Pohled: Hazel.

Má popraskaná, krvácející kolena pálila v kontaktu s tvrdým dubovým dřevem chodby ve druhém patře. Táhla jsem rozedranou šedou houbu po dřevě, zatímco ostrý chemický zápach levné citronové leštěnky mě štípal v nose a vháněl mi slzy do očí. Tam a zpět. Drhnout, utírat, ždímat špinavou vodu, opakovat. Byla to práce, ze které otupěla mysl a bolely kosti, ale byla to jediná povinnost, jež mým myšlenkám dovolila odplout daleko za klaustrofobní a tísnivé zdi domu mých adoptivních rodičů.

Zatímco jsem kopírovala léta dřeva, má mysl zabloudila k prastarým, šeptem předávaným fámám, které jsem tak často slýchala během svých vyčerpávajících nočních směn v místním skladu. Starší dělníci si vždycky vyměňovali historky o rozlehlém světě vlkodlačích smeček, o děsivé, magické říši, která údajně vládla stínům světa za našimi všedními hranicemi. Prý byl tento složitý a prastarý vlkodlačí svět už dávno brutálně rozštěpen do čtyř odlišných a mocných frakcí. Brala jsem si do představ smečku Perlového měsíce, jež byla napříč říší široce známá jako zarytý obhájce míru. Říkalo se, že jsou krásní a klidní, že je to smečka, která vládne mocným, prastarým čarodějnictvím napájeným posvátným krystalem Měsíční bohyně.

Ale mír ve světě vlků nikdy nevydržel. Rozhodně se odtrhli od dominantní, krvežíznivé smečky Železného měsíce. Vlci Železného měsíce byli bezohlední, hnaní touhou po prolévání krve a nadvládě, a ten historický, hořký rozkol byl nevyhnutelný. Tento masivní zlom způsobil, že k boji zrozená smečka Železného měsíce začala mít vážné potíže s rozmnožováním. Jejich bitvami zocelené geny byly příliš dominantní, což téměř znemožňovalo plodit mláďata a udržet své počty, a nakonec je to donutilo migrovat do lidského světa, jen aby přežili hrozbu vyhynutí.

V ostrém kontrastu se smečka Perlového měsíce stáhla do odlehlé izolace hluboko v neprobádaných horách. Legenda tvrdila, že Měsíční bohyně zapečetila zlomek své božské moci uvnitř jejich posvátného krystalu. Trpělivě čekali na předpovězeného nového dědice, který by probudil jejich zapečetěnou, dřímající moc a vyvedl je zpět na světlo. V obrovském vakuu tohoto přesunu nadpřirozené moci agresivně povstaly smečky Obsidiánového a Karmínového měsíce, aby ovládly hierarchii. Byl to velkolepý, děsivý svět alfů, krve a magie.

Ale nic z téhle velkolepé, prastaré historie pro mě nemělo význam. Byla jsem jen Hazel, bezvýznamné smítko uvězněné v živé noční můře. Drhla jsem silněji a cítila, jak se mi do sedřené dlaně zařezává tříska. Pohlédla jsem na vybledlé, tikající hodiny na zdi chodby. Byly přesně čtyři hodiny odpoledne. Normální, šťastní teenageři právě teď končili svůj školní den. Představovala jsem si, jak vycházejí dvoukřídlými dveřmi do slunečního svitu, házejí své těžké batohy na zadní sedadla aut, míří domů, aby si vzali něco k snědku, nebo blbnou v místním obchoďáku se svými nejlepšími přáteli.

Ale já ne. Já jsem klečela na všech čtyřech a bolestivě leštila podlahy z tvrdého dřeva, dokud jsem v laku neviděla svůj unavený odraz. Zoufale jsem se snažila připravit na další vyčerpávající, zničující noční směnu v místním skladu. Nohy mě bolely už jen při pomyšlení na deset hodin stání na betonu. Mrazivý průvan, dusivý zápach vlhkého kartonu a těžké, třískami poseté krabice, co mi trhaly nehty, byly mou každodenní noční realitou. Jediným světlejším okamžikem byl soucitný spolupracovník, který mi občas podstrčil půlku studeného sendviče, aby mi nekručelo v žaludku tak hlasitě, že by se to rozléhalo uličkami.

