Kůže na kůži, jeho horký, mokrý jazyk kopíroval každou její křivku. Valeria prohnula záda a roztáhla stehna víc od sebe, aby svému druhovi poskytla lepší přístup. Zabořila mu prsty do vlasů, zatímco jí neúnavně kmital jazykem po klitorisu a sál jej.

„Jsi moje, Vallie, jenom moje!“ zavrčel Kaelen. Popadl ji za boky a jediným mocným přírazem narval svého tvrdého, tlustého ptáka hluboko do její vlhké kundy. Zahleděl se jí přímo do očí a zavrčel ze syrového potěšení z toho, jak ji roztahuje.

Těžké SUV tvrdě nadskočilo na hlubokém výmolu nerovné severské silnice a roztříštilo tu vášnivou iluzi. Valeria zalapala po dechu a prudce otevřela oči. Hruď se jí prudce zvedala proti bezpečnostnímu pásu. Byl to jen sen. Vleklá, dusivá noční můra v převleku za vzpomínku.

Přejela si třesoucí se rukou po zpoceném čele a přerývaně vydechla. Vedle ní se na sedadle zavrtěl její nejlepší kamarád z dětství Soren a naproti nim její nová asistentka Phaedra něco ťukala do tabletu. Ani jeden z nich si nevšiml jejího zběsile bušícího srdce.

Valeria otočila hlavu a zírala ven přes tónované sklo auta. Pochmurná, pustá krajina Severu se před ní táhla donekonečna. Zubaté šedé hory protínaly zasmušilou oblohu a zasněžené borovice se míhaly kolem v monotónní šmouze bezútěšnosti. Bylo to chladné, nemilosrdné místo. A mělo se stát jejím trvalým domovem.

Bylo vysoce nepravděpodobné, že by jí její budoucí manžel, nechvalně známý boreální lykanský král Draven Frostbane, někdy dovolil znovu pobývat ve slunných Zemích Zapadajícího slunce. O její ruku žádal už roky. Draven byl široce známý jako chladnokrevný, brutální válečník, a upřímně řečeno, stále byla zmatená jeho neustálým zájmem o ni. Poprvé jí nabídl sňatek, když byla právně ještě nezletilá. Nyní, ve dvaceti letech, konečně zahnal její rodinu do kouta, aby souhlasila.

Ale jeho důvody jí byly ukradené. Draven Frostbane ji nezajímal jako člověk, jako druh ani jako král. Do tohoto dohodnutého manželství vstupovala jako vypočítavá oběť. Byl to čistě politický tah, který měl zajistit životně důležité vojenské spojenectví pro jejího staršího bratra Alarica, současného lykanského krále Zapadajícího slunce.

Protože upřímně, po té naprosté zkáze, kterou před několika měsíci přežila, už Valeria nedokázala cítit skoro nic. V hrudi se jí natrvalo usadila hluboká, těžká necitlivost.

Ještě před pár měsíci byla naivní, šťastná dívka, která si myslela, že během kruté války našla dokonalého muže. Kaelen Vane. Byl to Alfa s hvězdnou válečnickou pověstí. Ve vteřině, kdy se jejich oči setkaly, zapadlo pouto druhů na své místo. Okamžitě si ji přivlastnil. Přivedl ji do své smečky, hrdě ji předváděl před svými lidmi a prohlásil ji za svou Lunu.

Pak přišla ta noc intenzivní vášně, ta samá vzpomínka, která právě teď pronásledovala její spánek. Myslela si, že našla nebe.

Dokud se druhý den ráno neprobudila, neprošla chodbou a náhodou nezaslechla Kaelena, jak mluví se svým nejužším kruhem. Slova, která vyslovil, jí fyzicky zastavila srdce.

„Valeria bude příštích pár let příliš zaneprázdněná oplakáváním svého bratra a přátel, stejně jako rozením mých vlčat…“

Řekl to tak ležérně. Plánoval vyvraždit jejího bratra, zničit její domov a držet ji zavřenou jako pouhý chovný stroj, který bude chrlit jeho dědice, zatímco se bude utápět v žalu. Ta krutá, vypočítavá zrada rozbila její duši na prach.

Okamžitě uprchla. Kaelen ji pronásledoval, arogantní a zuřivý, ale udělala mu ze života peklo. Když se konečně znovu postavili tváří v tvář, pohlédla mu přímo do očí a oficiálně ho odmítla.

Problém byl v tom, že ten tvrdohlavý, zrádný hajzl odmítnutí nehodlal přijmout. Stále si myslel, že mu patří.

