Sylvia sledovala, jak se Odettina sladká fasáda hroutí do hořké nejistoty, a hruď jí sevřela panika. V zoufalé snaze zakrýt svůj vlastní náhlý zneklidněný stav Sylvia zaklonila hlavu a zakřičela nahoru na honosné schodiště.

"Marcello! Jsi jen mladá holka. Jak můžeš být tak zlá?" Sylviin hlas se ostře rozléhal o vysoký strop. "Obě jste moje dcery! Proč bych vás nemilovala obě? Kárám tě proto, že odmítáš tvrdě pracovat! Dělám to proto, abys obrátila list!"

Marcella ve svém výstupu ani nepolevila.

"Podívej se na své chování!" zaječela Sylvia, hlas se jí ztenčoval do jekotu, jak její cíl odcházel. "S trestním rejstříkem, jaká slušná škola tě vůbec někdy přijme? Jsi nevděčná!"

Těžké dubové dveře Marcelliny ložnice zaklaply a uťaly hysterické řečnění. Marcella otočila zámkem. Ignorovala tlumený křik zespodu a zamířila přímo k nočnímu stolku. Vytáhla malé, vzácné antidotum, které si obstarala z nemocnice.

Bez váhání ten lék spolkla.

Téměř okamžitě se jí hluboko v žaludku vznítila prudká, palčivá bolest. Marcella se zhroutila na huňatý koberec v ložnici a zatínala zuby tak silně, až ji bolela čelist. Agonie se jí šířila žilami jako tekutý oheň a drásala její organismus, jak tělo začalo vytlačovat nahromaděné toxiny. Stočila se do těsného klubíčka, svírala si břicho a snášela neúprosná muka minutu po pomalé minutě.

O třicet minut později začalo intenzivní pálení konečně slábnout. Marcella ležela zborcená potem na podlaze a ztěžka oddychovala, vlasy zplihlé potem. Kůži jí pokrývala hustá, odporně páchnoucí černá tekutina, která prosakovala z každého póru. Zápach to byl zvedající žaludek, páchl starým jedem a tělesným rozkladem.

Donutila se vstát, vydechla chvějící se dech a zamířila přímo do koupelny. Stála pod horkým proudem sprchy a sledovala, jak se ten tmavý kal smývá do odtoku a víří proti bílému porcelánu. Drhla si kůži, dokud nezískala slabě růžový odstín. Bezprostřední hrozba byla neutralizována, ale znala realitu svého fyzického stavu. Jed zakořenil za ta léta hluboko v jejích kostech. Bude trvat nejméně půl roku nepřetržité, vyčerpávající léčby, než se jí podaří zbavit se zbývajících toxinů a obnovit své původní zdraví.

Když dokončila svou rutinu, přes závěsy už prosvítalo ranní slunce. Marcella vyšla z koupelny a otevřela šatní skříň. Uvítala ji řada prázdných ramínek. Zastrčených v zadním rohu bylo několik kousků oblečení z doby před třemi lety. Sylvia ji záměrně nechala bez ničeho na sebe.

Marcella vytáhla jediné oblečení, které jakžtakž padlo na její postavu – její zastaralou, vybledlou uniformu z nižší střední školy. Navlékla si ji. Látka ji táhla přes ramena a zvýrazňovala její momentálně oplácanou postavu, ale zůstala z toho nevyvedená z míry.

Zamířila dolů a vyšla do svěžího ranního vzduchu. Potřebovala si vybudovat výdrž. Vydala se na dlouhý, stabilní běh po luxusní čtvrti a hnala své oslabené svaly až na jejich současný limit. Poté se zastavila v místním bistru na ulici, v tichosti se posadila k rohovému stolu a snědla jednoduchou snídani. Věděla, že její rodina by pro ni nenechala ani jediný drobek jídla.

Když se Marcella konečně vrátila do rezidence Vanceových, Sylvia a Odette seděly v obývacím pokoji. Obě měly na sobě elegantní, bezvadné oblečení. Stůl od snídaně byl už dávno sklizen.

Sylviin pohled přejel po Marcellině těsné uniformě z nižší střední a horní ret se jí znechuceně zkroutil. Avšak při vzpomínce na Odettinu přetrvávající úzkost z konfrontace předchozího večera Sylvia potlačila svou obvyklou palbu urážek. Potřebovala znovu získat kontrolu nad situací.

