Elodie

„A-ale otče...“ vykoktala jsem a slova se mi drala přes hrdlo stažené tvrdým knedlíkem, který se v něm tvořil.

Srdce mi divoce bušilo do žeber zběsilým rytmem, až mě z toho bolela hruď. Tohle se přece nemohlo dít. Zlatá písmena na svatební pozvánce se mi rozmazala do nesmyslných tvarů, jak se má mysl zoufale snažila zpracovat jeho příkaz. Dal mi své slovo. Slíbil mi, že když budu sklopit hlavu, dodržovat jeho přísná pravidla a vynikat ve studiu, dovolí mi studovat dál. Slíbil mi budoucnost. Nechtěla jsem být odhozena cizinci, na kterého jsem v životě neupřela zrak, posloužit jako vyjednávací prostředek k urovnání nějaké nevyřčené transakce.

Můj otec udělal pomalý, rozvážný krok vpřed, přičemž těžký podpatek jeho boty dopadl na dřevěnou podlahu jako soudcovské kladívko. „Ale co?“

Cukla jsem sebou a mysl mi jela na plné obrátky. Potřebovala jsem důvod – jakýkoliv důvod – abych ho přivedla k rozumu, abych ospravedlnila, proč je sňatek s Alfou Dariusem rozsudkem smrti. Najednou se v mém zpanikařeném mozku vynořila prchavá konverzace z doby před několika týdny. Moje nejlepší kamarádka Hazel mi během obědové přestávky šeptala jisté zvěsti.

„O-otče, já...“ polkla jsem suchý knedlík v krku. „Slyšela jsem, že Alfa Darius není... není dobrý člověk.“

Otec zatnul čelist a oči mu ztmavly, když ke mně udělal další výhrůžný krok.

Helena se vrhla vpřed, ruce vztažené do vzduchu ve snaze ochránit mě před jeho stoupajícím hněvem. „Alfo Gideone, prosím. Zrovna se vrátila domů, porazila všechny studenty ve městě. Vyhrála Meziuniverzitní vědecký kvíz. Tolik dřela, přesně jak jste po ní žádal.“

Otec se zastavil. Na Helenu se ani nepodíval. Jeho pohled zůstal přišpendlený na mně, ostrý a nemilosrdný. Když promluvil, jeho hlas byl chladný, protkaný sotva skrývaným hněvem, ze kterého mi po zádech přeběhl mráz.

„A k čemu mi to je?“ vyštěkl. Prudce ukázal k rozbité trofeji ležící pod konferenčním stolkem. „Mám si ten zbytečný kus kovu vystavit na poličku a doufat, že to zaplatí neustále rostoucí účty naší smečky? Myslíš si, že vědecký kvíz nám udrží střechu nad hlavou?“

Slzy se mi přelily přes spodní řasy a horké a rychlé se mi řinuly po tváři. Otřela jsem si je hřbetem třesoucí se ruky, zatímco mě nespravedlnost toho všeho pálila na hrudi. Proč pro něj bylo tak těžké mě milovat? Byla jsem jeho vlastní krev a maso. Celý život jsem toužila po jediném pohledu uznání, jen po malém slůvku chvály naznačujícím, že je na svou dceru hrdý. Vydala jsem ze sebe všechno, abych splnila jeho nemožné standardy, a to všechno bylo k ničemu.

„Proč jsi ke mně vždycky tak chladný?“ vykřikla jsem s lámajícím se hlasem. „Co jsem kdy udělala, že si od tebe zasloužím takovou nenávist?“

Ta slova se mi vydrala z hrdla ve výkřiku. Bylo to poprvé za osmnáct let mé existence, co jsem na něj kdy zvýšila hlas. Samotná síla mého výbuchu ho na okamžik ochromila a oči se mu rozšířily šokem.

Helena vydechla úlekem, stoupla si přímo přede mě a rozhodila ruce, aby mě ochránila před nevyhnutelnými následky.

„Tys mi právě odmlouvala?“ zeptal se můj otec tónem, který klesl nebezpečně hluboko.

Ani jsem si nebyla jistá, jestli bych ho vůbec ještě měla nazývat otcem. Muž, který se na svou dceru díval, jako by byla infekce, si ten titul nezasloužil.

„Ano, odmlouvala,“ odsekla jsem, a léta zanedbávané bolesti přiživila mou odvahu. „Kéž bych to udělala už dřív. Já— “

Obrovským obývacím pokojem se rozlehla ostrá, zvonivá facka, která má slova v mžiku utla. Síla jeho ruky, která dopadla na mou tvář, mi trhla hlavou do strany. Zaprávorala jsem dozadu a ruka mi vyletěla k obličeji. Kůže začala okamžitě pálit, přes lícní kost se mi rozlilo drsné pulzující horko.