Brzdy SUV zaskřípaly a vytrhly Valerii z temné spirály jejích vzpomínek. Rychle zamrkala a vytěsnila přízračnou ozvěnu Kaelenova hlasu z hlavy. Slíbila si, že se tou temnotou nebude dál zabývat. Na ničem z toho už nezáleželo. Kaelena Vanea už nikdy neuvidí.

Byla tady. Dýchala. Měla splnit královskou povinnost. Provdá se za cizince, nechá se jím oplodnit, aby porodila dědice, a stáhne se do trvalého, izolovaného klidu. Království Zapadajícího slunce potřebovalo toto boreální spojenectví, aby přežilo dotírající nepřátele, a Draven souhlasil s poskytnutím svých armád výměnou za její ruku.

Vozidlo běželo na volnoběh před masivní železnou bránou. Řidič stáhl okénko, vpustil dovnitř nápor mrazivého vzduchu a podal jejich cestovní doklady těžce ozbrojenému severskému strážci.

„Princezna Valeria Ironcrest,“ oznámil řidič zřetelně. „Nevěsta krále Dravena Frostbanea.“

Strážný, zahalený v tlustých kožešinách, si papíry vzal. Nevypadal ohromeně. Ležérně si dokumenty prohlédl. Další strážný se naklonil přes jeho široké rameno a mžoural na oficiální pečetě Království Zapadajícího slunce.

„Je všechno v pořádku?“ zeptal se řidič, svírající volant.

„Jo,“ odfrkl si první strážný a odmítavým mávnutím vrátil papíry zpět. „Jen další z králových nevěst přijíždějící na Zkoušky. Otevřete bránu!“

Na zadním sedadle se Soren zamračil a prohrábl si rukou rozcuchané zrzavé vlasy – nervózní tik, který měl už od štěněte. „Co to právě řekl?“

Phaedra vzhlédla od obrazovky, profesionální úsměv pevně na tváři. „Musí to být nějaká administrativní chyba v překladu. Vyřeším to se zaměstnanci hradu.“

„Samozřejmě, že je to chyba.“ Valeria ze sebe vydala suché zachechtání. „Uklidni se, Sorene. Co jiného by to asi mohlo být?“

Železné brány se se skřípěním otevřely a konvoj vjel na pozemky paláce. Valeria si konečně mohla jasně prohlédnout své nové vězení.

Byl to skutečný, doslovný hrad. Kolosální, postavený z tmavého, zubatého kamene, vypadající prastaře a naprosto pochmurně proti šedým mrakům. Vypadalo to jako něco vytrženého přímo z bezútěšné učebnice středověké historie. Zpátky v Zemích Zapadajícího slunce žila královská rodina v rozlehlých, moderních sídlech plných světla. Její bratr Alaric ji varoval, ať na Severu nečeká moderní luxus, ale tohle bylo absurdní.

To je jedno, pomyslela si Valeria a dlouze vydechla. Není to důležité.

Na architektuře nezáleželo. Potřebovala jen najít Dravena, podepsat manželské papíry, protrpět jakýkoli barbarský obřad, který vyžadovali, a mít to za sebou. Možná by si s ním mohla vyjednat měsíční návštěvy. Nebo ještě lépe, roční návštěvy, hned jak mu předá novorozeného dědice. Mohla by vychovávat vlče, ignorovat svého manžela a dožít své dny v tiché necitlivosti. Byl to solidní, přímočarý plán.

Vozidla zaparkovala na rozlehlém dlážděném nádvoří. Valeria, Soren a Phaedra vystoupili do kousavého větru. Téměř okamžitě si Valeria všimla postavy, která se k nim blížila.

Byla to žena, která se ležérně procházela po mrazem pokrytých kamenech, oblečená v luxusních, temně karmínových šatech, které měly příliš hluboký výstřih a na mrazivé počasí odhalovaly až příliš mnoho kůže. Nervózně za ní cupitala mladší dívka svírající kožené desky.

Valeria tu ženu okamžitě poznala a žaludek se jí sevřel.

„Jmenuji se Katerina.“ Žena se zastavila několik stop od ní a její rudé rty se zkroutily ve zlomyslně triumfálním úsměvu. Líně si namotala těžkou zlatou loknu na pěstěný prst. „Jsem severská princezna a sestra krále Dravena.“

Valeria narovnala páteř a vtlačila do hlasu zdvořilé teplo. „Je mi potěšením se s vámi setkat. Já jsem—“

„Vím přesně, kdo jsi,“ ušklíbla se Katerina a bez námahy ji přerušila.

Valeria polkla a zachovala neutrální výraz. Samozřejmě, že to Katerina věděla. Celá tahle zaneřáděná historie začala u ní. Před lety byla Katerina posedlá Alaricem. Prakticky se králi Zapadajícího slunce nabízela a snila o tom, že se stane jeho Lunou. Alaric ji rovnou odmítl. Z čisté zlomyslnosti a uraženého ega se Draven pomstil tím, že požádal o ruku Valerie. Nyní byl Alaric šťastně ženatý se svou osudovou družkou a Katerininy sny byly mrtvé v prachu.

