Alaricův krátký okamžik vědomí trval jen několik prchavých vteřin. Obrovská zátěž téměř smrtelného aneuryzmatu a jeho dlouhodobého chronického onemocnění ho stáhla zpět pod hladinu. Víčka se mu zachvěla, odřízla ostré nemocniční světlo a strnulé napětí v jeho svalech se rozpustilo do matrace. Propadl se do klidného, přirozeného spánku. Trhané lapání po dechu, které ho sužovalo celé hodiny, zmizelo a nahradilo ho pravidelné, rytmické dýchání, jež naplnilo tichý pokoj.

Lucius Pratt stál nehnutě vedle postele. Ruce svíraly chladný kov postranice tak pevně, až mu klouby zbělely. V chvějivém úžasu zíral na lékařské monitory. Nevyzpytatelné, chaotické křivky se vyhladily do zdravých, stabilních vln. Aneuryzma, které ještě před několika minutami hrozilo prasknutím a tím, že připraví váženého umělce o život, se stabilizovalo. Vzpíralo se to vědeckému vysvětlení.

Lucius naprázdno polkl a bojoval o zachování klidu. Potřeboval ochránit svou vlastní pověst. Pokud by Alaric zemřel později, nemocnice by stále čelila hněvu mocné rodiny Hayesových. Obrátil se k Tobiasi Reedovi. Úzkostný asistent přešlapoval poblíž nohou postele a očima těkal mezi Alaricovou odpočívající tváří a pulzujícími monitory.

"Je pan Hayes v pořádku?" zeptal se Tobias hlasem třesoucím se směsicí naděje a přetrvávající hrůzy. "Opravdu ho ta dívka vyléčila?"

Lucius rychle skryl svůj hluboký šok za závoj profesionální vážnosti. Upravil si bílý plášť a odkašlal si. "Prozatím je stabilizovaný," řekl Lucius vážným a uvážlivým tónem. Odstoupil stranou a ukázal na Alaricovu odhalenou kůži. "Podívejte se sem."

Tobias přistoupil blíž. Sledoval ředitelův natažený prst a uviděl přesné, slabé červené stopy po akupunktuře, které posívaly Alaricovu bledou hruď a spánky.

"Té mladé dívce se podařilo potlačit akutní krizi," vysvětlil Lucius, pečlivě přesouvající konečnou zodpovědnost ze svého lékařského personálu. "Ale jeho srdce zůstává extrémně slabé. Tato stabilizace je pouze dočasná. Při tomto tempu, bez přesné následné léčby, mu může zbývat jen několik měsíců života. Jeho srdce nevyhnutelně selže."

Tobias zíral na ty slabé stopy a v hrudi mu nanovo vzplanula panika. "Pak ho musíme léčit! Nemůžeme čekat!"

"Nedokážeme napodobit to, co udělala," řekl Lucius a zavrtěl hlavou. "Pouze ta mladá dívka z rodiny Vanceových, která provedla tento zázračný zákrok, drží klíč k úplnému vyléčení jeho chronického stavu. Musíte ji najít."

Tobias se chopil tohoto zoufalého střípku naděje. Rodinu Vanceových neznal, protože nepocházel z Oakmont City, ale věděl, jak mobilizovat zdroje. Vytáhl telefon, otočil se na podpatku a svižným krokem vyšel na rušnou nemocniční chodbu. Do sluchátka štěkal naléhavé příkazy, čímž zahájil rozsáhlé pátrání po Marcelle Vanceové po celém městě.

Nad rezidencí Vanceových se mezitím vznášelo těžké ticho.

Marcella prošla těžkými dvoukřídlými dveřmi a vstoupila do vstupní haly z leštěného mramoru. Ve chvíli, kdy se její noha dotkla podlahy, tichým domem prořízl pronikavý hlas.

"Kde jsi byla?"

Sylvia stála uprostřed prostorného obývacího pokoje a tvář měla zkřivenou ošklivým vztekem. Zabodla do Marcelly pohled, oči jí hořely záští. "Právě tě pustili z nápravného zařízení pro mladistvé! Chceš se tam vrátit? To je to, co chceš?"

