Valeriino srdce vyklepávalo proti žebrům zběsilý rytmus a dech se jí zprudka zarazil v hrdle, když se otočila na patách. Její lykanské drápy byly stále plně vysunuté, ostré pařáty nebezpečně zářily v šedém odpoledním světle a byly připraveny rozsekat jakoukoli hrozbu, která by se k ní v okamžiku slabosti odvážila přiblížit. Žádná královská stráž se však neobjevila. Nebyl tu žádný vrah vyslaný nepřátelskou smečkou. Místo toho její divoký, obranný pohled padl na vysokého muže, který ležérně postával pod rozlehlou korunou masivního dubu. Byl dokonale ukrytý v hustých, pokroucených větvích nyní zničených růžových keřů, když do odlehlého výklenku poprvé nakráčela.

Valeria zamrkala, její adrenalin prskal a vyprchával, jak si ho prohlížela. Cizinec měl drsný, téměř divoký druh přitažlivosti, který ji trochu zaskočil. Husté, tmavé, rozcuchané vlasy mu spadaly do čela a silnou čtvercovou čelist lemoval hustý plnovous. Na sobě měl oprané šedé triko s výstřihem na knoflíky, které zažilo lepší časy a pevně se pnulo přes neuvěřitelně široká ramena a silné, svalnaté bicepsy. Jeho těžké džíny byly silně ušpiněné tmavou hlínou a trávou. Z kůže mu stoupala zemitá, maskulinní vůně vlhké půdy smíšené s ostrým nádechem borovice.

Z úst se jí vydralo těžké povzdechnutí čisté úlevy. Její prodloužené drápy se plynule stáhly do normálních nehtů a schovaly se pod kůží. Byl to jen dělník. Obyčejný zahradník na pozemcích severského hradu. Soudě podle jeho vysoce zanedbaného stavu a silné vrstvy špíny rozmazané přes velké klouby, šlo o někoho naprosto bezvýznamného, kdo tráví dny hrabáním se v hlíně. Nebyl to omega, ale svou auru dovedně skrýval, takže bylo těžké určit jeho přesné postavení. Pravděpodobně se nacházel někde uprostřed hierarchie smečky, protože neexistoval způsob, jak by alfa nebo beta skrývali, kým jsou. Prokazovat svou dominanci měli ve své otravné povaze. O její královské identitě ani o politické šlamastice, ve které právě uvízla, by neměl ani tušení.

Valeria si uhladila přední část tmavé cestovní bundy a donutila své napjaté rysy, aby se uvolnily. Roztáhla rty do zdvořilého, upjatého úsměvu a záměrně se vyhýbala pohledu na stříbrné kovové okvětní lístky, které právě surově zmasakrovala.

„Jen jsem... trochu zastřihávala,“ nabídla Valeria strnulým, ale na oko příjemným hlasem. „Omlouvám se za ten nepořádek. Mám prostě velmi špatný den.“

Vousatý muž nevypadal přesvědčeně, a už vůbec ne pobaveně. Naklonil se dopředu, opřel si silná předloktí o kolena a přejel jejím tělem pronikavým pohledem od hlavy k patě. Jak si ji prohlížel, v jeho tmavých očích zableskl vypočítavý zájem. „Nejsi odsud,“ podotkl a jeho chraplavý hlas zaduněl tichým výklenkem jako vzdálený hřmění. Věnoval krátký, opovržlivý pohled k hlavnímu nádvoří, kam stále přijížděly kočáry. „Ačkoli se to tady dnes jen hemží hromadou nových lidí. Dělají na pozemcích nepořádek.“

To ležérní, podrážděné odmítnutí v jeho tónu brnklo na citlivou strunu. Valeriin přetrvávající hněv, který po zničení toho odporného keře opadl jen na chvíli, se znovu rozhořel v plápolající peklo. Její zdvořilý úsměv okamžitě spadl a vystřídalo ho hluboké zamračení.

„Jsi překvapený?“ odsekla a pevně si zkřížila ruce na hrudi. Zabodla do něj zrak a nechala hořkost prosáknout do svých slov. „Vypadá to, že váš král chce velkou show. A rozhodně si dává záležet, aby ji dostal na úkor všech ostatních.“

Muž lehce naklonil hlavu a jeho výraz zůstal k zbláznění klidný. „Pokud vím, nadcházející událost je dobrovolná,“ řekl a ležérně pokrčil masivními rameny. „Nikdo není nucen se zkoušek účastnit.“

To prosté, lhostejné pokrčení ramenou to dorazilo. Naprostá, chladná lhostejnost od muže, který trávil dny vytrháváním plevele, ji hluboce rozzuřila. Byla to přesně ta slepá, arogantní povýšenost, kterou od Severu čekala.