"Vrátila ses právě včas," poručila Sylvia chladným a úsečným tónem. "Blíží se nám výstava umění. Vzhledem k tomu, že nemáš žádné doplňky na sebe, půjdeš s námi pár kousků koupit."

Sylvia se otočila na svých značkových podpatcích a nakráčela ke dveřím, dřív než Marcella stihla říct jediné slovo. Marcella zůstala zticha a následovala ji ven na příjezdovou cestu. Když nastoupily do luxusního sedanu, Marcella si sedla na sedadlo spolujezdce.

Jízda probíhala v tichosti. Sylvia seděla za volantem, její držení těla bylo strnulé a vyzařovalo z ní chladné nepřátelství, ale nepronesla ani jedinou káravou poznámku ohledně uniformy.

Auto zastavilo u obrubníku na Braxtonově obchodní ulici, nejluxusnější nákupní čtvrti v Oakmont City. Špičkové butiky lemovaly bezvadné chodníky a jejich třpytivé výlohy byly navrženy tak, aby přilákaly nejbohatší obyvatele města.

Sylvia vedla Marcellu do obrovského, pětipatrového klenotnictví. Vzduch uvnitř voněl drahým parfémem a leštěným mramorem. Minuly vchod a zamířily přímo do sekce prémiových náhrdelníků ve druhém patře.

"Vyber si nějaký kousek pro sebe," řekla jí Sylvia. Znovu si změřila Marcellinu vybledlou uniformu. "Půjdeme pak o patro výš a později ti koupíme ladící šaty."

Marcella neměla o jiskřící drahokamy pod sklem sebemenší zájem. Chtěla to mít za sebou. Natáhla ruku a náhodně ukázala prstem na jemný diamantový náhrdelník spočívající na sametovém polštářku.

Prodavačka pohlédla na Marcellu. Zaznamenala těsnou, zastaralou školní uniformu a Marcellinu těžkou postavu. Očima jí kmitl záblesk opovržení. Potom se podívala na Sylvii, všimla si drahých značek a nepopiratelné aury bohatství.

Prodavačka spolkla své odsudky a odemkla vitrínu. Opatrně vytáhla náhrdelník. "Tento kousek je nejnovější přírůstek v našem butiku. Hodí se k vám jako..." Prodavačka zírala na Marcellinu oplácanou tvář a snažila se najít lichotivý kompliment.

Než stihla vymyslet lež, Sylvia se naklonila, aby zkontrolovala cenovku.

"Dvacet tisíc dolarů?" zaječela Sylvia rozhořčeně. Ostrý zvuk se rozlehl tichým, kultivovaným obchodem.

Prodavaččin profesionální úsměv zamrzl.

"Dejte jí něco levnějšího," vyštěkla Sylvia a tvář jí zrudla rozhořčením. "Takový drahý kousek si nezaslouží. Nebude o nic krásnější, ani když ji celou ověsíte diamanty!"

Prodavačka vypadala rozpačitě. "Paní, vy..."

Sylvia odmítavě mávla rukou. "Dejte to zpátky. Kolik stojí ten úplně nejlevnější náhrdelník v tomhle obchodě? Dejte mi ten absolutně nejlevnější."

Než prodavačka stihla diamantový kousek stáhnout, od vedlejšího pultu se k nim doneslo pomalé, sarkastické protahování slov.

"Ach ne. Jsou na tom Vanceovi opravdu tak špatně? Nemůžete si dovolit ani náhrdelník za dvacet tisíc dolarů pro vlastní dceru?"

Sylvia se prudce otočila. Kousek od ní stála Greta Falková a prohlížela si rubínový prsten. Na tváři měla posměšný, škodolibý úšklebek. Sylviin krevní tlak okamžitě vystřelil nahoru.

"Co tím chcete říct?" vyštěkla Sylvia v odpověď. "Prostě jsem si myslela, že ten kousek k ní nesedí!"

Greta se zasmála a udělala pomalý krok blíž. "Máte pravdu. Jaký typ náhrdelníku by se k ní tak mohl hodit?" Gretin zrak přejel po Marcelle, její pobavení bylo zřejmé. "Je tak strašně odlišná od Odette. Dokážu si představit, že pokaždé, když s ní jdete nakupovat, nemůžete přijít na to, co koupit. Koneckonců, k Odette ty drahé doplňky sedí tak dokonale."

