Bohatá, zemitá vůně deštěm nasáklé půdy a hlubokého lesního dřeva pronikla přímo skrz ohromující opar drahých parfémů a pečeného masa, který plnil taneční sál. Valerii se zatajil dech. Byl to zahradník. Ten muž, kterého právě včera políbila v hlíně. Její vlk se pohnul a začal agresivně přecházet v zadní části její mysli, když ta vůně zhoustla, ovládla prostor a vyžadovala její plnou pozornost ještě dřív, než její oči mohly zdroj vůbec spatřit.

Zůstala stát přimrazená ke stěně pokryté sametem, zatímco se její mysl roztáčela do zběsilého tempa. Logika bojovala s nezpochybnitelnými důkazy jejích lykanských smyslů. Neexistovala vůbec žádná šance, že by obyčejný údržbář zahrad vlastnil pozvánku na královský maškarní bál takové velikosti. Její prsty se pevněji stiskly kolem tenké stopky sklenice se šampaňským. Muž ve špinavém oblečení, ten, který se na ni ušklíbl a nechal ji věřit, že si vydělává na živobytí prořezáváním růží, byla jedna velká lež. Pokud tu byl a s takovou mírou sebedůvěry kráčel těmi velkými dveřmi, rozhodně se o zahrady nestaral.

Valeria do sebe kopla zbytek šampaňského, bublinky ji spálily v krku a vtiskla se hlouběji do svého tichého kouta. Pozorovala nově příchozí. Skrz moře hostů dokázala zachytit jen letmé pohledy na jejich široká ramena a vrcholky jejich masek na hlavách. Avšak to, jak se dav rozestupoval, klaněl a ustupoval s fanatickou úctou, vykreslovalo zcela jasný obrázek. Tito muži měli nesmírnou moc.

"Vaše Veličenstvo!" pozdravil ho nedaleký lord hlasem prýštícím patolízalskou chválou. Valerii ztuhla páteř.

"Jsi si jistá, že je to on?" proletěl kolem ní tlumený hlas. Dvě mladé ženy v extravagantních hedvábných róbách stály jen kousek od ní a schovávaly si ústa za opeřenými vějíři.

"Ano," pošeptala druhá dívka tónem bláznivým vzrušením. "Včera jsem potkala Betu. Jsem si jistá, že to je jeho vůně. Je to král a jeho vnitřní kruh."

Ta slova zasáhla Valerii jako fyzický úder. Žaludek se jí propadl. Tyto dívky byly pravděpodobně také uchazečky, které proplouvaly bálem stejně slepě jako ona, spoléhajíce na čich a drby. Místní šlechta působila naprosto uvolněně a nosila své masky jako hravé doplňky. Ale pro zahraniční uchazečky to byla zkouška. A Valeria selhávala naprosto katastrofálně.

Tohle bylo zlé. Opravdová noční můra. Jestli tito muži byli král Draven a jeho nejdůvěryhodnější elitní strážci, pak se s jedním z nich líbala v hlíně. Ostře nabrala vzduch do plic. Proč jeho hru tak slepě přijala? Protože měl na sobě drsné oblečení a stál na zahradě? Byl to hloupý, neuvážený předpoklad. Tiše si pod vousy nadávala, ruměnec zahanbení jí zaplavil tváře.

Vzpomněla si na jejich výměnu názorů v knihovně. Otevřeně ho nazvala zahradníkem. Nikdy to nepopřel. Připojil se k té lži a hrál to dál docela plynule, zatímco ona tam pobíhala jako obyčejná služka. Ona měla jako omluvu pud sebezáchovy. Jakou měl on? On tu byl na vlastním území.

Odpověď do ní udeřila, chladná a ostrá. On od samé první vteřiny přesně věděl, kdo ona je. Byl vysoce postaveným strážcem, někým, kdo měl za úkol zajišťovat perimetr a prověřovat přijíždějící hosty. On si s ní prostě zahrával.

Smál se jí snad teď se svou četou? Nebo hůř, podával teď přímo králi Dravenovi zprávu o její hlouposti?

