Hazel čekala hned za dveřmi kanceláře. Ve vteřině, kdy Cleo vyšla s podepsanými papíry, se Hazelina tvář rozzářila víc než zářivky nad nimi. Popadla Cleo za paži, zářící nepotlačitelným nadšením.

"Díky bohu, že zůstáváš," řekla Hazel a táhla Cleo tichou nemocniční chodbou. "Konečně mám opravdovou společnost. Nemáš ponětí, jaké to bylo."

"Tak zlé?" zeptala se Cleo.

"Zírat každý den na to Vaughnovo chování ledové královny mě dohánělo k šílenství. Potřebovali jsme někoho, kdo by vyvážil to jeho mrazivé vystupování." Hazel je nasměrovala ke schodišti. "Bydlíme v dočasné nemocniční ubytovně pro stážisty. Podařilo se mi ulovit pokoj sama pro sebe. Tedy, teď pro nás obě. Je tam kovová palanda, ale postele jsou už povlečené. Schovala jsem nějaká čistá prostěradla a čistý povlak na peřinu. Můžeme je převléct, hned jak si odložíme tašky."

Hazel cestou nepřestávala švitořit a plánovala nadcházející dny. "Na příští dva dny má profesorka Croftová nabitý program konzultací s pacienty. Budeme ji doprovázet, pozorovat a získáme nějaké praktické zkušenosti. Pokud nemáš hned nějaké přednášky na kampusu, měla bys tu ještě pár dní zůstat."

Cleo přikývla a vstřebávala detaily. Zaplavila ji hluboká vlna úlevy. Zhluboka se nadechla sterilního nemocničního vzduchu. Změna oboru nebyla jen nějakou spontánní rebelií; byl to promyšlený obrat. Tohle byl její první úspěšný krok k přepsání tragické trajektorie jejího minulého života.

"Mimochodem," zeptala se Hazel a vrhla po ní kosý pohled, "jaký byl tvůj obor předtím? Dokončila jsi všechny povinné předměty? Proč neděláš stáž tam?"

Ty otázky jí připomněly Arthura Kenricka a jeho elitní tým výzkumníků, ale ta myšlenka Cleo nestáhla ke dnu. Místo toho se na jejích rtech mihl lehký, upřímný úsměv.

"Studovala jsem cytologii u profesora Arthura Kenricka," odpověděla Cleo. "Ten už má stážistů spoustu."

Hazel se nepatrně rozšířily oči, když to těžké jméno poznala, ale nedožadovala se žádných drbů. Jen chápavě přikývla. "Upřímně, rozhodla ses správně. Je mnohem lepší být klíčovým hráčem v úzce spjatém oddělení, jako je to naše, než nějakým neviditelným, přepracovaným dělníkem v obrovském týmu, jako má Kenrick. Tím, že má profesorka Croftová méně studentů, dostává se každému z nás skutečné pozornosti. Přišla jsi na správné místo."

"Jo," řekla Cleo a s každým krokem cítila, jak jí spadne kámen ze srdce. "Myslím, že ano."

Hazel pomohla Cleo uložit si jejích pár věcí v pokoji na ubytovně, a pak ji znovu vytáhla ven.

Zamířily přímo do univerzitní jídelny. Zatímco procházely křivolakými cestičkami, Cleo vytáhla telefon, aby poslala krátkou zprávu své spolubydlící Felicity a dala jí vědět, že zůstane pár dní v nemocnici.

Zrovna když se její palec vznášel nad tlačítkem odeslat, obrazovka přepnula. Na skle zablikalo jméno.

*Declan Mercer.*

Cleo zírala na příchozí hovor. Její krásné oči zůstaly klidné, prosté té horečnaté naděje nebo úzkosti, která ji dříve svírala pokaždé, když se Declan ozval. S chladným, natrénovaným klidem stiskla boční tlačítko a ztlumila vyzvánění. Hovor neodmítla; jen ho utišila a hodila telefon hluboko do kabelky jako kus bezcenného odpadu.

"Proč to nebereš?" zeptala se Hazel, která ten pohyb zachytila koutkem oka.

Cleo se usmála a zrychlila krok směrem ke dveřím jídelny. "To nebyl nikdo důležitý. Pojďme si dát něco teplého k jídlu."

Ve srovnání s dobrým jídlem byl Declan naprosto bezvýznamný.

*****

O mnoho mil dál, stojící pod hrozivým stínem budovy dívčích kolejí Lékařské fakulty Cresthaven, Declan sledoval, jak jeho obrazovka zčernala. Sklonil telefon a nevěřícně svraštil obočí.

"Odmítá to zvednout," zamumlal Declan a v jeho zaťaté čelisti byla patrná frustrace.