Hluboce zakořeněná zášť přímo vyzařovala ze severské princezny v toxických vlnách.

„Následujte mě,“ přikázala Katerina, lhostejně mávla zápěstím a otočila se na podpatku.

Valeria si vyměnila napjatý pohled se Sorenem, povzdechla si a šla za ní.

„Váš hrad je velkolepý,“ nabídla Valeria, držíc se základních pravidel diplomatické etikety.

„Děkuji.“ Katerina se ušklíbla a ohlédla se přes rameno. „Ostatní uchazečky říkaly úplně to samé. Severskou architekturu si budeš moci užít mnohem víc, pokud skutečně postoupíš v...“

Valeria se zastavila jako přikovaná. Její lykanský sluch to slovo okamžitě zachytil. „Prosím?“

Katerina se zastavila a otočila se k ní čelem.

„Ostatní uchazečky?“ Valeria přimhouřila oči a zahodila pózu zdvořilé princezny. Poznala past, když ji viděla. „Možná by princezna byla tak laskavá a vysvětlila mi, co to znamená?“

„Další uchazečky o titul Luny Severu, samozřejmě,“ řekla Katerina a rozšířila oči v předstírané nevině. „Co jiného by to asi mohlo znamenat, drahoušku?“

„Ale já jsem budoucí manželka krále Dravena.“ Valeria zvedla bradu a upřeně zírala do Katerinina potěšeného, zlomyslného pohledu. „Smlouva byla podepsána.“

„Ach ne, drahá. Něco jsi pochopila strašlivě špatně.“ Katerina udělala krok blíž a vychutnávala si každou jednotlivou slabiku. „Jsi uchazečka o pozici jeho manželky. U-cha-zeč-ka. Potřebuješ, abych ti to slovo definovala?“

„Musí to být nějaký omyl,“ dožadovala se Valeria tvrdším hlasem. „Můj bratr vyjednal sňatek, ne soutěž.“

„Žádný omyl se nestal,“ vyštěkla Katerina a zahodila nevinnou fasádu. „Jsi uchazečka ve Zkouškách Luny. Ber, nebo nech být.“

Valeriiny ruce se po stranách sevřely v pěst. Nehty se jí zaryly do dlaní. „Zkoušky Luny? To si snad děláte srandu! Král Draven má o sobě hodně vysoké mínění, pokud si upřímně myslí, že by se jeho budoucí žena měla ponížit tím, že bude bojovat s hromadou jiných žen jako pes o čest stát se jeho Lunou!“

„Tohle je Sever.“ Katerinin hlas zledovatěl a její rysy se vyostřily v úšklebek. „Seveřané se nikdy neskloní před Lunou, která je slabá a nehodná! Pokud chceš tento trůn, pokud chceš toto spojenectví, musíš dokázat, že jsi ze všech možných možností ta nejlepší. Musíš mít vynikající zdraví a bezchybnou pokrevní linii. Musíš dokázat svou inteligenci. Ale ze všeho nejdůležitější je, že musíš dokázat svou syrovou sílu!“

Valeria stála na dlažebních kostkách jako zmrazená. Mysleli to smrtelně vážně. Tohle nebyl hloupý vtip. Draven Frostbane je skutečně podvedl. Zkoušky Luny byly reálné a ona stála přímo uprostřed brutální, primitivní soutěže.

„A mimochodem,“ dodala Katerina a s naprostou nadřazeností si Valerii prohlédla od hlavy až k patě. „Ten malý výbuch? To bylo minus pět bodů. Gratuluji. Budeš jedinou uchazečkou, která tuto soutěž začne se záporným bodovým zůstatkem.“

„Jsou tu body?“ zasyčela Valeria a krev v ní začala vřít. To byla nehoráznost. Byla královskou princeznou z Království Zapadajícího slunce, ne cirkusovým zvířetem proskakujícím obručemi! Míra nerespektu byla ohromující.

„Samozřejmě, že tu jsou body.“ Katerina se zachichotala, otočila se a vedla je těžkým železným průjezdem do rozlehlé, obezděné vnitřní zahrady. „Jak jinak by můj bratr zjistil, kdo je absolutně nejlepší?“

Valeria otevřela ústa, aby ostře odpověděla. Chtěla křičet. Chtěla Katerině vytrhnout ten její samolibý krk. Ale skousla čelisti, než ztratila dalších pět bodů. Potřebovala to zpracovat. Potřebovala dýchat a potřebovala být sama.

