Cleo neváhala ani vteřinu. Stříbrná jehla v její dlani se ani nehnula. Podívala se Beatrix Croftové přímo do jejích pronikavých očí a opětovala ten zastrašující pohled s neústupným odhodláním.

"Nejsem na špatném místě," prohlásila Cleo hlasem, který se slabě odrazil od sterilních dlaždic chodby. "Přišla jsem na tuto katedru s jediným, vážným úmyslem naučit se umění akupunktury."

Beatrix jí věnovala rychlý, zkoumavý pohled. Ostrá zářivková světla na stropě ozářila ostré úhly očí profesorky nad její chirurgickou maskou. "Tak pojďte dovnitř. Máme práci."

Cleo ze sebe vydala tlumený výdech a následovala ji. Předpokládala, že vstup do nové lékařské disciplíny bude zvládnutelný. Její rozsáhlé zázemí ve farmakologii a anatomii představovalo pevný základ. Znala lidské tělo. Věděla, jak se navzájem ovlivňují různé vnitřní systémy.

Rychle si ale uvědomila, že čirou složitost tradiční čínské medicíny značně podcenila.

Ve chvíli, kdy vešly do rušné ošetřovny, se atmosféra změnila. Klinický pach čistého lihu se mísil s bohatým, zemitým aroma pálících se bylin. Beatrix přistoupila k vyšetřovacímu stolu a okamžitě se pustila do práce. Následující hodinová klinická lekce se proměnila v neúprosnou, zdrcující záplavu informací.

Beatrix se nezastavovala, aby vysvětlovala základy. S děsivou rychlostí zmapovala neviditelné meridiánové dráhy na kůži pacienta. Pomocí přesných, promyšlených doteků lokalizovala obskurní akupunkturní body a její prsty tančily po pacientových zádech. Cleo sledovala, jak tenké stříbrné jehly pronikají kůží, a všímala si přesných, měnících se úhlů, které Beatrix používala. Každý vpich v sobě nesl specifickou váhu a účel. Některé jehly zajížděly rovně, hluboko do svalové tkáně, zatímco jiné zůstávaly v mělkých, úmyslných úhlech a sotva zavadily o podkožní vrstvy.

Otázky se v Cleině mysli honily závratným tempem. Stála poblíž v rohu a v nemocničním úboru se silně potila. Proč se v blízkosti kloubů úhel měnil? Jak hluboko je příliš hluboko při navigaci v blízkosti hlavních nervů? Základní anatomii poznávala, ale ta základní filozofie energetických drah pro ni byla španělskou vesnicí. Byla to hora surových dat, kterou musela zpracovat a zapamatovat si ji v reálném čase. Netroufala si položit jedinou otázku, zpanikařená představou, že by promarnila svou jedinou reálnou únikovou cestu z toxického výzkumného týmu Arthura Kenricka. Kdyby se jí dnes nepodařilo Beatrix ohromit, její sen o vybudování nové cesty by se rozplynul v oblaku dýmu.

Když Beatrix vytáhla poslední jehlu, Clein úbor se jí lepil na vlhká záda.

Ve chvíli, kdy vyšly z ošetřovny zpět na chodbu, se Beatrix prudce otočila. Sklopila své desky s poznámkami a okamžitě vypálila bleskový test. "Tak dobrá, pozorovatelko. Řekněte mi přesně, čeho jste tam uvnitř byla právě svědkem. Kolik jste toho vlastně pobrala?"

Náhlý požadavek těžce visel ve vzduchu. Hazel si všimla Cleina prkenného postoje, udělala krok vpřed a pokusila se o nenápadný zásah, aby ten obrovský tlak uvolnila. "Nadechni se," zašeptala Hazel povzbudivě. "Prostě ze sebe vysyp cokoliv, co si pamatuješ. Neboj, Croftová ti hlavu neukousne. Bylo toho hodně najednou."

Cleo tohle záchranné lano ocenila, ale věděla, o jak vysoké sázky se hraje. Zhluboka se nadechla a zklidnila své rozbušené srdce. Vybavila si mentální obraz onoho sezení a nechala převzít kontrolu svou fotografickou paměť.

"Použila jste dvě odlišné sady jehel," začala Cleo a její hlas nabíral na jistotě. "První sada se přesně zaměřila na dráhu tlustého střeva 4 a řídící dráhu 20. Po nich následovaly vpichy na dráhu žaludku 40, srdce 7, tlusté střevo 11 a žaludek 44. Tuto sekvenci jste zakončila body dráhy jater 3, žaludku 36, sleziny 9 a řídící dráhou 26."

