Vyčerpávající záchvat zvracení působil, jako by ji trhal zevnitř. O hodinu později seděla Clara roztřesená v klinickém chladu lékařské ordinace. Nad hlavou jí bzučela ostrá zářivková světla a vrhala na místnost sterilní svit.

Lékař listoval v její zdravotní kartě a čelo se mu v soustředění nakrabatilo. Odmlčel se a vzhlédl k její bledé, mladé tváři.

"Jste vdaná?" zeptal se.

Clara zamrkala, zaskočena tak osobní otázkou. Pomalým, váhavým přikývnutím odpověděla. "Ano. Jsem."

Doktor odložil složku na stůl. "Gratuluji. Budete matkou."

"Cože?" Claře se srdce prudce rozbušilo v hrudi. Oči se jí šokem rozšířily.

Nedávná vlna veder, která se přehnala městem, byla brutální. Celé dny neměla chuť k jídlu a přežívala jen na kouscích toustu. Myslela si, že občasné vlny nevolnosti jsou jen střevní chřipka nebo naprosté vyčerpání z letního horka. Ranní nevolnost ji vůbec nenapadla.

"Jste si jistý?" zeptala se Clara chvějícím se hlasem a sevřela okraj židle. "Chci říct, tyhle testy se dají zaměnit, ne?"

"Můžete mi říct, kdy jste měla poslední menstruaci?" zeptal se.

Clara v hlavě provedla horečnaté výpočty. Zbývající krev se z její tváře vytratila, takže vypadala jako duch. "Mám asi týden zpoždění."

"Pak je to vaše odpověď," řekl doktor. Posunul zprávu z krevního testu přes stůl. "Podívejte, krevní testy nelžou. Určitě jste těhotná."

Clara natáhla třesoucí se ruce. Zírala na tučný nápis vyražený v horní části stránky: Rané těhotenství. Pevně zavřela oči, bojovala s novou vlnou závratě a tiskla papír k hrudi. "Díky, doktore."

Když vyšla z posuvných dveří nemocnice, pálící letní slunce ji zasáhlo jako fyzická rána. Tíživé horko ji štípalo v očích a hrozilo, že z ní vymámí slzy, které odmítala uronit.

Clara stála paralyzovaná na rozpáleném chodníku. Mysl se jí točila v chaotických, děsivých kruzích. S Declanem byli manželé necelé dva měsíce. Společný čas byl minimální. Těch pár fyzických setkání, která sdíleli v manželské posteli, bylo krátkých, chladných a uspěchaných.

Kdysi si myslela, že Declan prostě nemá rád intimitu. Ani ona si ji moc neužívala. Jeho odtažité pohyby v ní vždy zanechávaly bolest. Ale jak tu stála ve spalujícím horku, drtivá realita ji zasáhla. Nebyl proti sexu. Byl jen proti tomu, aby se jí dotýkal. Těch pár případů, kdy sdíleli lůžko, bylo pravděpodobně jen povinností, jak uspokojit Beatrice a zajistit si svou pozici.

Teď nosila jeho dítě.

Bylo jí teprve dvacet let. Byla příliš mladá na tak monumentální rozhodnutí. Zítra ji Beatrice posílala ze země. Potřebovala si promluvit s Declanem. On byl otec a měl právo to vědět dřív, než ohledně dítěte učiní nějaké rozhodnutí.

Clara odjela do nemocnice, kde byla hospitalizována Camille. Camille se stále zotavovala z potratu ve VIP křídle. Declan si přesunul svou práci do jejího nemocničního apartmá, aby mohl zůstat po jejím boku.

Když Clara dorazila do nejvyššího patra, kráčela tichou, neposkvrněnou chodbou. Vstup do apartmá Camille blokovaly dvě tyčící se postavy. Byli to Briggs a Garrett Hayesovi, Declanovi osobní strážci.

"Paní Thorneová," řekl Briggs a předstoupil, aby jí zatarasil cestu. "Obávám se, že budete muset počkat. Zatím nemůžete jít dovnitř."

Clara se zastavila, její zmatek se rychle měnil v hrůzu. "Proč ne?"

"No, je to příkaz pana Thornea," odvětil Briggs a udržoval klidný tón.

Clara se podívala na těžké mahagonové dveře. Myslel si snad Declan, že přišla Camille ublížit? Nebo se prostě jen děsil, že by Camille mohl rozrušit pohled na jeho zákonnou manželku?

