„A vítězkou letošního Meziuniverzitního vědeckého kvízu se stává Elodie Thorne!“

Hlas moderátora se rozléhal z reproduktorů a spustil vlnu bouřlivého potlesku v přeplněném sále. Stála jsem na pódiu, nasadila nucený zdvořilý úsměv a okamžitě přelétla pohledem řady sedadel. Očima jsem pátrala po tvářích hrdých rodičů, kteří jásali, fotili a objímali své děti.

Můj otec tam nebyl.

Hruď se mi stáhla povědomou, hořkou bolestí. Alfa Gideon, můj otec, promeškal každý důležitý milník mého života. Neměla jsem očekávat, že dnešek bude jiný, ale i tak bylo bodnutí zklamání stejně ostré jako vždy. Tiskla jsem si těžkou zlatou trofej k hrudi a spěchala z pódia, zoufale toužící uniknout dusivému teplu šťastných rodin.

Stáhla jsem se do tichého útočiště šaten. Poté, co jsem naházela učebnice do tašky, jsem popadla telefon a poslala rychlou zprávu svému příteli Corbinovi: *Vyhrála jsem první místo!*

Corbin byl v poslední době odtažitý, pohlcený povinnostmi pro smečku a vlastním tréninkem, ale věděla jsem, že bude mít z mého úspěchu radost. Byl jedním z mála lidí, kterým na mně skutečně záleželo. Zírala jsem na obrazovku a čekala, až se objeví bublinky signalizující psaní, ale displej zůstal prázdný a tmavý. Je zaneprázdněný, opakovala jsem si. Odpoví později.

„Jé, podívejte na naši malou šampionku, jak tu trucuje úplně sama.“

Při tom skřípavém, arogantním hlase mi ztuhla ramena. Otočila jsem se a uviděla Sloane stát poblíž dveří, jak si na prst natáčí pramen svých blond vlasů. Její věrná parta poskoků stála přímo za ní, všichni se stejným úšklebkem na tváři.

„Dej mi pokoj, Sloane,“ řekla jsem klidným hlasem a zapínala si tašku.

Sloane byla dcerou alfy z významné sousední smečky, krásná, oblíbená a naprosto krutá. Opovrhovala mnou, hlavně proto, že moje samé jedničky neustále zraňovaly její křehké ego.

„A proč bych měla?“ ušklíbla se Sloane a udělala krok blíž. „Chtěla jsem jen vidět, jak uboze vypadáš. Představ si, že vyhraješ obrovskou trofej a nemáš nikoho, s kým bys to oslavila. Tvému vlastnímu otci ani nestálo za to se ukázat. Nechce tě, Elodie. Nikdo tě nechce.“

Ta slova zasáhla citlivé místo, ale odmítla jsem jí dát šanci vidět mě plakat. Hodila jsem si tašku přes rameno, popadla trofej a zkusila se kolem ní protáhnout k východu.

Najednou Sloanina noha vystřelila vpřed.

Neměla jsem čas zareagovat. Noha se mi zachytila o její tenisku a já letěla dopředu. Dopadla jsem obličejem přímo na tvrdou dlážděnou podlahu a ten náraz mi otřásl kostmi. Trofej mi vyklouzla ze sevření a s hlasitým rachotem klouzala po vyleštěné podlaze.

V šatně propukl sborový, výsměšný smích.

„Tak nešikovná,“ zachechtala se jedna ze Sloaniných kamarádek a odkopla mi brýle pryč, když jsem se pro ně natahovala. „Dokonce i s těma tlustýma čočkama pořád neumíš chodit rovně.“

Než jsem se vůbec stihla pokusit zvednout, zasáhla mě do břicha ostrá, brutální rána. Sloanina těžká bota se mi zabořila hluboko do žaludku a vyrazila mi dech z plic.

Zkroutila jsem se na podlaze, lapala po dechu a mým středem se šířila odporná vlna bolesti. Do očí se mi hrnuly slzy, ale zatlačila jsem je zpět, odhodlaná nedopřát jí uspokojení z toho, že mě vidí zlomenou.