Valeria ze sebe vydala drsný, zahořklý smích, který se ostře odrazil od okolních kamenných zdí, a zaklonila hlavu. „Dobrovolná? Ach, to je tedy něco! Opravdu k popukání!“ Zvedla ruce do vzduchu a spustila vášnivou, nezastavitelnou tirádu. „Protože je absolutně největší touhou každé ženy běhat za mužem jako malý cvičený cirkusový psík! Prostě milujeme předvádění směšných úkolů a laciných triků vedle desítek dalších v patetické, zoufalé naději, že možná, ale jen možná, bude tak laskav a vybere si zrovna ji. Ano, my všechny se prostě dobrovolně ponížíme kvůli nějaké výhře! Co bude dál? Proskakování hořícími obručemi? Aportování těžkých klacků? Žebrání na kolenou?“

Urazila několik rozzlobených kroků vpřed, těžké boty hlasitě křupaly o zničené kovové listy. „Určitě jsme si vybraly, aby nás předváděli jako dobytek. My si volíme bojovat zuby nehty o pomíjivou pozornost muže, který hraje zvrácené hry s lidskými životy!“

Zahradníkův uvolněný výraz potemněl, viditelně podrážděný jejím hlasitým výbuchem a nehoráznou neúctou. „Můžeš odejít, jestli to tak nenávidíš,“ odsekl stroze a jeho hlas ztratil onen líný nádech.

Valeria přestala přecházet, hlasitě si odfrkla a věnovala mu zdrcující pohled. „Nevíš, o čem mluvíš. Takhle jednoduché to není.“

„Kdo že vůbec jsi?“ zeptal se muž a vytáhl se na nohy. Tyčil se nad ní, jeho impozantní postava zakrývala bledé sluneční světlo, ale ona tvrdošíjně odmítala ustoupit. „Přijela jsi s jednou z uchazeček?“

„Uchazeček.“ Valeria si odfrkla, rty se jí znechucením nad tím slovem zkroutily. Už teď ho nenáviděla. „Přijela jsem s politickou obětí. Užij si absolutní pravdu, zahradníku.“

Udělala krok blíž a agresivně k němu píchla prstem. „Upřímně, ani nechápu, jak se král Draven vůbec kdy bude moci podívat své budoucí manželce do očí. Nutí ji projít celým tímhle barbarským nesmyslem. Využívá svou budoucí královnu jako doslovnou loutku ve svých zvrácených hrách jen proto, že nechce projít přímočarým dohodnutým manželstvím. Je to zbabělé a nechutné.“

Na tváři vousatého cizince se roztáhl pomalý, vědoucí úšklebek. Zkřížil si silné paže na široké hrudi a shlížel na ni s k zbláznění pobaveným výrazem. „Ah, chápu. Přijela jsi s princeznou Valerií z lykanského Království Zapadajícího slunce.“

Valeria ucítila, jak se jí do tváří nahrnulo horko, ale udržela si svou pozici. Technicky vzato to nebyla lež. Nepřijela s princeznou; ona sama byla tou princeznou. „Ne!“

„Vsadím se, že je vzteklá,“ pokračoval zahradník, ignoroval její popření a otevřeně se jí posmíval povýšeným tónem. „Princezna Zapadajícího slunce je zvyklá dostat všechno, co chce, naservírované na stříbrném podnose jen tím, že luskne prsty. Rozmazlovaná členka královské rodiny. Jsem si jistý, že myšlenka na to, že by o něco musela skutečně bojovat, je pro její zkaženou mysl obrovský problém pochopit.“

Krev v ní ztuhla vřela. Naprostá drzost tohohle špínou umazaného muže, který urážel její těžkou minulost, jí do žil vnesla násilnou tlakovou vlnu zuřivosti. Nevěděl nic o nocích, které trávila třesoucí se ve tmě, o neustálých brutálních útocích, o těžkém břemeni vyrůstání bez rodičů a boji o přežití každý boží den, jen aby udržela naživu svého bratra i sebe.