Beatrix si překřížila paže a její výraz se nedal přečíst. "Pokračujte."

"Druhá sada změnila zaměření," konstatovala Cleo plynule. "Cílila jste na dráhu ledvin 3 a srdce 7. Pak jste se přesunula na ledviny 7, tlusté střevo 11, dráhu početí 4, tlusté střevo 4, dráhu početí 6 a žaludek 28."

Nezůstala jen u toho. To bohaté aroma z místnosti jí stále ulpívalo v nose. Měla mimořádně ostrý čich, vytrénovaný během nespočtu nočních studijních maratonů. "Kromě toho, to uklidňující kadidlo, které hořelo v rohu, nebylo jen pro atmosféru. V kouři jsem rozeznala aktivní bylinné ingredience. Použila jste pačuli pro uzemnění, pelyněk pro stimulaci energie a santalové dřevo, aby tu vůni ukotvilo. Také jsem zachytila stopy skořicové kůry a sladké levandule, které se nesly v pozadí."

Beatrix svěsila paže. Její obvykle přísným chováním otřásl skutečný šok. Zírala na Cleo a dožadovala se odpovědí. "Vy jste dokázala určit specifické aktivní ingredience v kadidle výhradně podle čichu? Kde se ve vás vzal tak ostrý čich?"

Cleo přikývla. "Během druhého ročníku jsem se intenzivně věnovala pokročilému volitelnému předmětu na téma bylinné medicíny. Memorovala jsem stovky komplexních profilů vůní, botanických struktur a textur surových materiálů pouze z toho důvodu, abych vyhrála patnáct tisíc dolarů ve farmakologické soutěži. Ty peníze z výhry jsem potřebovala, abych se udržela nad vodou."

Hazel zalapala po dechu a její tvář se okamžitě rozjasnila poznáním. "Počkat! Proto mi to tvoje jméno před chvílí něco říkalo. Ty jsi ta geniální studentka, co mě v té samé soutěži o prsa porazila a získala první místo!"

Cleo sebou trhla a pocítila náhlé, ostré bodnutí viny. "Ano. Omlouvám se za to, Hazel. Tenkrát jsem ty peníze zoufale potřebovala."

Hazel máchla rukou ve vzduchu a vyprskla v jasný smích. Přijala to odhalení s dobromyslnou grácií. "Děláš si srandu? Za co se omlouváš? Ty peníze jsi vyhrála fér. Myslela sis snad, že v sobě budu dusit zášť a na chodbě tě srazím k zemi?" Přistoupila k ní a hravě do Cleo šťouchla.

Beatrix si tiše, neobvykle hvízdla. "Prohrát velkou soutěž a ještě se tím chlubit? Být na tvém místě, Hazel, radši bych si ten trapný detail nechala pro sebe."

Vaughn si stáhl chirurgickou masku z obličeje. Vrhl na Hazel plochý, neohromený pohled. "Zcela vážně. Tomu se říká ostuda."

"Hej, dej si pozor na pusu, Vaughne," odsekla Hazel a tváře se jí zalily ruměncem předstíraného pohoršení.

Beatrix jednou tleskla rukama a to pošťuchování okamžitě ukončila. "Tak dobře, to by od vás dvou stačilo. Běžte si do menzy pro nějaký oběd. Potřebuji si se slečnou Abbottovou krátce promluvit. O samotě."

Hazel na Cleo povzbudivě mrkla, rychle rty naznačila 'to zvládneš' a pak se nechala Vaughnem odtáhnout dál do chodby.

Jak jejich kroky doznívaly, atmosféra na chodbě ztěžkla a zvážněla. Cleo stála před impozantní profesorkou a nervy jí pracovaly naplno. Věděla, že Beatrix je bystrá. Profesorka už si pravděpodobně domyslela, že nepatří k běžné rotaci.

Cleo se rozhodla vyložit karty na stůl. "Profesorko Croftová, musím se k něčemu přiznat," řekla Cleo a mírně se ošívala lemem svého chirurgického trika, než donutila ruce, aby zůstaly v klidu. "Nebyla jsem k vám prve upřímná. Nejsem oficiální stážistka, kterou by poslalo vedení školy."