Marcella se zastavila ve vchodu. Zbytky jedu v žilách těžce doléhaly na její svaly. Údy měla jako nalité olovem a v kloubech jí tepala tupá bolest z námahy, kterou vynaložila v nemocnici. Podívala se na rozzlobenou ženu před sebou.

"Čím jsem si zasloužila takovou neustálou ostudu v rodině?" křičela Sylvia a agresivně o krok postoupila. Vnímala Marcellu jen jako skvrnu na svém bezchybném společenském obrazu. Natáhla se k nedalekému konzolovému stolku a popadla tlustou, těžkou knihu v pevné vazbě. Prsty se jí zaryly do hřbetu. "Zničíš všechno, čeho se dotkneš!"

Bez jakéhokoli varování Sylvia mrštila těžkou knihu přímo Marcelle do obličeje.

Marcella viděla, jak projektil letí vzduchem. Její ostré, ostřílené instinkty na ni křičely, aby uhnula, ale přetrvávající toxiny v jejím těle se vzepřely. Zpomalené reflexy ji zradily. Nedokázala svými ztěžklými končetinami pohnout včas.

*Prásk.*

Tlustá hrana knihy v pevné vazbě zasáhla Marcellu přímo přes lícní kost. Tvrdý náraz se ostře rozlehl vstupní halou. Kniha s těžkým žuchnutím dopadla na mramorovou podlahu, její stránky se zmačkaly.

Marcellinou tváří se rozlilo ostré štípání, ale ona ani neucukla. Nevykřikla, ani nezvedla ruku, aby si bolest utišila. Stála tam v tichosti. Pomalu zvedla zrak a setkala se se Sylviiným pohledem. Její oči byly ledové, zbavené jakéhokoli strachu, tepla nebo podřízenosti.

Sylvia ten mrazivý pohled ignorovala. Namířila třesoucí se, upravený prst k honosnému schodišti. "Zamkni se ve svém pokoji! Zítra se účastníme výstavy umění vysoké společnosti. Hned teď si půjdeš studovat své znalosti tradičního malířství, abys z nás na veřejnosti neudělala hlupáky. Jestli mě před těmi lidmi ztrapníš, budeš litovat, že ses do tohoto domu vůbec kdy vrátila!"

Přesně v tu chvíli se z chodby ozvalo tiché cinkání porcelánu. Do obývacího pokoje ladně vstoupila Odette, nesoucí stříbrný tác s kouřícím šálkem čerstvého citronového čaje. Na rtech měla jemný, naučený úsměv, hrající roli dokonalé, milující dcery k naprosté bezchybnosti.

"Mami, prosím, uklidni se," řekla Odette sladkým a konejšivým hlasem. Proplula místností a opatrně položila tác na konferenční stolek. Elegantními, odměřenými pohyby podala šálek Sylvii. "Uvařila jsem trochu citronového čaje, aby ti zklidnil hrdlo. Nenič si vlastní zdraví tím, že se kvůli tomuhle budeš rozčilovat."

Odette se poté otočila k Marcelle, její tón přešel do jemného pokárání. "Marcello, právě ses vrátila. Je normální, že je máma naštvaná. Měla bys jí na chvíli zmizet z očí. Běž nahoru a přečti si nějaké knihy, aby sis bystřila mysl."

Sylvia si vzala šálek čaje, její vystupování zněžnělo v okamžiku, kdy se podívala na Odette. Dívku zbožňovala, oči se jí naplnily vřelou náklonností. "Odette, ty jsi vždycky tak poslušná."

Sylvia si usrkla čaje a pak po Marcelle střelila dalším pohledem čistého znechucení. "K smrti jsem se o ni bála, a podívejte se na ni! Nic se nenaučila! Podívej se na sebe, Odette. Tvé akademické úspěchy jsou úžasné. Máš uznání všech svých učitelů umění a máš tolik přátel. Všude, kam přijdeš, jsi středem pozornosti."