„Copak se děje, Elodie?“ zavrkala Sloane a naklonila se ke mně s předstíraným soucitem. „Tvůj sladký přítel Corbin tu dnes není, aby si hrál na hrdinu, co?“

Nenáviděla Corbina. Nenáviděla, že se mě vždycky zastal a chránil mě před jejími zlomyslnými hrami. Vzhledem k tomu, že mému otci bylo úplně jedno, co se se mnou děje, byl Corbin mým jediným štítem. Ale Sloanina rodina byla mocná a ona věděla, že jí projde téměř cokoliv, dokud jsme na půdě školy.

„Hej! Co se to tu děje?“

Chodbou se rozlehl hřmotný hlas profesora Vaughna doprovázený těžkými údery jeho kroků.

Zlomyslné úšklebky z jejich tváří v mžiku zmizely. Sloanina parta se rozprchla, posbírala mou spadlou tašku a brýle a hrubě mi je vrazila do rukou. Sloane mi věnovala až odporně sladký úsměv, když mě za paži vytáhla na nohy, přičemž se mi její prsty bolestivě zabořily do masa.

„Nic, pane profesore,“ zavolala Sloane s hlasem plným umělé nevinnosti, když učitel vstoupil do dveří. „Jen jsme Elodie gratulovaly k její velké výhře. Že ano, Elodie?“

Podívala se na mě a oči se jí zúžily do chladných, výhružných štěrbin. Tichý vzkaz byl jasný: *Řekni slovo a později za to zaplatíš.*

Břicho mi po jejím kopnutí stále tepalo bolestí, ale přinutila jsem se přikývnout. Věděla jsem, že stěžování by nic nevyřešilo. Sloane by si na mě zasedla o to víc, a já nemohla riskovat žádné drama. Moje známky a tahle trofej byly mou jedinou propustkou z téhle smečky. Otec mi slíbil, že pokud si udržím svůj akademický prospěch, dovolí mi navštěvovat Crown College v sousedním městě. Musela jsem to už jen chvíli vydržet, a pak budu od Sloane navždy volná.

„Ano, pane profesore,“ dokázala jsem ze sebe vyškrtit a donutila se k chabému úsměvu. „Jen mi gratulovaly.“

Profesor Vaughn se podíval z jedné na druhou, podezřívavý, ale zjevně neochotný pátrat hlouběji. „Velmi dobře. Umyjte se a běžte domů, děvčata.“

Jakmile se otočil zády, nečekala jsem, až Sloane řekne další slovo. Popadla jsem svou trofej a tašku, prohnala se kolem nich a vyběhla z budovy.

Když jsem spěchala po štěrkové cestě k našemu domu, chladný večerní vzduch mi narážel do tváře. Bylo skoro šest hodin večer. Alfa Gideon řídil náš dům s vojenskou přesností a nesnášel zpoždění. Ale dnes se to určitě stane výjimkou. Vyhrála jsem. Dokázala jsem svou hodnotu.

Naše vila stála na okraji území smečky Ironmoon. Byl to prostorný, pohodlný dům, ale mně připadaly vysoké zdi a drahý nábytek stejně chladné a bez života jako hrobka. Ostatní členové smečky mi můj pohodlný životní styl záviděli a předpokládali, že dceři Alfy Gideona nic nechybí. Neznali realitu. Nevěděli, jaké to je jíst každé jídlo v absolutním tichu, nebo žít s otcem, který skrze vás hledí, jako byste byli duch.

Zatlačila jsem do těžkých vchodových dveří a hrdě před sebou držela zlatou trofej.

Můj otec seděl na plyšové kožené pohovce v obývacím pokoji. Když dveře zacvakly, ani nevzhlédl. Držel si u ucha telefon, výraz stoický a nečitelný.