Pokoření rychle vyprchalo a zanechalo za sebou syrovou, sžíravou zuřivost. Bylo zcela zřejmé, že v této zmrzlé pustině ji nikdo nechce. Ty falešné instrukce zaslané do jejího pokoje, to otevřené nepřátelství, a teď tohle. Byla tahle celá šaráda jen další vrstvou v jejich strategii, jak ji zlomit? Plánovali využít ten její neuvážený polibek jako vydírání, aby ji z čisté hanby donutili ze zkoušek Luny odstoupit?

Její sevření křišťálové sklenky se stalo smrtícím. Ten dávno pohřbený vztek, který před lety pečlivě uzamkla, propukl naplno. Jemné sklo zaskřípalo a pak se v její holé ruce roztříštilo. Střepy se jí zabořily do dlaně. Krev, jasně červená na její bledé pleti, vyhřezla, ale ona ani neucukla. Lykanské hojení se okamžitě spustilo a zacelilo rány ještě dřív, než jí vůbec jediná kapka stihla zničit ta matně modrá pírka. Otřela jiskřivé zbytky z dlaně. O sklo se nestarala. Potřebovala odpovědi.

Sledovala pach. Zahradník i se svými impozantními společníky se usadil poblíž smyčcového kvarteta, už teď obklopen hejnem zoufalých, podlézajících žen. Valeria skrz masku přimhouřila oči. Sledovala, jak brunetka v tmavě karmínových šatech odvážně projíždí svou manikúrovanou rukou po jeho bicepsu.

A to už stačilo.

Valeria opustila svůj kout, její podpatky vyklepávaly o mramorovou podlahu stabilní, dravý rytmus. Prošla přímo davem, ignorujíc zmatené pohledy šlechty. Došla k němu zrovna, když se naklonil, aby slyšel tu brunetku mluvit.

Valeria mu vrazila ruku na rameno. Nedržela se zpátky. Využila svou čistou, královskou lykanskou sílu a stiskla hutný sval tak silně, až to slabšímu muži muselo způsobit modřiny. Bylo to jasné, nezpochybnitelné sdělení dominance.

"Ahoj," ušklíbla se a zvedla bradu. Vyzařovala z ní absolutní, neotřesitelná kontrola. "Myslím, že mi dlužíš tanec."

Prudce otočil hlavu. Vyjevený. Oči se mu za maskou mírně rozšířily. Zjevně neočekával, že ta malá služebná bude disponovat takovou troufalostí, natož surovou silou.

"Kdo si myslíš, že jsi?!" zalapala brunetka v červeném po dechu a obličej se jí zkřivil pobouřením.

"Hudba ještě ani nezačala," podotkl muž v černé masce s hustými blonďatými vousy, mračící se na to vyrušení.

Valeria je všechny ignorovala. Zprudka se zahleděla k muzikantům. Její vnitřní vlk, Bellona, se drala na povrch. V očích jí vzplála zářivá, nepopiratelná žhnoucí jiskra.

"Hrajte něco ohnivého," zavelela Valeria. Tón Alfy jí vytrhl z hrdla těžký, temný a velitelský zvuk. Byla to moc, kterou využívala jen zřídka, ale muzikanti sebou trhli a instinktivně zvedli nástroje k bradám.

Poblíž stojící strážce se pohnul. "Co to—"

Zahradník zvedl velkou ruku a okamžitě protest umlčel. Podíval se zpátky na Valerii, jeho šok se měnil v temné, fascinující pobavení.

"Bude mi ctí," zamumlal, jeho hlas byl hluboký. Natáhl ruku, vypáčil její železný stisk z ramene a přiblížil její klouby ke svým rtům. Přitiskl jí na kůži jemný, dlouhý polibek. Zrádné zachvění jí projelo po páteři a shromáždilo se jí v žaludku, ale ten pocit donutila ustoupit. Byla to lež. Nic to pro něj neznamenalo a ona se ujistí, že to nic neznamenalo ani pro ni.

Dravenova mysl se točila. Ta malá služebná ze zahrad nebyla personál. Byla host. Vysoce postavený královský host s tónem Alfy, který dokázal přimět k poslušnosti i jeho vlastní muzikanty. Sklopil ostražitost. Pokaždé, když se jejich cesty zkřížily, její vůně a její oheň přehlušily jeho smysly, takže oslepl na to, co bylo očividné. Nikdy si nedal ani tu práci zkontrolovat jejího vlka.

Byl to obrovský omyl.