Navzdory otékající kůži a kovové chuti krve, která mi rozkvetla na jazyku, veškerý nahromaděný hněv a zranění odmítly být umlčeny. Vyhrnulo se to ze mě v zoufalém návalu.

„Já Alfu Dariuse nemiluju!“ křičela jsem rozedraným hlasem. „Ani nevím, kdo to je!“

„Zmlkni!“ zahřměl můj otec, zatímco jeho tvář nabrala sytě rudý odstín. „Neopovažuj se otevřít pusu, pokud chceš i nadále žít v mém domě!“

Helena natáhla ruku dozadu, popadla mou dlaň a silně ji stiskla – němá prosba, abych stála na místě a byla zticha. „Alfo Gideone, prosím, odpusťte jí,“ žadonila s třesoucím se hlasem. „Je to ještě dítě.“

„Dítě?“ Vydal ze sebe drsný, posměšný zvuk. „Není nic než zbytečná špína, co žije z mých peněz a pohodlí tohoto domu. Co všechno jsem pro ni neudělal? Dal jsem jí luxusní oblečení, auta a ochranu mého příjmení. A teď, když je konečně řada na ní, aby mi splatila dluh, který mi visí, má tu drzost odmlouvat.“

Odkráčel stranou, prohrábl si rukou vlasy a pak se otočil, aby mě znovu probodl pohledem. „Našel jsem pro ni dokonalou partii. Ovdovělého Alfu, který hledá družku. Někoho, kdo tuhle smečku dokáže skutečně zabezpečit. Ale ne, ona si musela jít najít bezcenného budoucího betu, se kterým si bude hrát na rodinu.“

Ztuhla jsem, dech mi uvízl v plicích. S hrůzou jsem na něj zírala. Zasmál se – krutý, vítězoslavný zvuk, jako by mě přistihl, jak se válím v blátě.

„Ano, vím všechno o tom tvém stupidním příteli,“ ušklíbl se. „Jakmile jsem se dozvěděl, že se někde poflakuješ a taháš s ním, místo aby ses soustředila na své povinnosti, musel jsem vzít věci do vlastních rukou.“

„Ne, otče, prosím. Nedělej to.“ Odhodlání mě opustilo a nahradila ho čirá hrůza. Podlomila se mi kolena a s těžkým zaduněním jsem dopadla na dřevěnou podlahu. Vzhlédla jsem k němu a prosila, ale už se ke mně otočil zády a kráčel chodbou, která vedla do jeho pracovny.

Hruď mi sevřela panika. Musela jsem ho přimět, aby přestal. Vzpomněla jsem si na tu nejtemnější část zvěstí, o které se podělila Hazel – na to děsivé tvrzení, ze kterého mi stydla krev v žilách.

„Alfa Darius je vdovec, ale ne proto, že by jeho družka zemřela přirozenou smrtí!“ křičela jsem na jeho vzdalující se záda. „Zabil ji!“

Jak mě mohl poslat k vrahovi? Jak by to jakýkoliv otec mohl udělat?

Můj otec se zastavil na místě. Pomalu se otočil, oči podlité krví mu plály tak hlubokou nenávistí, až mě to ochromilo. Slova, která pronesl vzápětí, mě zasáhla silou, která mi roztříštila duši a bolela mnohem hůř než ta fyzická facka do tváře.

„Přesně tak, jak jsi ty zabila mou družku,“ zavrčel. „Je pro tebe naprosto dokonalý.“

Vydechla jsem, vzduch mi v hrdle zamrzl.

„Já nechtěla mámu zabít,“ vzlykala jsem a objímala si břicho rukama. „Chybí mi víc než tobě...“

Zvedl ruku, namířil třesoucí se prst přímo do mé tváře a jeho hlas dosáhl bodu varu. „Vzala jsi mi mou ženu a mou družku v den, kdy ses narodila! Nejsi nic než čiré zlo. A už se nemůžu dočkat, až se tě zbavím.“

Má tvář zbledla, do končetin se mi vléval chlad, jak jsem vrávorala dozadu. Pokoj se se mnou točil. Měla jsem pocit, jako by vzal do běla rozžhavenou čepel a prořízl mi s ní přímo srdce. Ta bolest byla ohromující, dusivá. Nemohla jsem dýchat. Nemohla jsem myslet.

Otupělá a zdrcená žalem jsem nechala Helenu ovinout její hřejivé paže kolem mých třesoucích se ramen. Vyvedla mě z obývacího pokoje a odvedla nahoru do mé ložnice. Její tiché, útěšné mumlání mi znělo v uších jako šum.

Uběhly hodiny. Ležela jsem v posteli a tupě zírala z okna. Měsíc na noční obloze jasně zářil, jeho stříbrné světlo pronikalo úzkou mezerou v závěsech a vrhalo na mou podlahu dlouhé, chladné stíny.