Sklonila hlavu a pocítila zdrcující vlnu porážky. Ale navzdory jejímu křehkému vzhledu se jí v hrudi rozhořela paličatá vlastnost. Zaťala pěsti podél těla.

"Nepůjdu dovnitř," prosila Clara a vzhlédla ke strážcům. "Ale mohli byste mu prosím vyřídit, že ho potřebuji vidět? Mám k projednání velmi důležitou záležitost."

Garrett si s Briggsem vyměnil rychlý pohled. Krátce přikývl a vklouzl do nemocničního pokoje, aby zprávu předal.

Clara zatajila dech a zírala na dveře. O chvíli později se tichou chodbou rozlehl Declanův drsný, posměšný hlas.

"To se nestane," ušklíbl se Declan. Z toho čistého ledu v jeho tónu Clara ucukla. "Řekni jí, ať se drží od nemocničního pokoje dál. Nerušte Camillin odpočinek."

Garrett vyšel zpátky a pevně za sebou zavřel dveře. Podíval se na Claru. "Musíte odejít, paní Thorneová. Slečna Croftová by se mohla každou chvíli probudit. Nebylo by dobré, kdyby vás tu viděla."

Clara stála jako přikovaná. Barva se jí vytratila z tváře. Ruce se jí třásly. Kousla se do spodního rtu tak silně, až se jí ústa naplnila kovovou pachutí krve, ale žádnou fyzickou bolest necítila. Bodání u srdce přehlušilo všechno ostatní.

"Už odcházím," zašeptala Clara.

Vyšla z chirurgické budovy a zaváhala u východu. Nedokázala se přimět k návratu domů. Zítra měla odletět ze země. V cizím prostředí by ani nevěděla, co má dělat.

Clara si našla místo poblíž vstupu do nemocnice a čekala. Přesvědčila sama sebe, že nakonec přece jen vyjde ven.

Vteřiny se slévaly v minuty. Minuty se vlekly do hodin. Žhnoucí slunce se pomalu nořilo za horizont. Tíživé horko opadlo a ustoupilo náhlé, prudké změně počasí. Nad město se přihnaly temné bouřkové mraky. Do betonu se začal opírat přívalový liják.

Clara stála pod minimálním přístřeškem nemocničního převisu. Studený vítr bičoval její holou kůži mrznoucím deštěm. Nohy jí po tak dlouhém stání zdřevěněly.

Zrovna když si myslela, že Declan stráví noc vedle Camillina lůžka, automatické skleněné dveře se rozestoupily. Declan vyšel ven. Měkké ambientní osvětlení vchodu do nemocnice zvýraznilo jeho ostře řezanou čelist a na míru ušitý oblek. Vypadal okouzlující, distingovaný a naprosto nedotknutelný.

"Declane!" vykřikla Clara. Vyběhla ze stínů přímo do mrznoucího deště.

Declan se zamračil, jeho tmavé oči zableskly podrážděním. Nezvolnil krok. "Tsk. Zastavte ji."

"Ano, pane Thorne," řekl Briggs a stoupl si přímo před Claru.

Clara se pokusila masivnímu bodyguardovi vyhnout, ale Briggs byl nehybnou hradbou svalů.

"Declane, prosím!" křičela Clara přes hukot prudkého deště. "Musím ti říct něco opravdu důležitého! Jen mě vyslechni!"

Declan se jejím směrem ani nepodíval. Elegantní černé auto zastavilo u obrubníku. Šel rovnou k vozidlu, otevřel zadní dveře a vklouzl do suchého koženého interiéru.

"Jedeme," řekl Declan řidiči. Těžké dveře vozu se s definitivním žuchnutím zavřely.

Clara sledovala, jak se pneumatiky protáčejí na mokrém asfaltu. V hrudi se jí usadila panika. S náhlým výbuchem zběsilé energie se protáhla kolem Briggsovy paže a vyrazila na silnici.

"Declane Thorne, zastav! Prosím, prostě zastav!" křičela, zatímco jí po tvářích tekly slzy.

Sprintovala za jedoucím autem. Hustý déšť jí promočil oblečení, přilepil jí vlasy k obličeji a oslepil jí zrak. Mrazivý vzduch se jí s každým sípavým nádechem zabodával do plic jako jehly. Hnala se za červenými zadními světly po nemocniční příjezdové cestě.

Vozidlo nabralo rychlost. Clara nutila své znecitlivělé nohy k rychlejšímu pohybu. Když dosáhla ke vstupní bráně, podrážka její boty se zachytila o kluzkou plochu blátivého chodníku.