Byla jsem adoptována v útlém věku tří let ze zavírajícího se sirotčince, ale nikdy se mnou nezacházeli jako s dcerou. Byla jsem ryze zavázaná služebná. Ten krutý pár, který podepsal mé papíry, si mě nechal jen proto, aby si zajistil legální pobyt ve městě, ke kterému jinak neměli žádné vazby. Jakmile inkoust na jejich papírech zaschl, mé dětství skončilo. Chladně a náhle mě stáhli ze školy hned po osmé třídě s tvrzením, že umím dost na to, abych dokázala plnit základní příkazy. Tato izolace vážně zpomalila můj sociální vývoj. Byla jsem uvězněna v tomto ponurém domě a tom mrazivém skladu, což mě zanechalo bolestně plachou, izolovanou a neschopnou byť jen pohlédnout cizímu člověku do očí. Tiše jsem doufala v onen prchavý den, kdy mi konečně bude osmnáct, v den, kdy si snad budu moci sbalit jedinou tašku, projít vchodovými dveřmi a navždy utéct své mizerné realitě.

„Kde mám brzkou večeři, holka?!“

Drsný, panovačný štěkot hlasu mého adoptivního otce roztříštil vyčerpávající ticho odpoledne. Trhla jsem sebou a má mokrá houba zamrzla na podlahových prknech. Srdce mi uboze zachvělo strachem. Ještě ani nebyl čas na večeři, ale hádat se s ním znamenalo jistotu, že si vysloužím modřinu.

Téměř okamžitě z chodby v přízemí zaječela jeho stejně krutá manželka a její pronikavý hlas se rozléhal po schodišti. „Pospěš si! Brzy dorazí důležití hosté! Přestaň se loudat!“

Zvedla jsem se, zatuhlé klouby mi na protest zapraskaly, a spěchala dolů ze schodů. Když jsem kolem ní procházela v chodbě, držela jsem hlavu skloněnou a vyhýbala se jejímu jedovatému pohledu. Vklouzla jsem do stísněné kuchyně a prudce otevřela tragicky prázdnou lednici. Do obličeje mě udeřil náraz studeného vzduchu, který neodhalil nic než láhev prošlého kečupu a povadlou cibuli. Včera jsem jí odevzdala svou výplatu ze skladu, a přesto nekoupila nic pořádného k jídlu. Žaludek se mi stáhl povědomým hladem.

Přinucena improvizovat, roztrhla jsem spíž a popadla levný balíček instantních nudlí. Naplnila jsem rezavý hrnec vodou z kohoutku, bouchla jím o sporák a otočila knoflíkem hořáku na maximum. Zatímco jsem čekala, až voda začne bublat, poslouchala jsem, jak si v obývacím pokoji něco mumlají. Ale dřív, než se nudle vůbec stihly úplně uvařit, rozeznělo se domem těžké, zlověstné zazvonění domovního zvonku.

Když se vchodové dveře otevřely, atmosféra v domě se okamžitě změnila. Do stísněného obývacího pokoje vstoupili tři neskutečně obrovští, hroziví muži. Jejich pouhá velikost zmenšovala nábytek, jejich široká ramena se prakticky otírala o rámy dveří. Vyšla jsem z kuchyně, otřela si vlhké ruce o džíny a zamrzla. Jeden z těch impozantních mužů, jasný vůdce, měl na sobě bezchybný tmavý oblek. Na hedvábné kravatě měl vyšitý zřetelný, děsivý erb. Dech se mi zadrhl v hrdle. Starší chlapi ve skladu mě celý život výslovně varovali, abych se vyhýbala lidem, kteří nosí přesně tenhle symbol. Byli to vymahači, čističi, kteří obchodovali s krví a stíny.

Jeho chladné, mrtvé oči si mě pečlivě změřily. Přejel pohledem mou křehkou postavu, všímal si mých propadlých tváří a plandavého, obnošeného oblečení. Na jeho drsných rysech se usadilo hluboké zklamání.

„Je podstatně vyhublejší, než jste původně slíbili,“ zamumlal k mým adoptivním rodičům; jeho hlas byl jako hluboké, štěrkovité dunění, které mi rezonovalo v hrudním koši.

Má adoptivní matka zoufale máchala rukama ve snaze zachránit ten zlověstný obchod. „Ach, nevšímejte si jejího vyhublého vzhledu! Ve městě nikoho nezná. Je odříznutá, mimo systém. Je víc myš než vlk, to vás ujišťuji. Poddajné, ubohé stvoření, které by se ani neodvážilo bránit.“

Dostatečně spokojen s tímto ponižujícím popisem sáhl ten děsivý muž do svého na míru ušitého kabátu. Lhostejně vytáhl těžký kožený kufřík a položil ho tvrdě na jídelní stůl. Kovové cvaknutí zámků znělo jako výstřely z pistole. Otevřel ho a odhalil tlusté svazky čerstvých bankovek.

