"Pomoc! Strašně to bolí!"

Ostrý, trýznivý výkřik Camille Croftové roztříštil tichý luxus Thornova sídla. Ten zvuk prořízl vzduch jako čepel a okamžitě umlčel zdvořilý ryk hostů z vyšší společnosti, kteří se shromáždili v přízemí.

Na vrcholu velkolepého schodiště v prvním patře stála Clara Vanceová jako paralyzovaná. Kůže jí zbledla a ruce se jí třásly na leštěném dřevěném zábradlí, zatímco zírala dolů na své vlastní prsty a pak dolů na úpatí schodů.

Tam ležela Camille, zhroucená na hromádce na studené mramorové podlaze a ve zjevné agónii si svírala břicho.

Během několika vteřin přízemí sídla vybuchlo v chaotický dav zběsilých hostů. Lidé odkládali skleničky s vínem a spěchali ke schodišti, jejich tváře splývaly ve směsici šoku, obav a rostoucího hněvu.

"Co se to proboha stalo?"

"Spadla ze schodů?"

Camille se s bolestným povzdechem zaksichtila a vydala ze sebe slabé, ubohé zanaříkání. Pomalu vzhlédla k prvnímu patru a její slzami zalité oči spočinuly přímo na Claře.

Stačil ten jediný pohled. Šepot v davu okamžitě nabral na síle a proměnil se v ostrá, jedovatá obvinění.

"To byla Clara! Strčila do ní!"

"Panebože, Claro! Jak jsi mohla udělat něco tak strašného? Vždyť Camille je těhotná!"

"Všichni víme, že jsi rozmazlená a tvrdohlavá, ale tohle je už moc. Shodit těhotnou ženu ze schodů? Ty nemáš žádné svědomí?"

"Ne! To jsem nebyla já!" Clařin hlas byl tenký a zoufalý. Zavrtěla hlavou, hruď se jí stáhla, jak svírala zábradlí. "Ani jsem se jí nedotkla. Přísahám, že jsem do ní nestrčila! Spadla sama!"

Její zoufalá slova však zanikla ve zvedající se vlně odsudků. Hosté na ni znechuceně zírali. Nikdo se na ni nedíval se soucitem. Pro ně už byla její vina nezpochybnitelným faktem.

"Uhněte!"

Panikou prořízl hluboký, velitelský hlas. Dav se okamžitě rozestoupil, aby nechal projít Declana Thornea.

Declan.

Clara pocítila krátký, zoufalý příval naděje. Byl to její manžel. Byli svoji teprve dva měsíce, ale on při ní jistě bude stát. Jistě ji zná natolik dobře, aby věděl, že by něčeho tak zrůdného nikdy nebyla schopná. "Declane," zašeptala, a když se na něj podívala dolů, její oči prosily o pomoc.

Ale když Declan vzhlédl, Clařina naděje se roztříštila. Jeho oči se do jejích zabodly temným, vražedným pohledem.

"Jak se opovažuješ," řekl Declan hlasem odkapávajícím jedem.

"Declane, prosím, to jsem nebyla já," vydechla Clara a hlas se jí zlomil. "Jen jsem tu stála a ona..."

"Tak kdo to byl?" přerušil ji Declan a jeho pohledná tvář se zkřivila znechucením. Vykročil ke spodní části schodů a odmítal jí dát byť jen sebemenší šanci na obhajobu. "Sama se vrhla ze schodů? Kolikrát už ses na ni zaměřila, Claro? Mám vyjmenovat všechny případy, kdy jsi ji šikanovala?"

Clara otevřela ústa, ale nevyšel z nich ani hlásek. Naprostá tíha jeho nedůvěry ji dusila. Chtěla křičet, říct mu, že Camille sama ustoupila dozadu, ale slova jí uvízla v hrdle.

U jeho nohou Camille vydala další ufňukaný výkřik. Přitiskla se k Declanovým kalhotám, tvář bledou. "Declane... to bolí. Moje břicho... prosím, zachraň mé dítě."

"Camille, vydrž," řekl Declan a jeho hlas okamžitě zjemněl starostí, kterou Claře nikdy předtím neukázal.

V tu chvíli do haly vběhla Beatrice, matriarcha rodiny Thorneových. "Co je to za hluk? Co se stalo?"

"Krev! Je tam krev!" zaječela jedna z hostek.

Na nedotčené bílé mramorové podlaze se zpod Camille začala šířit temná karmínová kaluž.