Beatrix se opřela o zeď a znovu si překřížila paže. "To jsem pochopila. Takže, kdo přesně jste a proč se vtíráte na mou vizitu?"

"Jsem studentka posledního ročníku," vysvětlila Cleo a nespustila z ní oči. "Původně jsem byla zaměřená na cytologii. Nicméně poté, co jsem úmyslně pokazila zkoušky, abych se nedostala do elitního výzkumného týmu profesora Kenricka, jsem si uvědomila, že potřebuji radikální změnu."

Beatrix zvedla obočí. "Vy jste Kenrickovu zkoušku potopila naschvál?"

"Ano. Odmítám se spokojit s průměrností," prohlásila Cleo a její hlas zvonil nově nalezeným odhodláním. "Zůstat na jeho katedře by znamenalo navždy žít v jeho stínu, bojovat o drobky uznání u výzkumných prací, které by on nevyhnutelně prohlásil za své. Rozhodla jsem se otočit kormidlem. Chci vstoupit do okrajového oboru, kde mohu skutečně dominovat a spoléhat se jen na vlastní zásluhy. Mám v plánu vybudovat si své vlastní nepopiratelné základy a nakonec zastínit Kenrickovu skupinu za svých vlastních podmínek."

Pohled Beatrix se stal neskutečně ostrým. Vzduch mezi nimi praskal napětím, jak profesorka zpochybňovala Cleiny odvážné ambice. "Vy si myslíte, že se sem můžete jen tak napochodovat a dominovat? Akupunktura není žádný bezvýznamný vedlejšák, který přiberete, abyste si rychle nakrmila ego. Vyžaduje to roky vyčerpávajícího, bolestivého odříkání."

Beatrix přísně ukázala prstem na podlahu. "Moje katedra je na tomto kampusu absolutní outsider. Nedostáváme žádné masivní financování ani se netěšíme té automatické prestiži, které se těší Arthur Kenrick. Studenti bojují zuby nehty o místo v jeho laboratořích. My máme problém vůbec udržet naše kandidáty na doktorát. Jste si jistá, že chcete udělat tak nezvratnou změnu ve svém hlavním oboru? Jakmile se k tomuto zavážete, není návratu k mainstreamovému výzkumu."

Cleo si trvala na svém a její postoj byl pevný, plný neochvějného odhodlání. "Jsem si jistá. Status outsidera u akupunktury je přesně tím důvodem, proč nabízí tu nejlepší příležitost, jak vyniknout. Mainstreamová medicína je přelidněná. Vyniknout v tomto oboru vyžaduje skutečné dovednosti. A co víc, ve svém oboru jste úplně stejně legendární postava jako Arthur Kenrick v tom svém. Vsázím na vás svou akademickou budoucnost, profesorko."

Prázdnou chodbou se rozhostilo ticho. Prostor vyplnila tíživá, hodnotící pauza, během které si profesorka prohlížela mladou ženu před sebou. Profesorka hledala v Cleiných očích sebemenší náznak zaváhání nebo arogance, ale našla pouze čisté, zatvrzelé odhodlání.

Nakonec si Beatrix drsně povzdechla. Svěsila ruce a její přísný výraz povolil. "Fajn. Můžete zůstat."

Cleo třaslavě vydechla. Zaplavila ji vlna triumfální úlevy, ale než stihla slavit, Beatrix zvedla ruku.

"Zatím neslavte," varovala ji Beatrix a vynesla strmé ultimátum. "Právě jste dokázala, že vám to rychle myslí. Bezchybně jste si zapamatovala to složité umisťování jehel. Jenže kvůli tomu přirozenému talentu nebude tentokrát stačit, abyste z té závěrečné zkoušky tento semestr jen prošla."

Beatrix přistoupila blíž a její hlas klesl do hlubokého, kárného tónu. "Jestli chcete mít na svých oficiálních papírech od stáže můj podpis, musíte tu praktickou zkoušku rozmetat na kousky. Očekávám bezchybný výsledek, Cleo. Jedna jediná chyba a letíte. Rozumíte?"

Cleo se zatnuly čelisti. Sázky byly astronomické, ale tohle byla přesně ta výzva, kterou hledala. Pevně, souhlasně přikývla a v hrudi se jí zažehla dravá jiskra.

"Rozumím," řekla Cleo dychtivě. "Mohu vám začít dělat stín hned teď?"