„Tohle je pouze záloha,“ prohlásil bezcitně a jeho mrtvé oči se zabodly do mých. „Zbytek vašich krvavých peněz obdržíte, jakmile bude úspěšně prodána ve své cílové destinaci.“

Krev mi v žilách zmrzla na led. Čistý, nefalšovaný teror mi paralyzoval svaly. Prodána?

Zoufale jsem ustoupila dozadu, abych mezi sebe a ty masivní muže dostala nějakou vzdálenost. Tenisky mi zaskřípaly o podlahu.

„Ne,“ vydechla jsem a hlas se mi prudce chvěl. „Cože? Co to děláte?“

Dva z těch obrovitých vymahačů náhle vyrazili vpřed. Velké, drsné ruce se mi drtivou silou sevřely kolem křehkého těla.

„Pusťte mě!“ žadonila jsem zběsile a kroutila trupem. „Prosím, nechte mě jít! Co mi to děláte?!“

Mé prosby byly naprosto zbytečné. Jeden z těch surovců mi trhl zápěstími a brutálně a bolestivě mi zkroutil ruce za záda. Ramenní klouby mi zaječely v agónii, jak mě pevně uzamkl na místě. Otevřela jsem ústa, abych křičela o pomoc, abych svým pláčem roztříštila okna, ale do úst mi byl hluboko a silou vtlačen drsný látkový roubík. Hrubá látka mi drásala koutky rtů a prudce utnula můj vyděšený křik. Dávila jsem se a cítila na tom tlustém hadru chuť špíny a potu.

Zatímco jsem se bezmocně zmítala proti hoře svalů, jež mě držela, podívala jsem se na své adoptivní rodiče. Modlila jsem se o záblesk viny, o jediný pohled zaváhání. Nedostala jsem nic. Neobtěžovali se mým směrem vrhnout ani jediný provinilý pohled. Místo toho byli plně pohlceni chamtivostí, zlomyslně počítali tlusté svazky peněz na stole a jejich palce s nemocným vzrušením přejížděly po bankovkách.

U mého adoptivního otce nezájem zacházel tak daleko, že mu bylo úplně jedno, že mě drží násilím. Ležérně se procházel do kuchyně, naprosto nedotčen mým únosem. Slyšela jsem, jak cinká vidličkou o misku.

„Nechala jsi ty levné nudle rozbřednout,“ odfrkl si z kuchyně, jeho hlas kapal výsměchem. „Jaká to idiotka.“

Kupující si plynule upravil svou drahou kravatu a s unaveným výrazem sledoval mé ubohé boje. Chladně ujistil mé rodiče: „Pokud se na aukčním bloku prodá za dostatečně vysokou cenu, zbytek vašich přetrvávajících dluhů bude trvale vyřešen.“

Bez dalších okolků surovec, který mi držel ruce, změnil úchop. Byla jsem silou vytažena nahoru, nohy se mi odlepily od země. Agresivně si mě přehodil přes široké rameno. Náraz mi vyrazil dech z plic.

Zatímco mě odnášeli z obývacího pokoje, vlekli mě pryč z jediného pekelného domova, jaký jsem kdy poznala, mé oči plné slz se upřely na stěnu kuchyně. Křivě vedle lednice visel levný papírový kalendář. Má adoptivní matka vždycky dny odškrtávala tlustým červeným fixem.

Drsná, zničující realita toho data mě prudce zasáhla do srdce jako fyzický úder.

Dnes byly mé narozeniny. Mé osmnácté narozeniny.

Zatímco každý jiný teenager v mém věku by radostně slavil svou nově nabytou svobodu a přechod do dospělosti, mě vynesli předními dveřmi jako kus masa. Muži zamířili po příjezdové cestě k čekajícímu autu. Jeden z nich otevřel kufr. Byla jsem agresivně vhozena do temného, dusivého prostoru. Ramenem jsem narazila na tvrdou kovovou podlahu. Než jsem se vůbec stihla otočit, těžké víko se s prásknutím zabouchlo a uvrhlo mě do absolutní temnoty. Zámek těsně zacvakl.

Hrůzná pravda dolehla na mé třesoucí se tělo a sevřela mi hrdlo těsněji než ten roubík. Byla jsem prodána.