Zíral do jejích zářících očí. Zuřila. A měla na to plné právo. Byl králem Severu a ona pravděpodobně věřila, že ji celou dobu tahal za nos jen pro zábavu. Ale ona také zrovna nebyla upřímná.

Nepustil její ruku a vedl ji přímo do středu tanečního sálu. Dav se okamžitě rozestoupil a vytvořil jim široký prostor. Muzikanti zahráli první akord, těžký, hnací rytmus, který zaplnil jeskynní prostor. Draven se k ní otočil a hrubě si ji přitiskl na hruď, zkrátil vzdálenost natolik, až mezi nimi nezůstal ani kousek volného místa. Ten náhlý, intenzivní fyzický kontakt si naplno užíval, cítil teplo jejího těla prosakující skrz její šaty. Věděl, že po tomhle rozhovoru to s nimi skončí, ale jeho vnitřní bestie ho nutila cítit ji naposledy zblízka.

Ušklíbl se, uvědomil si její taktického génia. Ta hlasitá, ohnivá hudba byla naprosto dokonalým krytím. Byl to jediný způsob, jak mít soukromou hádku v místnosti plné lykanů s ostrým sluchem.

"Takže hádám, že ty—" začal a sklonil hlavu.

Z hrdla se jí vydralo nízké, vibrující zavrčení, které ho odřízlo. Za celý jeho život na něj žádná žena ještě nezavrčela.

"Doufám, že ses dobře bavil," zasyčela Valeria skrz zaťaté zuby. Za složitou maskou jí oči plály divokou výzvou. Nenáviděl fakt, že neviděl zbytek jejího krásného obličeje, ale ta syrová zuřivost v jejím pohledu byla naprosto hypnotizující.

"Poslyš," oponoval Draven, jeho hlas temně zahučel přes hudbu. "Kdybych věděl, kdo jsi, držel bych se od tebe tak daleko, jak jen by to šlo."

Byla to naprostá pravda, ale zdálo se, že to její vztek jen podpořilo.

Valeria si odfrkla hořkým, dutým zvukem. "Bohyně. To tam vážně budeš stát a předstírat, že jsi to nevěděl?"

"A ty?" odsekl a nadzvedl obočí, i když to neviděla.

"Já jsem ta, která je tu nová! Nemohla jsem znát tváře všech stráží!" vyštěkla. Hruď se jí vzdouvala proti jeho, a slyšel to zběsilé bušení jejího srdce. Nelhala.

"Přesně tak, jsi tu nová," posmíval se, vyrovnávaje její ostrý tón. "Jak jsem to měl vědět já? Omlouvám se, ale nesleduju princeznu Valerii na sociálních sítích, abych si pamatoval, jak vypadají všechny její malé kamarádky."

Valeriiny rty se pootevřely v naprostém znechucení. Pořád hrál hlupáka. Pořád se choval jako obyčejný voják, co ze sebe odhazuje vinu.

"Dobrý pokus!" syčela, oči zúžené do nebezpečných štěrbin. "Jako by si Dravenův nejvíce důvěryhodný strážný těžce neprověřoval naprosto každého, kdo sem dorazí na ty pitomé Zkoušky Luny."

Draven polkl knedlík, který se mu nečekaně usadil v krku. Jeho Beta a Gama se celou noc starali o příjezdy a prověřovali uchazečky. Ti rozhodně věděli, kdo to je. Situace se vymykala kontrole. Potřeboval to uklidnit. Potřeboval ji nechat jít.

"Poslyš, byla to chyba," povzdechl si Draven a jeho tón klesl do něčeho téměř usmiřujícího. "Pojďme na celou tu věc prostě zapomenout a přenést se přes—"

V noze mu prudce vyšlehla bolest.

Valeria s brutální silou zabodla ostrý, kovový jehlový podpatek přímo do jeho prstů.

"Fajn!" vyprskla, rty se jí vítězoslavně semkly. "Chyba, dobrá. Sbohem navždycky, zahradníku."

Otočila se k němu zády, připravena odejít z parketu a nechat ho tam stát.

Dravenovy reflexy přebraly kontrolu. Jeho ruka vyletěla a sevřela jí paži. Trhl s ní zpět a jeho stisk se okamžitě zpevnil. Jeho vnitřní vlk řval, odmítal ji nechat odejít.

