně stočily proti hladké kožené opěrce. Sledoval její boj, jeho pohledná tvář byla nečitelnou maskou. Přesto se zdálo, jako by teplota uvnitř vozidla okamžitě klesla. Prostor zaplnil dusivý, chladný tlak, vyzařující přímo z jeho širokých ramen.

Na sedadle řidiče si Tauris všiml zelené. Držel nohu pevně na brzdovém pedálu. Pohlédl do zpětného zrcátka a cítil náhlý pokles atmosféry v kabině. Tauris chtěl sešlápnout plynový pedál. Chtěl odjet pryč a nechat Elaru Caldwellovou napospas problémům, které si sama nadrobila.

Právě když Tauris pohnul nohou, aby přidal plyn, Zane to těžké ticho prolomil.

"Běžte to vyřídit," nařídil Zane. Jeho hlas byl chladný, plochý a absolutní.

Taurisovy ruce se pevněji sevřely kolem koženého volantu. Klouby mu zbělely. S nevěřícností zíral do zrcátka. Měl ohromné nutkání hádat se, připomenout Zaneovi tu kráčející katastrofu stojící na chodníku. Tauris otevřel ústa, ale mrazivý, nečitelný pohled v Zaneových očích zastavil slova v jeho hrdle.

Tauris spolkl své hluboké námitky. Zařadil na autě parkovací polohu, odepnul si bezpečnostní pás a rozrazil dveře.

Tíživé odpolední vedro udeřilo Taurise v okamžiku, kdy vystoupil. Ignoroval dusnou teplotu. Uhladil si klopy svého na míru šitého obleku a svižnými, cílevědomými kroky kráčel k shromážděnému davu.

Elařino čelo se lesklo potem. Stála uprostřed nepřátelského kruhu přihlížejících a myšlenky se jí zběsile honily hlavou. Právě se chystala vytáhnout telefon a vymyslet, komu by tak mohla zavolat o pomoc, když se dav rozestoupil.

Tauris vstoupil do volného prostoru. Elaru sotva poctil letmým pohledem. Svoji pozornost zaměřil výhradně na zarudlého majitele Maserati.

"Nejprve zavolejte dopravní policii," řekl Tauris. Jeho tón byl ostrý a profesionální a přeťal mužovo přetrvávající křičení. "Nebo mi řekněte cenu. Kolik to bude? Zaplatím to."

Majitel Maserati vypnul hruď, připravený při tomto náhlém vyrušení znovu vybuchnout vztekem. "Zaplatíte? Víte vůbec, kolik stojí nové dveře na—"

Mužova slova odumřela v hrdle. Jeho rozzlobený pohled se přesunul z Taurisova bezchybného, drahého obleku na vozidlo s běžícím motorem uprostřed ulice.

Černé auto tam stálo jako dřímající bestie. Byl to na zakázku vyrobený model z limitované edice v hodnotě desítek milionů dolarů. V celé Valdorii nebylo žádné druhé auto jako tohle. Uvědomění zasáhlo majitele jako fyzická rána. Muž stojící před ním byl pouhým asistentem. Osoba sedící za těmi tónovanými skly disponovala takovou mírou bohatství a moci, že ho mohla bez druhého zaváhání rozdrtit. Muž s takovým statusem by mohl zničit jeho podnikání, jeho život jediným telefonátem.

Majitelův vztek se vypařil. Jeho agresivní postoj se zhroutil a ramena se mu svěsila dopředu. Těžce polkl a očima těkal mezi Taurisovou klidnou tváří a hrozivou siluetou luxusního vozu. Přejel si rukou po plešatící hlavě a setřel z ní vrstvu nervózního potu. Nemohl si dovolit majitele toho černého auta urazit.

Protože nechtěl čekat na policii a riskovat, že naštve tuto mocnou postavu, majitel ze sebe vynutil prkenný, neohrabaný úsměv.

"Sto tisíc dolarů," řekl majitel rychle, dychtivý vyřešit problém soukromě a uniknout tlaku. "Můžete mi to prostě převést na účet."

Tauris se nehádal. Nevyjednával. Vytáhl svůj telefon. Zadal údaje k účtu, které muž poskytl. Rychlým ťuknutím prstu se prostředky okamžitě převedly. Z mužovy kapsy zaznělo cinknutí, potvrzující masivní vklad.

Záležitost byla vyřešena. Tauris schoval telefon do kapsy a otočil se na podpatku k odchodu.

"Počkejte."

Elara vystoupila vpřed. Dnes na sobě měla jednoduché, ležérní sportovní oblečení. Krátký lem zdůrazňoval dlouhé, tvarované linie jejích nohou a její úzký pas. Látka byla zamazaná prachem z pádu. Kapka potu se jí skutálela po nose a zastavila se poblíž malého znaménka krásy na špičce. Dodávalo to jejím jinak chladným, nápadným rysům zvláštní nádech vřelosti.

Tauris se zastavil a zhluboka, podrážděně si povzdechl. Nechtěl s ní mluvit.

"Ehm," začala Elara, její hlas byl pevný, ale postrádal svou obvyklou aroganci. "Nemám zrovna peníze na to, abych vám to teď splatila."