„Ano, Alfo Dariusi,“ řekl můj otec hlasem zbaveným veškeré vřelosti. „Není se čeho obávat. Je připravená.“

Zastavila jsem se v chodbě a srdce mi vynechalo úder. *Je připravená?* O kom to mluvil? Hruď se mi stáhla nepříjemným pocitem.

Než jsem stihla ta slova zpracovat, ukončil hovor a začal ťukat do obrazovky.

Zhluboka jsem se nadechla, vešla do obývacího pokoje a snažila se uklidnit třesoucí se ruce. Chtěla jsem, aby tu trofej viděl. Chtěla jsem, aby uznal, že jsem splnila svou část dohody.

„Otče... vyhrála jsem Meziuniverzitní vědecký kvíz. Získala jsem první místo.“

Můj hlas zněl v té obrovské, tiché místnosti neuvěřitelně slabě.

Otec se na mě nepodíval. nepožádal mě, abych mu trofej ukázala. Místo toho zůstal jeho pohled upřený na telefon.

Udělala jsem krok blíž a mé oči přirozeně zabloudily k mahagonovému konferenčnímu stolku před ním. Mezi denním tiskem a zprávami smečky ležel stoh elegantních karet z tvrdého papíru. Byly zdobené zlatou fólií a vyzařoval z nich nepopiratelný pocit luxusu.

Můj otec často dostával pozvánky na prestižní události smeček a charitativní galavečery, takže bych jim nevěnovala větší pozornost. Ale když jsem přistoupila blíž, jméno vytištěné na vrchní kartě upoutalo můj zrak.

Moje jméno.

Zatajil se mi dech. Mírně jsem se naklonila a očima přejela elegantní psací písmo. Nebyla to pozvánka na shromáždění smečky.

Byla to svatební pozvánka.

*Sňatek Elodie Thorne a Alfy Dariuse.*

Zalila mě vlna hrůzy, ze které mi zmrzla krev v žilách. Hruď se mi stáhla tak silně, že jsem sotva mohla dýchat. Zírala jsem na zlatá písmena a modlila se, aby si se mnou moje mysl hrála nějaký krutý trik.

„Otče?“ zašeptala jsem a hlas se mi nekontrolovatelně třásl. „Co... co to je?“

„Je dobře, že sis jich všimla,“ řekl otec klidně, jeho hlas byl plochý a lhostejný, když ke mně konečně vzhlédl. „Ušetří mi to vysvětlování.“

Svět pod mýma nohama se naklonil. Prsty mi ochably. Zlatá trofej mi vyklouzla z ruky a s hlasitým rachotem dopadla na dřevěnou podlahu. Malá kovová postavička se odlomila a bezcílně se odkutálela pod konferenční stolek. Cena, pro kterou jsem krvácela a potila se, se v jediné vteřině proměnila v odpadky.

Slzy se mi přelily přes řasy, horké a rychlé, a rozostřily mi vidění. „Ty mě provdáš? Za Alfu, kterého ani neznám?“

Můj otec neodpověděl. Nezajímaly ho mé roztříštěné sny, mé studijní úspěchy, ani slib, který dal o Crown College. Pro něj jsem nebyla dcera. Byla jsem transakce.

Vstal z pohovky, ignoruje mé slzy i rozbitou trofej u svých nohou. „Heleno!“ zařval směrem ke kuchyni.

O chvíli později vběhla do obývacího pokoje Helena a utírala si ruce do zástěry. Byla to laskavá žena středního věku, která mě vychovávala od smrti mé matky a projevovala mi jedinou skutečnou náklonnost, jakou jsem kdy v tomto domě poznala. Oči se jí rozšířily obavami, když uviděla mou slzami smáčenou tvář a rozbitou trofej na podlaze.

„Ano, Alfo Gideone?“ zamumlala Helena a s respektem sklonila hlavu.

„Připravte ji a dohlédněte, aby pořádně jedla,“ přikázal můj otec chladným a definitivním hlasem. „Za dva dny se provdá za Alfu Dariuse.“

Jakákoliv naděje, že na mě otec hraje krutý vtip, se rozplynula v prachu.