Můj pohled zalétl k digitálním hodinám na nočním stolku. Ukazovaly 2:00 ráno. Měla jsem už dávno hluboce spát, vyčerpaná emocionálním výpraskem, ale byla jsem naprosto vzhůru. Mysl mi ten incident přehrávala v kruté, nekonečné smyčce. Jeho znechucený obličej. Štípavou facku. Obvinění, že jsem čiré zlo.

Potřebovala jsem záchranné lano. Hazel odjela z města k rodinné krizi v jiném státě; nemohla jsem ji zatěžovat, když se musela potýkat s vlastními problémy.

Zbýval už jen jeden člověk. Moje jediná zbývající naděje.

Corbin.

Odkopla jsem zamotané deky, ruce se mi prudce třásly, když jsem natáhla ruku po telefonu na nočním stolku. Vytočila jsem jeho číslo a přitiskla si studený displej k uchu. Naštěstí se linka otevřela hned po prvním zazvonění.

„Corbine, chybíš mi,“ vydechla jsem a hráz se znovu protrhla. Po tvářích se mi koulely čerstvé slzy a rozpadla jsem se v hysterické vzlyky. Slova se ze mě sypala v horečnatém proudu, jak jsem líčila rozbitou trofej, děsivou svatební pozvánku, facku i zdrcující odhalení ohledně Dariuse.

„Nechci si vzít nikoho jiného,“ žadonila jsem a svírala telefon tak pevně, až kryt málem praskl. „Chci tebe. Myslím... myslím, že bychom měli utéct. Musíme odjet.“

Čekala jsem na jeho uklidňující hlas, na tu divokou ochranitelskou péči, na kterou jsem se poslední rok spoléhala. Ale ticho na druhém konci linky se protahovalo, husté a nepřirozené.

Když Corbin konečně promluvil, jeho odpověď mě zmrazila. Pokud byla otcova slova chladná, Corbinova byla z absolutního ledu.

„Promiň, Elodie. To nemůžeme udělat.“

Zamrkala jsem, odtáhla telefon a zkontrolovala obrazovku, abych se ujistila, že jsem volala správnému člověku. „Proč?“ vykřikla jsem zlomeným hlasem.

„Podívej. Teď je těžké ti to vysvětlovat,“ řekl stroze, zcela zbavený jakékoliv emocionální vřelosti. „Ale Alfa Des mi svěřil obrovskou zodpovědnost. Jsem zrovna uprostřed vyjednávání několika bodů pro novou dohodu. Pojďme si o tom promluvit zítra.“

Posadila jsem se a ztěžka dýchala. Nemohla jsem uvěřit vlastním uším. Měli mě předhodit přímo do chřtánu údajného vraha, můj otec se mě v podstatě zřekl, a on si dělá starosti s nějakou dohodou?

„Můj otec mě za dva dny provdá za Alfu Dariuse, jestli něco neuděláš! Prosím, Corbine!“ prosila jsem ho a upínala se k posledním křehkým zbytkům svého zdravého rozumu. „Tohle se přece nemůže dít.“

„Uklidni se, Elodie,“ povzdechl si a ten zvuk zaskřípal podrážděností. „Copak nevíš, jak moc se snažím dostat se k Alfovi Desovi do přízně? Víš přece, že se ho posledních pár měsíců snažím získat na svou stranu.“

Zavřela jsem oči a žaludkem mi projela vlna nevolnosti. Byla pravda, že Corbin byl ambiciózní. Protože byl synem bety, dřel do krve a snažil se dokázat, co v něm je, a převzít iniciativu, protože syn samotného Alfy Dese byl neschopný opilec, který rozhazoval jmění smečky. Corbin chtěl zajistit svou pozici. Chtěl moc.

„Já vím,“ zašeptala jsem a bojovala, abych udržela na uzdě stoupající paniku. „Ale nemyslíš si, že to, co ti říkám, je taky důležité?“

Byl mou tajnou kotvou celý rok. Sladký, pečující paprsek slunce v mé bezútěšné existenci. Odmítl Sloane a další dívky, jen aby mohl být se mnou. Proč se ke mně najednou chová jako k otravnému vyrušení?

„Pro koho myslíš, že tak tvrdě pracuju?“ Corbinův tón se změnil, nabral hladký, manipulativní nádech. „Víš přece, že je to pro nás... pro naši budoucnost, že? Zkusím si s Alfou Desem zítra promluvit a uvidíme, jestli by on nemohl promluvit s tvým otcem.“

Mým roztřeseným tělem se přelila obrovská vlna úlevy. Pevná obruč kolem mé hrudi konečně polevila. Neopouštěl mě. Byl jen ve stresu. Měl plán.

„Ach, to je taková úleva,“ vydechla jsem a setřela si vlhkost z obličeje. „Miluju tě, Corbine, a já— “

Ale než jsem to stihla doříct, zprudka hovor zavěsil. „Už musím jít. Ahoj.“