Greta se odmlčela a vyžívala se v hlubokém vzteku, který křivil Sylviiny rysy. "Nezlobte se, paní Vanceová. Je to prostě jen genetika."

Nehorázný posměch z Marcellina vzhledu působil jako přímá facka do Sylviiny tváře. Cítila, jak se přes ni přelévá žhnoucí vlna ponížení. Hluboce litovala, že vzala s sebou Marcellu, místo aby se předváděla s Odettinou elegancí.

"Genetika?" zasyčela Sylvia, ztrácejíc jakýkoli zbytek noblesy, kterým disponovala. "Upřímně si myslíte, že bych mohla porodit takový odpad jako je ona? I když jsou to dvojčata, Marcella nevypadá vůbec jako Odette. Mám podezření, že mi ji v nemocnici vyměnili za nějaké jiné dítě!"

Greta se zasmála, zvuk to byl ostrý a rozléhající se. "Opravdu? Pak byste to měla nechat prošetřit. Pokud ji po narození vyměnili, mohlo by se stát, že vychováváte dítě nějakého žebráka!"

Sylviiny ruce se sevřely v pěst. Nehty se jí zaryly do dlaní. Rozzuřená a neschopná se s Gretou dále hádat, otočila se a vylila si vztek na nejsnazším cíli.

"Už jsi s výběrem toho náhrdelníku skončila, nebo ne?" štěkla Sylvia na Marcellu. "Proč ti to tak trvá? Když máš tolik času na flákání se, proč ho radši netrávíš učením?"

Marcella se podívala na vitrínu, její výraz postrádal jakékoli emoce. "Už jsem tady všechno viděla a žádný se mi nelíbí. Žádný náhrdelník kupovat nebudeme."

Sylvii se rozšířily oči. Myslela si, že se ji Marcella snaží před Gretou ještě víc ponížit.

"Proč si ho nekoupíš?" vynadala jí hlasitě Sylvia. "Opravdu si myslíš, že si nemůžeme dovolit náhrdelník za dvacet tisíc dolarů? Jen mi přišlo, že máš příšerný vkus, tak jsem řekla, že je to drahé. Přestaň se před lidmi chovat jako nějaký buran z venkova!"

Než se hádka stačila vyhrotit, otevřely se těžké skleněné dveře butiku. Prodavačka stojící poblíž vchodu se okamžitě uklonila.

"Vítejte! Co vás k nám dnes přivádí, pane Blaire?"

Do obchodu vešel Dexter Blair. Byl to prestižní ředitel Akademie Pinnacle, pocházející z rodiny uznávaných akademiků. Zatímco jeho bratři dobyli svět obchodu – právě tento butik se šperky patřil jeho mladšímu bratrovi – Dexter měl obrovskou moc ve sféře vzdělávání.

Dexter zdvořile kývl na personál, který ho přivítal. "Moje žena má brzy narozeniny. Chci jí koupit náhrdelník. Dejte mi, prosím, nějaká doporučení."

"Hned to bude, pane! Bude nám potěšením!" Prodavačka přímo vibrovala nadšením a zacházela s Dexterem s tou nejvyšší úctou.

Ve chvíli, kdy Sylvia zahlédla ředitele, záda se jí narovnala jako pravítko. Její vztek proťal chladný osten hrůzy. Marcellin trestní rejstřík znamenal, že její noha nikdy nevkročí do Akademie Pinnacle, ale Odette byla v současnosti zapsána do elitní třídy na Pinnacle.

Sylvia nemohla dovolit, aby tady Marcella ztropila scénu. Nemohla dovolit této nevděčné dívce, aby pošpinila Odettinu bezvadnou pověst před mužem, který kontroloval její akademickou budoucnost.

V zoufalé snaze odstranit hrozbu se Sylvia vrhla vpřed a popadla Marcellu za zápěstí do svěráku. Měla v úmyslu ji vyvléct bočními dveřmi ven, mimo zorné pole Dextera Blaira.

Ale dřív než Sylvia stačila Marcellu potáhnout byť jen o jediný krok vpřed, prořízl tichý butik zběsilý, pronikavý výkřik.

"Ááá!"