Vyděšená Camille se rozplakala a vrhla se Declanovi kolem krku. "Declane, moje dítě! Moje dítě je pryč!"

"Nemluv. Hned tě vezmu do nemocnice," řekl Declan s bledou tváří, když ji vzal do náručí.

Než se otočil, aby vyběhl ven, vrhl nahoru na Claru poslední, varovný pohled. Jeho hlas byl tichý a smrtící. "Radši se modli, aby to dítě přežilo. Jestli se jim něco stane, Claro, zaplatíš za to."

Bez čekání na odpověď se vyřítil těžkými vstupními dveřmi a odnášel Camille pryč.

Ticho, které následovalo, bylo těžké a dusivé. Clara se podívala na Beatrice v naději, že najde nějakou kotvu v této bouři. Beatrice ji vychovala. Jistě to pochopí. "Beatrice..."

Ale starší žena na ni jen zírala s hlubokým zklamáním a kroutila hlavou. "Claro... jak můžeš být tak bezcitná?"

Beatrice se k ní otočila zády a odešla cestou, kterou se vydal Declan.

Zbývající hosté se začali rozcházet a při odchodu vrhali na Claru znechucené pohledy. Během několika minut byla obrovská vstupní hala prázdná a zanechala Claru samotnou v chladném tichu sídla.

Clara nevěděla, jak dokázala dojít zpátky do své ložnice. Seděla na kraji postele ve tmě a kolena měla přitažená k hrudi. Nerozsvítila světla. Jen tam celou noc seděla, zírala na dveře a doufala, že se Declan vrátí a dá jí šanci vše vysvětlit.

Míjela hodina za hodinou. V sídle bylo hrobové ticho, jen hodiny na nočním stolku tikaly. Každé tiknutí jí připadalo jako odpočítávání její zkázy.

Už svítalo, když ticho prolomil slabý zvuk otevírání vchodových dveří.

"Declane!" Clara seskočila z postele, nohy ztuhlé hodinami sezení. Vyšvihla se ze svého pokoje a plížila se chodbou. Zastavila se u vrcholu schodiště, když z pracovny v přízemí uslyšela hlasy.

"Babičko, chci rozvod," zazněl Declanův hlas, chladný a neochvějný.

Claře se zastavilo srdce. Přitiskla se ke zdi, sotva dýchala a prsty se zarývala do omítky.

"Nech těch nesmyslů!" oponoval ostrý hlas Beatrice. "Co to říkáš? Slíbila jsem Agnes na smrtelné posteli, že se o Claru postaráme. Jste svoji teprve dva měsíce. Je jí dvacet! Chceš jí zničit život?"

Declan ze sebe vydal drsný, hořký smích. "Zničit jí život? Camille právě přišla o dítě – o dítě, které čekala s Gideonem! A Clara sedí nahoře bez jediného škrábance. Kdo tady komu ničí život, babičko?"

Nastala těžká odmlka. Odhalení potratu zasáhlo Claru jako fyzická rána. Camille přišla o dítě.

"Stejně jsem si ji nikdy nechtěl vzít," pokračoval Declan hlasem staženým záští. "Vnutila jsi mi tohle manželství. Snažil jsem se ji tolerovat kvůli tobě, ale už to nedokážu. Mít za ženu tak zlomyslnou ženskou, jako je ona, se mi hnusí. Jestli tady zůstane, nebudu moct ovládnout to, co jí udělám."

"Ne!" Hlas Beatrice se zachvěl náhlou panikou. Věděla, jak krutý dokáže Declan být, když je dohnán k hranicím svých možností. Aby ochránila Claru před Declanovým chladným hněvem, učinila Beatrice rychlé a bolestné rozhodnutí. "Co takhle tohle? Pošlu ji do zahraničí, daleko od tebe. Už ti nebude na očích."

Mezi nimi se rozhostilo dlouhé ticho.

"Fajn," zamumlal nakonec Declan. "Drž ji ode mě dál."

Clara zavrávorala dozadu, ruku si přitiskla na ústa, aby utlumila vzlyk. Otočila se a utíkala zpátky do svého pokoje, přičemž za sebou zamkla dveře. Svezla se po dřevě dolů a po tvářích jí tekly slzy.

"Declane..." zašeptala, hlas se jí lámal.

To zjištění bylo hořké. Její léta oddanosti jemu byla jednostranná.

Clařini rodiče zemřeli, když byla malá. Vychovávala ji babička Agnes Vanceová, dokud nezemřela při autonehodě, když bylo Claře patnáct. Protože jí nezbyla žádná rodina, Beatrice, Agnesina nejlepší přítelkyně, přivedla Claru do sídla Thorneových.

