Pronikavá, neúprosná bolest jí vyzařovala hluboko z kostí a táhla Valerii Thorneovou ven z prázdnoty. S námahou rozevřela těžká oční víčka. Před očima se jí míhala šedá mlha, než se její zrak pomalu zaostřil na špinavý, stísněný strop úzké místnosti. Vzduch byl zatuchlý, páchl vlhkým betonem, levnou dezinfekcí a rzí. Zvedla se, v krku se jí zadrhl syrový sten, když v každém svalu vzplanula intenzivní, neznámá bolest. Končetiny měla jako nalité olovem.

Ve snaze zmírnit bušení v lebce zvedla ruce, aby si promnula pulzující spánky.

Ztuhla.

Tohle nebyly její ruce.

Pryč byly štíhlé, smrtící a mozolnaté prsty devatenáctileté legendární vražedkyně. Pryč byl pevný, přesný stisk geniální hackerky, která vládla celosvětovým žebříčkům podsvětí. Pryč byla bezchybná pleť právoplatné dědičky mocné skupiny Thorne Group. Místo toho se jí před očima třásl pár baculatých, oteklých a cizích rukou.

Než stihla zpracovat prvotní šok ze své fyzické proměny, do lebky jí narazil divoký příval cizích vzpomínek. Zatnula zuby a přečkala ten trýznivý mentální nápor, zatímco se jí do vědomí všívaly střípky cizího života.

Marcella Vanceová.

To jméno patřilo tomuto zbitému tělu. Byla zneuznanou dědičkou oakmontské rodiny Vanceových, dívkou, kterou do propasti nemilosrdně strčila její vlastní krev – její dvojče Odette. Během dospívání Odette toužila po bezvýhradné náklonnosti jejich bohatých rodičů a chovala toxickou žárlivost vůči Marcellině přirozenému důvtipu a ohromujícímu vzhledu. Aby Odette svou sokyni odstranila, zosnovala bezchybnou, roky trvající pomlouvačnou kampaň. Systematicky na Marcellu házela vinu a vykreslovala ji jako beznadějnou delikventku, která chodí za školu, vyvolává rvačky a má silné kleptomanské sklony.

Rodiče tu lživou historku bez okolků spolkli. Odbyli Marcellu jako dítě svých nočních můr a odeslali ji do nápravného zařízení pro mladistvé, aby tam tři dlouhé roky hnila.

Valeria ty trýznivé vzpomínky na zanedbávání a křivá obvinění vstřebala. V hrudi se jí za původní Marcellu uhnízdil hluboký, mrazivý hněv. Tiše přísahala, že se nemilosrdně pomstí všem do jednoho, kteří tuto nevinnou dívku zradili a opustili.

Těžké železné dveře cely se s vrzáním otevřely, jejich zrezivělé panty zaječely a roztříštily ponuré ticho. Do stísněného prostoru vstoupil přísný dozorce s výrazem vytesaným z kamene.

"Marcello," řekl dozorce plochým a bezcitným hlasem. "Vaše rodina přijela, aby vás vzala domů."

Otočil se na podpatku a opustil celu.

Valeria, ponechána na chvíli o samotě, aby si sbalila své skromné věci, spustila těžké nohy z tenké matrace. Její ostrý pohled padl na malý, otlučený dřevěný stůl v rohu místnosti. Na něm stála miska s kouřící ovesnou kaší, kterou jí sem pravděpodobně přinesli těsně předtím, než se probudila.

Její vybroušené zabijácké instinkty se probudily. Zachytila slabý, nahořklý podtón, který maskoval zdravou vůni vařených obilovin. Přistoupila blíž a přimhouřila oči, když zkoumala kalnou texturu jídla. Byla v něm přimíchána exotická, pomalu působící jedovatá látka. Její rozsáhlé znalosti světové zdravotní péče a toxikologie tento specifický kmen okamžitě identifikovaly. Byla to zákeřná chemická sloučenina navržená tak, aby zničila vzhled člověka tím, že vyvolá závažný metabolický nárůst hmotnosti a bolestivé, hnisající cystické akné. Konečný účinek byl smrtelný – jed byl načasován tak, aby se nahromadil v krevním oběhu a zastavil srdce oběti přesně po třech letech.