„Teď tu počkejte,“ přikázala Katerina a zastavila se poblíž zamrzlé fontány. „Vaše služebná si pro vás přijde, až bude váš pokoj připraven. Vlastně jsme vás nečekali dřív než v neděli, takže ho personál teprve začal chystat. Budete tu čekat dlouho.“

Valeria vykouzlila děsivě zářivý, okouzlující úsměv a nasadila si masku zpět. „To je naprosto v pořádku. Seveřané jsou slavní svou vřelou pohostinností, že ano?“

Rýpnutí zasáhlo cíl. Katerinin samolibý úsměv zmizel. Každý věděl, že Sever je proslulý tím, že je to zamrzlá, nehostinná pustina.

Katerina se otočila a beze slova odkráčela pryč, její chudák asistentka cupitala za ní.

Valeria stála v kousavém větru a moc dobře věděla, že to budou hodiny, než si pro ni někdo přijde. Nezapomněli na její pokoj; tohle byla záměrná mocenská hra, která ji měla nechat mrznout na nádvoří.

Otočila se k Sorenovi a Phaedře a zvedla ruku, aby je zastavila, než promluví. Teď se nemohla vypořádávat s jejich soucitnými pohledy. Odmítala nechat své věrné přátele sledovat, jak se hroutí.

„Zůstaňte tady,“ nařídila ostře.

Než stihli protestovat, Valeria odkráčela pryč a vydala se hluboko do masivních, klikatých kamenných stezek hradní zahrady. Potřebovala ze sebe dostat ten ošklivý, násilný vztek a nepotřebovala k tomu žádné svědky.

Dupala kolem uschlých lián a spících stromů, dokud se neocitla v odlehlém výklenku. Politická otupělost, která ji chránila celé měsíce, byla úplně pryč, nahrazena zuřícím peklem.

Nebylo to fér! Takhle to nebylo domluvené! Byla plně připravena obětovat svou svobodu, své tělo a svou budoucnost jen proto, aby udržela svého bratra a svůj lid v bezpečí. Boreální spojenectví mělo být zárukou.

Ale tohle? Být nucena bojovat jako potulný ořech v nějaké barbarské zkoušce o muže, kterého ani nechtěla? Bylo to peklo. Čisté, nefalšované peklo.

A v mysli ji hlodala ta nejděsivější otázka: Bylo spojenectví vůbec zaručeno, i kdyby vyhrála? Draven lhal o sňatku. O čem dalším boreální král ještě lhal?

Už jen při pomyšlení na arogantního severského krále jí hučela krev v uších. Říkal si Severní hvězda, a přitom předváděl takovýhle laciný, manipulativní podvod?

Valeriiny zběsilé oči se upřely na bizarní rostlinu uprostřed výklenku. Byl to ten nejošklivější růžový keř, jaký kdy viděla, jeho pokroucené větve nesly podivné, kovově vyhlížející květy, které v šedém světle chladně zářily.

Z Valeriina hrdla se vydral divoký vrčivý zvuk. Její lykanské drápy protrhly kůži na konečcích prstů a prodloužily se v ostří ostré jako břitva.

Vrhl se na keř.

Se zuřivým křikem sekla drápy skrz silné stonky. Stříbrné okvětní lístky a kovové listy explodovaly do vzduchu. Sekala a drásala, ničila každý jediný květ, na který dosáhla, rvala tu podivnou rostlinu na kusy ve slepém, destruktivním výbuchu čiré zuřivosti.

„Ten lživý, podvádějící, sebestředný, manipulativní, intrikářský, zrádný zkurvysyn!“ zaječela Valeria z plných plic, utrhla poslední kovovou květinu ze stonku a rozdrtila ji pod těžkou botou.

Stála tam, hruď se jí prudce zvedala a dech jí v mrazivém vzduchu stoupal jako dračí kouř. Drápy měla venku, srdce jí bušilo o žebra a ruce se jí třásly.

Čekala, až se přes ni přežene úleva. Čekala, až vztek opadne.

Neopadl. Nepomohlo to vůbec. Stále si připadala v pasti, rozzuřená a naprosto ponížená.

Pak se situace ještě nekonečně zhoršila.

Tichým výklenkem se rozlehlo hluboké, tiché zachechtání, které vycházelo přímo zpoza ní.

Valeria ztuhla a chlupy na zátylku se jí zježily.

„Co ti ten keř vlastně udělal?“ zeptal se líně chraplavý, neuvěřitelně hluboký hlas.

Valeria se otočila na patách, lykanské drápy stále plně vysunuté, aby čelila neznámému muži, který se právě stal svědkem toho, jak se princezna Zapadajícího slunce zcela nekontrolovatelně, nekrálovsky složila.