Beatrice ji vychovala jako vlastní vnučku. Chtívala se usmát a říkat: "Claro, až vyrosteš, měla by sis vzít Declana."

A Clara, mladá a naivní, se usmívala zpátky. "Vezmu!"

Od té chvíle se Declan stal jejím celým světem. Studovala, co má rád, oblékala se tak, jak preferoval, a měla oči jen pro něj. Svou pozici jeho snoubenky si divoce chránila a pošetile věřila, že si její láska nakonec získá jeho teplo.

Ale všechno to byla iluze. Byla pro něj jen otrava, ovládající síla, kterou musel snášet. A teď jí opovrhoval.

Tiché zaklepání na dveře prolomilo těžké ticho pokoje.

"Claro? Jsi vzhůru?" Hlas Beatrice zněl unaveně, zbavený své obvyklé vřelosti.

Clara si rychle utřela tvář a snažila se uhladit rozcuchané vlasy. Zhluboka se nadechla, aby stabilizovala svůj hlas, otevřela dveře a vynutila si chabý úsměv. "Dobré ráno, Beatrice."

Beatrice se na Claru podívala. Neušly jí červené, oteklé oči ani bledá tvář, která ukazovala, že Clara celou noc proplakala, ale její výraz zůstal zatvrzelý. Zklamání z předchozí noci na ni stále těžce doléhalo. Prošla kolem Clary a posadila se na malou pohovku v rohu.

"Posuň se," řekla Beatrice.

Clara zavřela dveře a posadila se naproti ní, ruce pevně sevřené v klíně. Už věděla, co přijde. Cítila z Beatricina postoje mrazivý odstup. Mateřské teplo, které ji pět let utěšovalo, bylo pryč.

"Neříkala jsi vždycky, že chceš studovat v zahraničí?" začala Beatrice strohým a chladným tónem. "Myslím, že teď je ideální čas. Zařídím papírování a pošlu tě pryč, jakmile to bude možné."

Definitivnost v Beatricině hlase způsobila, že se Claře sevřelo srdce. Opravdu ji posílají pryč, odhazují ji jako odpad, aby zachovali mír. V očích se jí zalily nové slzy, i když se je zoufale snažila zahnat.

Beatrice viděla slzy a pocítila krátký záchvěv soucitu, ale zatvrdila své srdce. Camille se stále zotavovala v nemocnici a Declanův hněv byl hrozbou, kterou nemohla ignorovat. To byl jediný způsob, jak udržet Claru v bezpečí a obnovit pořádek.

"Musíš se naučit ovládat svůj vztek, Claro," řekla Beatrice přísně. "Pokaždé, když se k Declanovi přiblíží jiná dívka, přijdeš o rozum. V minulosti jsem tvoji žárlivost tolerovala, ale tentokrát jsi zašla příliš daleko. Jak ses mohla zaměřit na Camille? Je zasnoubená s Gideonem. Nebyl žádný důvod, aby ses takhle chovala."

"Já jsem..." Clara otevřela ústa, aby se bránila, ale slova jí uvadla v hrdle.

Jaký by to mělo smysl? Ani žena, která ji vychovala, jí nevěřila. Pro všechny v tomto domě byla Clara Vanceová žárlivé, zlomyslné monstrum.

"Jdi si sbalit kufry," řekla Beatrice a vstala. Shlédla na Claru s odtažitým výrazem. "Až se tam usadíš, pošlu někoho, aby tě zkontroloval. Prozatím zůstaň ve svém pokoji a připrav se."

"Rozumím. Děkuji za všechno, Beatrice," řekla Clara tiše, vstala ze sedadla a sklonila hlavu.

Beatrice se na vteřinu odmlčela, pak se otočila, vyšla z pokoje a zavřela za sebou dveře.

Cvaknutí zámku jí připadalo jako konečná pečeť Clařina osudu. Stála uprostřed tichého pokoje a zírala do prázdného prostoru. Byla sama. Její manželství skončilo, pověst byla zničena a rodina, o které si myslela, že ji má, byla pryč.

Náhle ji z hloubi žaludku zasáhla vlna nevolnosti. Zrak se jí rozmazal a na čele jí vyrazil studený pot. Zalapala po dechu a chytila se za hrdlo, jak se jí zvedal žaludek.

Clara si zakryla ústa rukou a spěchala do koupelny.