Přenesla váhu a ignorovala tepání v odřeném koleni. Přeletěla pohledem za Taurisovo rameno. Oči se jí upřely na černá tónovaná skla luxusního auta zaparkovaného na ulici. Neviděla dovnitř, ale instinkty se jí probudily. Cítila těžkou, velící přítomnost, která ji zpoza skla sledovala. Někdo mocný tam seděl. Někdo, kdo právě dal sto tisíc dolarů za cizího člověka bez mrknutí oka.

Tauris si všiml jejího pohledu. Čelist se mu zatnula. Zvedl ruku a s hlubokým opovržením ji odbyl mávnutím.

"Zapomeňte na to," ušklíbl se Tauris. Jeho tvář byla zosobněním netrpělivosti. Zjevně neměl zájem s ní mluvit ani o vteřinu déle.

Udělal krok pryč. Elara ho následovala, trochu kulhala, aby zkrátila vzdálenost mezi nimi.

"Můžu dostat vaše kontaktní údaje?" trvala na svém. Udržela rovný tón, odmítajíc nechat se odbýt. "Postarám se o to, abych vám to vrátila hned, jak na to budu mít peníze. Nerada mám dluhy."

Taurisovýma očima mihl výraz temného výsměchu. Zíral na ni a vstřebával její vážný výraz.

Opravdu byla odhodlaná hrát tohle bezradné divadlo, co? Tvrdit, že mu to splatí, až bude mít peníze. Bylo to k smíchu. Jako by rozmazlená dcera rodu Caldwellů neměla nazbyt ani usmolených sto tisíc dolarů! Rozhazovala miliony za značkové kabelky a záchvaty vzteku.

Nechtělo se mu obtěžovat hrát podle jejího scénáře. Ostře si odfrkl.

"Slečno Caldwellová," řekl Tauris a rty se mu zkroutily do úšklebku. "Lidem už je z vašeho přehrávání zle. Řekl jsem vám, ať na to zapomenete. Prostě se od nás držte dál." O kousek se naklonil, hlas mu odkapával opovržením. "Všechno na vás křičí, že je to podvod. Jste kráčející katastrofa. Prosím, nepřenášejte tu svou smůlu na nás."

Elara stála vyvedená z míry. Jed v jeho hlase byl syrový a opravdový. Hledala v paměti a snažila se zařadit si mužovu tvář, jeho oblek na míru nebo jeho drsný tón. Zkoumala útržkovité kousky své minulosti, prohrabávala se mlhou v mysli, ale nic nenašla. Neměla ponětí, kdo to je. Neměla tušení, kdo sedí v autě schovaný za tmavým sklem.

Její mysl procházela tu logiku. Díval se na ni, jako by byla kus odpadku přilepený na podrážce jeho boty. Pokud ji ten muž tolik nenáviděl, pokud mu byla její přítomnost tak odporná, proč vůbec zasáhl, aby jí pomohl? Proč vyhodit sto tisíc dolarů, aby umlčel naštvaného řidiče ve prospěch cizinky, kterou pohrdal? Nedávalo to smysl.

Na okamžik sklopila oči. Rtů se jí dotkl slabý úsměv, když se jí v hlavě zrodil nápad. Všimla si, jak se Tauris neustále ohlíží po luxusním autě a stojí tak, aby jí blokoval cestu k němu. Ochraňoval ho. Nebo spíš se bál k němu ji pustit. Toho mohla využít.

"Když mě máte tak nerad," řekla a zvedla bradu, aby se setkala s jeho pohledem, "tak o to víc vám to musím vrátit. Dejte mi své kontaktní údaje." Udělala další krok směrem k ulici. "Pokud mi je nedáte, půjdu se zeptat osoby uvnitř toho auta. Vaše kontaktní informace získám tak či onak."

Tauris ztuhl. V hrudi mu vyletěla panika. Rozhodně ji nehodlal jen tak nechat přijít a setkat se se Zanem. Zaneova nálada byla dnes už tak výbušná a Elařina pouhá přítomnost stačila k jejímu odpálení.

Otrávený a poražený Tauris sáhl do kapsy. Vytáhl pero a načmáral na náhradní účtenku řadu číslic. Strčil jí ten papír.

Elara ten papír vzala. Pečlivě si přečetla čísla a ujistila se, že si je správně uložila do paměti. Schovala ho do kapsy.

Udělala krok zpět. Spojila ruce a nabídla elegantní, formální a uctivou úklonu.

"Děkuji vám," řekla tiše.

Tauris stál jako opařený. Zíral na její skloněnou hlavu. Tato žena bývala v minulosti hrubá, sebestředná a ke všem lhostejná. Nikdy se neobtěžovala základní zdvořilostí. Opravdu se změnila?

Hned jak mu ta myšlenka prolétla hlavou, odfrkl si a zavrtěl hlavou. Úplně to zdvořilé gesto zavrhl. Bylo to falešné divadlo. Byla to pravděpodobně jen další vykalkulovaná lest, jak upoutat Yorickovu pozornost tím, že bude hrát pokornou a žalostnou. Každý ve Valdorii věděl, co je Elara zač. Byla nesnesitelná.