Nolan se opřel o nedaleký sloup a hrubě se ušklíbl. "Cleo je každou minutou arogantnější. Teď ti už ani nebere telefony? Co si myslí, že tím jako zkouší?"

Declan si promnul zadní část krku, popuzenost v něm jen vřela.

"Copak si neuvědomuje, že se jí snažíme hodit záchranné lano?" stěžoval si Nolan a jeho hlas se rozléhal tichým nádvořím. "Po tom, jak se chovala k Maye, by nás měla prosit, abychom to urovnali. Místo toho jsem se dnes odpoledne odtáhl do archivu, abych jí pomohl, a jediné, co jsem řekl, bylo, že by se ti měla omluvit, Declane. Víš, co udělala? Odpálkovala mě, vyřítila se ven a nechala archiv v naprostém nepořádku. A teď filtruje hovory. Neuvěřitelné."

"Nolane, zavři pusu," vyštěkl Marcus a udělal krok vpřed. "Cleo nikoho nebodá do zad. Přiznala to Maye a vzala to na sebe. Přestaň špinit její jméno."

"Takže je to teď moje chyba?" ohradil se Nolan. "Netáhl bych vás všechny sem dolů, kdybych se nebál, že bude znovu potrestána za to, že opustila své místo. Projektová data jsou teď jedna velká katastrofa."

Na skupinu padlo husté, kyselé ticho. Kolektivní nálada klesla na bod mrazu.

Caleb vytáhl svůj vlastní telefon a prolomil tak napětí. "Zavolám její spolubydlící."

Vytočil Felicitino číslo. Krátký rozhovor sestával z toho, že Caleb několikrát přikývl a jeho výraz zvážněl. Zavěsil a obrátil se ke skupině.

"Říkal jsi, že Cleo vyletěla ven, protože byla naštvaná na tebe," řekl Caleb a upřel na Nolana tvrdý pohled. "Napadlo tě někdy, že jí bylo špatně?"

Declanův temný výraz se zlomil. "Špatně? Co se stalo?"

"Felicity říkala, že Cleo jela rovnou do nemocnice poté, co se dnes odpoledne vrátila na koleje," vysvětlil Caleb a strčil si telefon do kapsy. "Údajně ji přijali a pár dní se nevrátí."

Nolan si překřížil paže a odfrkl si. "A vy jí to baštíte? Když jsem ji viděl v archivu, vypadala v pohodě. Musí to být lež."

Marcus ho zpražil pohledem. "Jasně, protože ona by jen tak podplatila doktora, aby ji na dva dny přijal do nemocnice, jen aby se ti vyhnula?"

"Kdo ví, jestli v nějaké nemocnici vůbec je?" hádal se Nolan. "Kdyby jen tak ležela v posteli, proč by nebrala telefon?"

"Dost," nařídil Declan a jeho hlas prořízl hádku. Přejel pohledem po skupině. "Cleo byla vždycky šetrná a nemá v Cresthavenu široký okruh přátel, u kterých by se mohla schovat. Kdyby nebyla opravdu hospitalizovaná, už by byla zpátky ve svém pokoji. Calebe, zjisti, ve které je nemocnici. Půjdu ji navštívit. Musíme vědět, jak najednou takhle onemocněla."

Caleb přikývl a otočil se, aby udělal další hovor, ale Trenton natáhl ruku, popadl ho za rameno a zastavil ho v pohybu.

"Počkej," řekl Trenton a podíval se přímo na Declana. "Pamatuješ, co jsme dnes večer slíbili? Máme jít na večeři s Mayou. Zrovna se vrátila na kampus a všichni víte, že je teď v křehkém emocionálním stavu."

Declan se odmlčel a naléhavost v jeho hrudi polevila.

"Profesor nás varoval, že Maya nezvládne žádný další stres," pokračoval Trenton a tlačil na pilu. "Jestli se na ni všichni vykašleme, abychom teď hned šli navštívit Cleo, naprosto ji to zničí."

Declan dlouze vydechl a zvažoval obě strany. Rozhodnutí na něj dolehlo rychle. "Máš pravdu. Nemůžeme dnes večer porušit slib, který jsme dali Maye." Podíval se zpět na zčernalou obrazovku svého telefonu. "Odložíme Cleo na později. Ona se o sebe umí postarat. A beztak nás tam asi nepotřebuje, abychom se jí tlačili v pokoji."

Marcus přenesl váhu a jeho výraz potemněl. "Dobře, ale co ty archivy? Když je Cleo v nemocnici, kdo ví, kdy se ty složky roztřídí? Profesor Kenrick bude zuřit, jestli se zpozdíme."

Declan si přitiskl dva prsty ke spánku, cítil, jak se mu spouští bolest hlavy. "Tento týden už profesora Kenricka jednou naštvala. Jestli tohle zdržení ovlivní časový plán projektu, vyhodí ji z týmu nadobro."