„Tohle si myslíš?“ vypálila Valeria divoce zpět, hlas jí klesl k smrtícímu, nebezpečnému zasyčení. Vydala ze sebe smích bez špetky humoru. „Myslíš si, že dívce, která přežila neustálé války a vyrůstala bez rodičů, se prostě všechno samo od sebe nabídne? Dovol, abych ti o princezně Zapadajícího slunce něco řekla, zahradníku. Pokud se rozhodne zůstat a soutěžit v tomhle nesmyslu, naprosto vytře podlahu s každým, kdo bude tak hloupý, aby se proti ní postavil.“

Udělala další agresivní krok vpřed a zvedla bradu, aby se beze strachu střetla s jeho temným pohledem. „Skutečná otázka ale zní, jestli by si vůbec chtěla vzít muže, jako je tvůj král. I když nazývat ho mužem tady není ani správné slovo. Protože jak to vidím já, selhal už ve svém prvním testu! Provdat se za někoho takového z její strany už tak obrovská oběť. A vědět, že ani není schopen dodržet své vlastní sliby, je prostě smutné. To je skutečně pod její úrovní pro jakéhokoli muže, natož pro člena královské rodiny.“

Zahradníkovi se pootevřely rty a Valeria se rozhodla, že udělala a řekla už dost. Bude nejlepší se stáhnout, než se jí to celé vymstí. Po pravdě řečeno se cítila o něco lépe, když si to vylila zlost.

Udělala pár kroků pryč, když se najednou z mužova hrdla vydralo hlasité, divoké zavrčení, které prudce zavibrovalo studeným vzduchem a rozechvělo jí kosti. Aha. Takže toho zahradníka přece jen urazila.

Jeho uvolněný postoj okamžitě zmizel a vystřídal ho smrtící postoj predátora. Tmavý odstín jeho očí náhle zableskl oslepující, nepřirozeně jasnou modří.

Překonal vzdálenost mezi nimi jedním dlouhým krokem a zatínal zuby. „Poslouchej mě, malá služebná,“ varoval ji a z jeho hlasu odkapávalo nebezpečí. „Zkoušky Luny jsou starodávnou tradicí Severu. Tohle je pro nás posvátné. Budoucí Luna Severu bude tuto tradici respektovat. Pokud vaše drahocenná princezna nedokáže respektovat naše způsoby, pak skutečně přijela na špatné místo.“

Valeria, odmítající před tou výzvou couvnout, zírala přímo zpět do jeho žhnoucích modrých očí. Odrazila jeho výhrůžný postoj. „Ale prosím tě, velký zahradníku,“ opáčila a naplnila svá slova tolika jedem, kolik jen dokázala sebrat. „Studovala jsem historii Severu. Vím se skutečnou jistotou, že i když taková tradice před lety existovala, nebyla provedena ani jednou za poslední dvě století! Pokud jste svou vlastní tradici nerespektovali tak dlouho, proč bychom my měli?“

Rozhodla se v této nesmyslné hádce nepokračovat. Valeria se otočila na patě, tmavý kabát jí ostře zavířil kolem nohou, a rozzuřeně odkráčela dolů po křivolaké kamenné cestě. Potřebovala okamžitě najít Sorena a Phaedru. Čím rychleji budou moci vymyslet strategii, tím lépe.

Valeria rychle kráčela rozlehlými, průvanem protahujícími hradními chodbami, její boty ostře klapaly o studenou kamennou podlahu. Navigovala se neznámými halami, ignorovala hemžící se služebnictvo i bloudící zahraniční hosty, dokud konečně nezahlédla své přátele, jak tiše čekají u velkého schodiště.

Soren se okamžitě odlepil od kamenné zdi a čelo se mu stáhlo hlubokými obavami. Byl to její kamarád z dětství a jeden z mála lidí na tomto světě, kterým mohla věřit. „Jsi v pořádku?“ zeptal se tiše a popošel blíž.

„Nikdy mi nebylo lépe,“ zalhala Valeria a uklidňujícím způsobem přikývla. Donutila se zklidnit své zrychlené dýchání. „Musíme učinit rozhodnutí a musíme to udělat rychle. Potřebuji vědět, kde je tu knihovna.“

„Mapu už jsem získala od jednoho z hradních sluhů,“ odpověděla Phaedra okamžitě. Vytáhla úhledný pergamen z červených kožených desek a podala jí ho. Phaedra byla takhle efektivní vždycky a Valeria byla neuvěřitelně vděčná za to, že má vedle sebe ten nejlepší tým.