Dnes to bylo přesně tři roky, co Marcella do této pekelné díry vstoupila.

Když si uvědomila ty zlověstné, vypočítavé úmysly skrývající se za touto zdánlivě nevinnou snídaní, ušklíbla se a misku odstrčila.

Marcella opustila celu, vyšla z temných, skličujících chodeb a následovala mlčícího komorníka rodiny Vanceových, který na ni čekal na konci haly. Vstoupili do hlavní haly nápravného zařízení pro mladistvé.

Z velké televize připevněné na fádní zdi vstupní haly vyřvávaly mimořádné zprávy. Marcella pohlédla na obrazovku a ztuhla na místě, dech se jí zadrhl v hrudi.

K noční obloze se zvedaly oblaka hustého, dusivého černého kouře. Kamera přejížděla po hořících, zkroucených troskách rozbitého soukromého letadla, rozesetých po pustém, sežehnutém poli ve Valtorii.

Tichou halou prořízl zběsilý hlas televizního reportéra. "Záchranné složky potvrzují tragickou havárii charterového letounu HY0921. Úřady na místě události oznamují, že při této katastrofální havárii zahynula Valeria Thorneová, brilantní devatenáctiletá dědička skupiny Thorne Group..."

Marcella zírala na obrazovku, srdce jí v pravidelném rytmu bušilo do žeber. Vysílání se přesunulo od reportéra k syrovým, nesestříhaným záběrům z místa havárie. Tam, uprostřed dýmajících kovových trosek a zuřících plamenů, byl její druhý nejstarší bratr, Darius Thorne.

Zoufale se dobýval do zubatého, hořícího kovu. Ruce měl rozdrásané a krvácející, barvící trosky do ruda, ale fyzickou bolest ignoroval. Tvář měl zkřivenou čistou agónií.

"Neboj se, Valie!" křičel Darius do hustého kouře, hlas se mu lámal syrovým zoufalstvím. "Jsem přímo tady! Přišel jsem si pro tebe! Nemůžeš být mrtvá. Nemůžeš mě tu takhle nechat..."

Při pohledu na bratrův syrový, nefiltrovaný žal se Marcelliných rtů dotkl chladný, prázdný úsměv, ačkoli její oči zůstávaly tůněmi ledového, vypočítavého odhodlání. Sledovala bratrovo zoufalé pátrání a tiše si pod vousy zamumlala slib, který ji poutal k její minulosti. "Jsem naživu, Dariusi. Počkej, až se vrátím domů."

Otočila se k televizi zády, čímž odřízla pohled na zánik svého předchozího života, a následovala komorníka z budovy.

Protože odešla, zůstala v nevědomosti o další postavě zachycené v rozmazaném pozadí zpravodajských záběrů. O několik stovek yardů dál od doutnajících trosek stál vysoký, impozantní muž, oddělený od zběsilých pátracích týmů. Kamera stěží zachytila jeho široká ramena, ale on stál uprostřed chaosu bez pohnutí. Ta tajemná postava si tiskla ruku naplocho k široké hrudi. Jeho tmavé oči zářily intenzivní, tichou něhou, když sledoval dav zoufale pátrající po Valeriině mrtvole.

"Moje srdce nekrvácí," pošeptal si pro sebe; jeho hluboký hlas v sobě nesl zvláštní přesvědčení, které se ztratilo ve větru. "To musí znamenat, že jsi někde pořád naživu. Najdu tě."

O mnoho mil dál, na druhém konci města, se odpolední sluneční světlo vlévalo do elegantního salonu honosného sídla Vanceových. Sylvia Croftová, Marcellina biologická matka, seděla na kraji plyšové sametové pohovky. Na tváři vyluzovala strnulý, příjemný úsměv, ačkoliv klouby na rukou, jimiž svírala křehký porcelánový šálek, měla bílé až na kost.

Hostila Gretu Falkovou, významnou a notoricky odsuzující osobnost oakmontské smetánky. Greta pomalu usrkávala čaj, oči se jí leskly zlomyslným, vypočítavým potěšením. Svou návštěvu u Vanceových si dnes naplánovala záměrně. Moc dobře věděla, že právě dnes má být Marcella propuštěna z vazby.