Myšlenka, že by Cleo přišla o své místo, Declanovi neseděla. Navzdory frustraci z jejího nedávného chování cítil přetrvávající pocit zodpovědnosti.

"Za ty roky, co spolu pracujeme, jsme si vybudovali příliš velkou důvěru," řekl Declan rezolutním tónem. "Nechci, aby ji vyhodili. Po večeři půjdeme všichni do laboratoře. Tu obrovskou hromadu výzkumných dat protřídíme sami."

Ostatní starší studenti si vyměnili pohledy a tiše si uvědomili, jaká hora vyčerpávající práce je čeká, ale žádný z nich neprotestoval. Souhlasně přikývli, s úmyslem ochránit její pozici v týmu.

*****

O mnoho mil dál, v tichém pohodlí nemocničního pokoje, seděla Cleo se zkříženýma nohama na své spodní palandě. Zůstávala v blažené nevědomosti o tom, že onu vyčerpávající práci v archivu, která by jí zničila žaludek – tu samou dřinu, jež v jejím minulém životě podlomila její zdraví a způsobila jí chronické bolesti – právě teď zpracovávají ti samí chlapci, kteří kdysi její obětavost zneužívali.

Právě dojedla teplou, sytou večeři s Hazel. Nyní v místnosti vládlo ticho, rušené jen rychlým cvakáním kláves. Hazel seděla u malého stolu v rohu, už pohřbená v těžkém čtivu, které jim Beatrix zadala během jídla.

Cleo vytáhla z tašky notebook a položila si ho na stehna. V šeru místnosti jí obrazovka osvětlovala tvář. Místo aby otevřela zadané úkoly, otevřela prázdný koncept e-mailu.

Zadala oficiální fakultní adresu Arthura Kenricka.

Cleo dlouhou chvíli jen zírala na blikající kurzor. Vzpomínky na její minulý život se vpíjely do sterilně bílého pozadí obrazovky. Vzpomněla si, jak se lopotila, krvácela a vyčerpávala se, jen aby si získala zpět důvěru starších studentů a zajistila si Arthurovo schválení. Vykonávala všechny ty nejšpinavější, nejvyčerpávající práce v laboratoři, aniž by jedinkrát cekla. Když tým narazil na závažné překážky ve výzkumu, byla to Cleo, kdo zůstával vzhůru celé noci, pálila svíčku na obou koncích, aby prolomila data a našla řešení.

A co za to dostala?

Když se blížila promoce a její oficiální složka stážistky přistála na stole Arthura Kenricka, použil ji proti ní jako zbraň. Živě si pamatovala to jízlivé, pokrytecké hodnocení, které sepsal: *Tichá a neprofesionální; vhodná pro administrativní úkoly a základní údržbu laboratoře; chybí jí potřebná intuice pro akademický výzkum.*

Když v sobě sebrala odvahu, aby s ním šla do konfrontace a prosila o vysvětlení, Arthur si upravil brýle a podíval se na ni s chladnou lhostejností. *Nemohu do prestižní akademické laboratoře pustit někoho s tak špatným morálním charakterem. Je mou povinností dbát na integritu lékařského oboru.*

Tato povýšená, svatouškovská slova ji pronásledovala celé roky. Tenkrát byla dost naivní na to, aby věřila, že by mohla změnit jeho názor. Přijímala jeden nevděčný úkol za druhým, zoufale se snažila dokázat svou hodnotu, a to až do chvíle, kdy zorganizovali její definitivní pád a poslali ji do vězení.

Cleo se na rtech usadil hořký úsměv.

Už nikdy.

Položila prsty na klávesy a začala psát. Nepsala žádnou emotivní prosbu ani naštvané bědování. Vytvořila formální, sterilní oznámení o rezignaci, kterým se oficiálně stáhla z jeho výzkumného týmu a odstranila své jméno z jeho seznamu stážistů.

Odmítla dát Arthurovi Kenrickovi další příležitost diktovat jí budoucnost. S neochvějnou jistotou věděla, že její nadcházející hodnocení stáže pod profesorkou Beatrix Croftovou bude spravedlivé, pravdivé a založené výhradně na jejích skutečných zásluhách.

Cleo dopsala poslední větu. Bez špetky zaváhání stiskla klávesu Enter.

E-mail zmizel ze složky k odeslání, proletěl univerzitními servery a jednou provždy zpřetrhal její vazby.

Jak se obrazovka obnovila, Cleo dlouze a roztřeseně vydechla. Opřela se o chladný kovový rám palandy a zavřela oči. Obrovská, dusivá tíha – taková, jakou v sobě nesla po dva životy – jí spadla z hrudi a zanechala v ní pocit lehkosti, osvobození a tichého triumfu.