Nohy jí podjely. Clara tvrdě dopadla na drsnou zem a lapala po dechu v agónii, jak jí náraz vyrazil dech. Dlaně a kolena se krutě odřely o asfalt a roztrhly jí kůži. Ze syrových ran vyvěrala tmavě červená krev a mísila se s blátivou dešťovou vodou, která se kolem ní hromadila.

Uvnitř auta se Garrett ohlédl.

"Pane Thorne," řekl Garrett tichým hlasem. "Paní Thorneová upadla."

Declan zvedl zrak ke zpětnému zrcátku. Skrz deštěm smáčené sklo viděl Claru roztaženou na mokré silnici. Byla promočená, celá od bláta a snažila se zvednout své potlučené tělo z chodníku. Declanových rtů se dotklo krátké zamračení, ale rychle své odhodlání zocelil.

"Je to jen pád," řekl Declan, jehož hlas klesl do ledového chladu. "Není ze skla – co nejhoršího se může stát? Jeď rychleji. Nechci, aby nás dohonila a dělala potíže."

"Ano, pane Thorne," odvětil Garrett a sešlápl plynový pedál. Auto uhánělo pryč do temné noci.

Clara klečela uprostřed ulice a s naprostým zoufalstvím sledovala, jak se auto zmenšuje v dálce. S každou ubíhající vteřinou klesalo její srdce hlouběji. S námahou se postavila na nohy, paže se jí třásly. Do hrudi se jí zabodla ostrá, fyzická bolest. Zavřela oči. Z řas jí volně stékaly horké slzy a mísily se s neústupným, mrznoucím lijákem.

O několik hodin později dorazila Clara zpět do rezidence v Iron Coast. Obrovský dům byl tichý a prázdný. Cítila se vyčerpaná ze všeho života. Třásla se ve tmě, její zničené oblečení bylo těžké a kapaly z něj špinavé kaluže na nedotčenou podlahu z tvrdého dřeva. Neobtěžovala se jít nahoru do sprchy. Prostě se zhroutila na pohovku v obývacím pokoji.

Co jiného mohla dělat? Na koho se mohla obrátit o pomoc? Mysl se jí točila v kruzích.

Zoufalství se jí drápalo v hrdle. Sáhla do vlhké kapsy a vytáhla telefon. Obrazovka byla z pádu prasklá, ale stále fungoval. Vytočila Declanovo soukromé číslo.

Vyzvánění se jí rozléhalo v uchu. Každé zazvonění napínalo její roztřepené nervy. V hrudi se jí rozsvítil drobný záblesk naděje. Možná to zvedne.

Linka cvakla a spojila se.

"Haló?" ozval se ženský hlas.

Clara ztuhla. Jiskra v jejích očích okamžitě vyhasla. Byla to Camille.

"Haló? Kdo je tam?" dožadovala se Camille. V jejím tónu zazníval výsměch a hluboká podrážděnost. "Mluv. Jestli nic neřekneš, zavěsím."

Hovor utichl.

Clara pevně sevřela telefon. Klouby jí zbělely. Kousla se do rtu, zatímco jí po špinavých tvářích tekly nové slzy. Připadala si tak neuvěřitelně pošetilá, že ten hovor vůbec uskutečnila. S výkřikem hluboké frustrace a zlomeného srdce mrštila telefonem přes celou místnost. Rozbil se o zeď a spadl na podlahu. Clara se na gauči stočila do pevného klubíčka a zabořila tvář do polštáře, aby utlumila své těžké vzlyky.

Noc uplynula v rozmazaném oparu utrpení. Clara ztratila pojem o tom, kdy konečně usnula vyčerpáním z pláče. Propadla se do neklidného, horečnatého spánku. Mokré oblečení jí vychladilo tělo až na kost, zatímco její kůže vyzařovala nebezpečné, nepřirozené horko.

Ranní sluneční světlo nakonec proniklo okny obývacího pokoje. Clara se pohnula a zasténala, protože jí v lebce bušila třeštící bolest hlavy.

Tichým domem proniklo hlasité, vytrvalé zvonění. Zvonek. Zvonil znovu a znovu, drásal jí nervy.

Clara se donutila vstát z pohovky. Její svaly protestovaly a odřené dlaně pulzovaly čerstvou bolestí. Potácela se k hlavnímu vchodu, zrak se jí mlžil horečkou. Natáhla ruku a odemkla dveře.

Těžké dřevo se rozletělo. Declan vešel dovnitř. Jeho pohlednou tvář zastiňoval intenzivní hněv.