"Panebože, Sylvie," řekla Greta tónem, ze kterého kapala falešná nevinnost a ostrý jed. "Překvapuje mě, že tu se mnou takhle sedíš. Nevrací se dnes tvoje starší dcera z toho nápravného zařízení? Nechceš být u brány, abys ji přivítala doma?"

Sylvii se úzkostí stáhl žaludek. Rodina Falkových měla větší prestiž a bohatství než Vanceovi, ale Odettiny hvězdné studijní výsledky a nepopiratelný talent vždycky nutili Gretu žít v Sylviině stínu. Nyní se Greta odhodlala k malicherné pomstě a použila Marcellin ponižující návrat jako zbraň k odplatě.

"Požádala jsem komorníka, aby jel místo mě," řekla Sylvia upjatým a obranným hlasem. Zoufale se snažila udržet svou zdvořilou fasádu. "Odettě brzy začíná doučování a já ji musím připravit. Obávám se, že se musím omluvit, paní Falková. Snad byste se chtěla vrátit někdy jin..."

"Ale nesmysl. Já počkám," přerušila ji Greta, naklonila se dopředu a s ostrým cinknutím položila šálek na podšálek. Otevřeně označila Marcellu za postrach a ani se nesnažila skrýt svůj samolibý úšklebek. "Kromě toho už jsou to tři roky, co jsem tu holku viděla naposledy. Pořád si pamatuju, jakou trvalou skvrnou byla na prestižní pověsti vaší rodiny. Rvačky, krádeže, potulování po ulicích jako nějaký chuligán... Docela by mě zajímalo, jestli ji ten pasťák dokázal napravit, nebo jestli zůstala delikventkou."

Sylvia cítila, jak jí do tváří stoupá žár hlubokého ponížení. Greta si přímo libovala v tom, jak se jí nenápadně posmívá kvůli tomu nesmírnému zahanbení, že se jí z takového místa vrací dcera. Sylvia polkla nasucho, uvězněna ve vlastním elegantním obývacím pokoji ženou odhodlanou sledovat její pád.

Vzdálený, náhlý zvuk brzdících pneumatik na štěrkové příjezdové cestě rozbil napjatou, dusivou atmosféru salonu. Komorník se vrátil.

Sylviin zdvořilý úsměv v okamžiku zmizel a nahradil ho výraz naprostého děsu a ostré úzkosti. Musela tuhle katastrofální situaci zvládnout dřív, než tu dívku Greta uvidí a získá tak další munici pro své jedovaté drby.

Spěšně vstala a uhladila si své značkové šaty. "Omluvte mě na okamžik," zamumlala, vyběhla ze salonu a zamířila přímo do velké vstupní haly, zoufale se snažíc příjezd zachytit.

Došla k těžkým dřevěným vchodovým dveřím právě ve chvíli, kdy cvakly a otevřely se.

Sylvia se zastavila. Zírala na Marcellu, která stála na prahu.

Dívka, která před ní stála, měla silnou nadváhu, její postava byla oteklá a k nepoznání od toho štíhlého dítěte, které tehdy poslala pryč. Její obličej, který kdysi nesl potenciál krásy, byl nyní posetý zarudlými, bolestivě vyhlížejícími ložisky cystického akné.

Sylviiny oči zaplavil čirý hnus a ostré opovržení. Místo aby svou vlastní krev po třech letech útrap přivítala, chovala se Sylvia k vlastní dceři, jako by to byla nemocná, odpudivá cizinka, která zabloudila na její pozemek. Zahanbeně odvrátila hlavu, neschopná snést pohled na své vlastní dítě.

Pochodovala ke komorníkovi Barnabymu a ztišila hlas do zlomyslného, tlumeného šepotu, aby se nerozléhal zpátky do domu.

"Okamžitě ji vezmi zadním vchodem," přikázala Sylvia rozzlobeně a obořila se na sluhu. "Nedovol, aby paní Falková byť jen koutkem oka zahlédla tuhle ošklivou babiznu!"