"Ne tak rychle, maličká služebná," zavrčel tiše, zvuk jí zavibroval přímo u ucha. "Nikdo mě nepobodne a pak neodejde."

Logicky věděl, že si ten útok zasloužil. Věděl, že ji musí pustit. Maškarní bál byl veřejný a to napětí mezi nimi výbušné. Ale jeho ruka nechtěla poslechnout. Jeho zvíře nechtělo ustoupit.

"Tanec ještě neskončil," zašeptal. Jak se naklonil dolů, jeho rty letmo zavadily o citlivou kůži na jejím krku a projela jimi oběma vlna čisté elektřiny. "Odejít dřív je nezdvořilé."

"Jestli jsi masochista, stačí říct," ušklíbla se Valeria a hlas se jí trochu třásl po tom náhlém doteku. Zvedla druhou nohu a tvrdě podpatkem dupla do jeho druhé boty.

Draven ze sebe vydal hluboký sten, ale nemělo to nic společného s bolestí. Strávil život tréninkem; podpatek zabořený do nohy nic neznamenal. Byla to její divoká, nezkrotná troufalost, co ho hnalo přes okraj. Ona chtěla bojovat? On jí ten boj dopřeje.

Když zvedla nohu, aby ho duplo potřetí, Draven pohnul rychleji. Sklouzl rukou na její stehno a popadl tu holou, horkou kůži obnaženou vysokým rozparkem na šatech. S prudkým trhnutím jí zvedl nohu a hrubě ji ovinul kolem svého pasu. Byl to nesmírně provokativní, hluboce sexuální postoj, jejich těla v sobě zaklíněná v agresivní ukázce dominance, která patřila za zavřené dveře, ne doprostřed královského tanečního sálu. Tření jejího stehna o jeho bok mu do celého těla vyslalo oheň.

Valeria zalapala po dechu, pod maskou jí zčervenala tvář do karmínova. "Dej ze mě ty ruce pryč." Z očí jí střílely doslova dýky, hruď se jí rychle zvedala proti jeho.

Draven se ušklíbl, palec se jí zabořil do měkké kůže stehna. "Až se naučíš, jak se chovat v civilizované společnosti. A to nás vy, lykani Zapadajícího slunce, nazýváte barbary?"

"Copak nejste?" vypálila na něj zpět, odmítajíc sklopit zrak. "Nemůžeš takhle popadnout ženu bez jejího souhlasu."

"Přináší mi to stejné potěšení jako tobě," opáčil a jeho hlas ztěžkl chtíčem a hněvem. Zamračil se na ni a ona se mračila na něj zpátky, ani jeden z nich nechtěl ustoupit ani o kousek.

Vzduch mezi nimi praskal divokým, smyslným napětím. Byli pohlceni soubojem, ztraceni v teple svých těl a zuřivosti ze lsti.

Ani si nevšimli, že ta ohnivá hudba náhle ustala.

Neuvědomili si, že stojí naprosto nehybně uprostřed tanečního parketu.

Neviděli, že na ně v naprostém tichu zírají stovky hostů.

Bublinu roztříštilo hlasité, uvážené odkašlání.

"Omluvte mě."

Katerina přistoupila přímo k nim a chladně položila ruku bratrovi na paži.

Draven od Valeriiných očí neodvrátil zrak. "Jsem zaneprázdněn," zavrčel, moc Alfy v tónu.

"Dravene!" vyštěkla Katerina, její hlas se v tiché místnosti ostře zvedl. "Nemáš tančit s uchazečkami před jejich oficiálním představením. To jen v případě, že se přes to vůbec dostanou! A princezna Valeria musí jít a zaujmout své místo v řadě, protože právě začínáme."

Slova visela ve vzduchu, těžká a smrtící.

Dravenův palec zamrzl na jejím stehně. Valerii se zatajil dech v hrdle.

Boj z nich vyprchal a byl nahrazen chladným, dusivým šokem. Oba se obrátili ke Katerině a v naprostém úžasu si tu situaci pokoušeli v hlavách srovnat.

Uchazečka. Princezna Valeria. Draven.

Pomalu, mučivě otočili hlavy zpět a jejich pohledy se opět střetly. Divoká vášeň se změnila v naprostou beznaděj.

"Princezno Valerio?" vydechl Draven.

"Dravene?" zašeptala Valeria.