„Výborně,“ řekla Valeria, popadla mapu a rychle ji studovala. Její bystré oči běhaly po spletitých liniích inkoustu. „Potřebuji sehnat všechno, co mají o Zkouškách Luny. Četla jsem o tom už dávno v jedné z našich starých knih o Severu, ale bylo to sotva pár odstavců. Potřebuji se dozvědět úplně všechno, co kdy o nich bylo napsáno. Každý kousek informace má teď cenu zlata.“

„Tak pojďme,“ ušklíbl se Soren, když Valeria podala pergamen přímo zpět Phaedře. Věděl, že si jeho nejlepší kamarádka už všechno zapamatovala. Byla to jedna z věcí, o kterých mlčeli – Valeria měla fotografickou paměť. Stačilo jí, aby něco viděla jednou, a už nikdy to nezapomněla. Celý plán hradu byl teď navždy trvale vtištěn do její mysli.

„Myslím, že půjdu sama,“ zastavila je Valeria a upravila si límec bundy. „Nechceme propásnout chvíli, kdy budou naše pokoje připravené. Mám pocit, že na nás čeká ještě pár dalších překvapení. Nebo raději pastí. Nazývejme věci pravými jmény!“

„Ale opravdu do toho půjdeš? Zní to tak... ponižujícím způsobem,“ vrhla na ni Phaedra hluboce ustaraný pohled. O ponížení věděla z první ruky. Ještě před pár měsíci byla Phaedra uvězněna v harému bývalého Liščího krále. Jejímu bratrovi a švagrové se podařilo osvobodit všechny dívky a dát jim svobodu volby. Phaedra, ptačí kožoměnka, se nemohla vrátit ke svému hejnu, protože ji kvůli lásce zavrhli. Následovala lišáka do jeho smečky, jen aby zjistila, že nebyla jediná. Zamkl ji do harému jménem Elysium a donutil ji nosit odhalující červené šaty a dívat se, jak muž, kterého miluje, šuká každou další dívku kolem. Teprve když jim Valeriina švagrová, lykanská královna Zapadajícího slunce, dala na výběr, našla Phaedra svůj nový život. Valeria se nabídla, že každé bývalé červené dívce najde novou práci, a obě se rychle staly blízkými přítelkyněmi. Phaedra rychle dokazovala, že je dokonalou asistentkou.

„Ještě jsem se nerozhodla,“ přiznala Valeria tiše a podívala se na Phaedru. „Potřebuji cestu ven, která mému bratrovi stále zajistí koalici, kterou potřebuje. Pokud prostě odejdu, aliance bude v ohrožení. Ale král si mě zjevně vzít nechce a to už jsme na to dva.“

„Mozek už ti jede,“ zkroutily se Sorenovy rty do lehkého úsměvu, když stáli v těsném kroužku a snažili se nepřitahovat pozornost procházejících stráží. „Jsem si jistý, že vymyslíš to nejlepší řešení.“

„Přála bych si mít takovou jistotu jako ty,“ zamumlala Valeria. Krátce mu stiskla ruku, než se odvrátila. Přála si, aby si teď mohla s někým o své situaci promluvit. Ale na určité úrovni měl ten otravný zahradník pravdu. Bylo to poprvé, kdy musela učinit obrovská rozhodnutí zcela sama a záviselo na tom tolik životů. Opustila své důvěryhodné přátele, aby jim zajistila ubytování, a zamířila sama rovnou do knihovny.

Těžké dřevěné dveře do královy pracovny se s bouchnutím rozletěly a ten násilný náraz se hlasitě rozlehl prázdnou, chabě osvětlenou chodbou.

Draven vtrhl do velké místnosti a v hrudi mu dunělo tiché, nebezpečné vrčení. Jeho těžké boty dopadaly na leštěná podlahová prkna s úmyslným, agresivním duněním. Právě se vrátil z brutálního měsíce v horách v očekávání, že ve svém vlastním domově konečně najde klid. Místo toho našel své nádvoří hemžící se nekonečným zástupem cizích žen, chaotických kočárů a s princeznou Zapadajícího slunce, která vládla jazykem ostrým jako břitva a absolutním nedostatkem respektu k severské autoritě.

Přejel očima přes prostornou místnost, čelist mu tikala těžkým podrážděním. Ležérně za jeho masivním vyřezávaným dubovým stolem seděla, a bezstarostně se probírala soukromým stosem jeho královské korespondence, jeho mladší sestra.

„Katerino,“ štěkl Draven hlasitě, jeho hluboký hlas vibroval sotva skrývanou zuřivostí, když na ni rozzlobeně udeřil. „Co to má k čertu znamenat?“