Sylvia se na Marcellu ušklíbla. "Kéž bych tě v tom nápravném zařízení nechala navždy. Kdybyste vy dvě nebyly dvojčata, myslela bych si, že vás v porodnici vyměnili!"

Když Marcella uslyšela ta krutá slova, ucítila v hrudi náhlé, ostré bodnutí. Byla to přetrvávající stopa hlubokého smutku, přízračná ozvěna zbytkových emocí původní majitelky těla. Stará Marcella prahla po matčině lásce a toto neustálé odmítání ji ničilo.

Marcellina vlastní duše však zůstala nepohnuta.

Vzhledem k tomu, že ve svém minulém životě zažila skutečnou, bezpodmínečnou rodinnou lásku se svými bratry a učiteli, poznala Sylviinu povrchnost v její pravé podstatě. Sylvia neuměla milovat. Uměla jen využívat lidi k povýšení vlastního postavení.

Marcella pohlédla za Sylvii a zaměřila se na Odette. Odette stála za jejich matkou, na rtech jí pohrával samolibý, povýšený úsměv. Dívala se na Marcellu, jako by si prohlížela poraženého nepřítele, a vyžívala se ve svém nadřazeném postavení v domácnosti.

Marcella neprojevila ani špetku frustrace nebo vzteku, které očekávaly. Místo toho se jí po tváři rozlil ostrý, posměšný úsměv.

"Opravdu věříš, že jsi tak úžasná jen proto, že ses naučila pár laciných triků, jak se zalíbit lidem?" zeptala se Marcella hlasem, který byl klidný, ale řezal jako čepel.

Odettina dokonalá, sladká fasáda praskla. Její úsměv zakolísal a její výraz okamžitě ztuhl a ochladl. "Co tím myslíš?"

Marcella ignorovala Odettin defenzivní tón a přesunula svůj pronikavý pohled na Sylvii. Podívala se na starší ženu se směsicí pobavení a chladné jasnosti. Pak se podívala zpět na Odette.

"Podívej se na ni," řekla Marcella a mírně ukázala k Sylvii. "Zeptej se sama sebe, jestli tě vůbec miluje. Nemiluje. Považuje tě pouze za cenný nástroj. Nejsi nic jiného než doplněk, který používá k tomu, aby se mohla chlubit svým bohatým přátelům ve svých společenských kruzích."

"Co to plácáš za nesmysly?" zaječela Sylvia a tvář jí zrudla novou vlnou zuřivosti. To obvinění tnulo až příliš do živého.

Marcella nevěnovala Sylviinu výbuchu pozornost. Stále upírala oči na Odette. Samolibost z Odettiny tváře zmizela, nahradil ji záblesk skutečné nejistoty.

Marcella si tiše odfrkla, oči plné upřímné lítosti. "Ostatní děti dostávají od svých matek bezpodmínečnou lásku, aniž by pro to musely vůbec něco dělat. Ale ty? Ty se musíš vyčerpávat, vynakládat nekonečné úsilí, jen abys ji přiměla tě milovat."

Marcella udělala krok ke schodům a naposledy se ledovým pohledem zastavila na Odette. "Ve chvíli, kdy ztratíš svou užitečnost, nebo ve vteřině, kdy nesplníš její vysoká očekávání, tě odhodí stranou se stejnou krutostí, jakou projevuje vůči mně. Měla bys zvážit, jestli to všechno úsilí vůbec stojí za to."

Aniž by čekala na odpověď od kterékoli z nich, Marcella se otočila zády. Klidně stoupala po honosném schodišti, její kroky zněly na koberci tiše a mířily přímo do jejího pokoje.

Zanechala obývací pokoj dusící se v napjatém, těžkém tichu. Odette stála jako přimrazená uprostřed podlahy. Sladká, starostlivá maska, kterou nosila, se roztříštila. Prázdně zírala na prázdné schodiště. Jak se jí Marcellina slova rozléhala v mysli a kousek po kousku odštěpovala její pečlivě vybudovaný pocit bezpečí, Odettina tvář se stáhla v náhlé, temné zahořklosti.