Kráčeli v tíživém, nepřerušovaném tichu, chladné kamenné stěny hradní chodby zesilovaly tiché klapání jejich bot. Draven kradmo pohlédl na tu okouzlující malou služebnou, která kráčela vedle něj. Chtěl pro ni udělat víc. Neměl žádné racionální vysvětlení pro to náhlé, prvotní puzení, které mu drásalo hruď, žádný logický důvod, proč se mu při pohledu na její ustaraný výraz stahoval žaludek. Ten znepokojivý pocit ale přetrvával a odmítal ustoupit do pozadí.

Zastavil se u silných dubových dveří bez jakéhokoliv označení. "Podívej se sem," zamumlal Draven a ukázal na nenápadný východ. "I služebnictvo tyto zadní dveře občas používá. Je to slepé místo v hradní architektuře." Dobře si ho pamatoval jen z toho jediného důvodu, že to byla donebevolající slabina v jeho vlastní pevnosti, slabina, kterou nutil své stráže prohledávat ve striktních intervalech. "Až vejdeš, dáš se doleva, pak půjdeš rovnou po točitém schodišti nahoru do svého patra. Pravděpodobně se ocitneš v nějakém zaprášeném skladu, takže..."

Odmlčel se a zamračil se, jak se snažil přijít na to, jak to spletité uspořádání vysvětlit jasněji. Zírala na něj, tmavé oči doširoka rozevřené a plné syrové, neskrývané zvědavosti. Věděl, že by to neměl dělat. Bylo to obrovské bezpečnostní riziko, odhalit vnitřní síť cizinci. Tiše si povzdechl, sáhl do kapsy a vytáhl telefon.

Během několika vteřin palcem vyťukal šifrované heslo pro svou bezpečnostní aplikaci. Projel standardní, falešné plány a zobrazil hlavní mapu sídla. Tu skutečnou. Uspořádání, které nebylo nikdy sdíleno s nikým mimo jeho elitní bezpečnostní kruh. Plánoval jí ukázat jen současnou věž, jen tolik, aby se bezpečně dostala zpět. Nebyla žádná šance, že by si z letmého pohledu zapamatovala spletitou síť čar a tajných chodeb.

"Sleduj," řekl Draven a naklonil zářící displej k ní. Prstem přejel po digitálních chodbách a ukázal na přesné zatáčky a skryté dveře, které musela použít.

Valeria se naklonila, až zavadila ramenem o jeho paži. Cítila obrovský nával štěstí. Tento pohledný, širokoplecí zahradník vůbec netušil, co dělá, když jí ukazuje tyto plány. Zírala na obrazovku, oči jí hltavě těkaly po zářících plánech. Její fotografická paměť přesunula ty spletité čáry, slepé rohy a skrytá schodiště přímo do jejího mozku. Za pouhých pár vteřin se jí ten obraz vypálil do mysli. Teď už to bylo navždy. Nikdy na to nezapomene.

"A díky této trase skončíš v nejtemnějším koutě svého patra," řekl Draven a na rtech se mu zformoval jemný, zničující úsměv. "Tam už bude zbytek záležet jen na tvém štěstí."

"Ehm, chápu," zamumlala Valeria. Kousla se do spodního rtu a bojovala se zlomyslným úsměvem, který hrozil prorazit na její tvář. Tohle byla ta nejlepší možná věc, kterou jí mohl poskytnout. "Díky." Vzhlédla a zachytila jeho tmavé oči, jak klesly na její ústa a setrvaly tam s náhlou, těžkou vášní.

"Rádo se stalo," odpověděl a hlas mu klesl o oktávu níž, zatímco nenuceně pokrčil rameny.

Valeria sáhla po mosazné klice dveří. Její část se zoufale chtěla zeptat na jeho jméno, vědět, kdo přesně tento muž ve špinavém oblečení vlastně je. Logika v ní ale křičela, aby to nechala být. Aby odešla a zapomněla, že se tohle bizarní, intenzivní setkání vůbec někdy stalo. Otevřela dveře a udělala krok vpřed.

Ještě než se její noha vůbec dotkla kamene, Dravenova velká ruka se jí sevřela kolem zápěstí. Jeho stisk byl pevný a elektrizující. Trhl s ní zpět a otočil si ji. Její hruď narazila do jeho pevného, svalnatého trupu. Nedal jí ani vteřinu na to, aby to vstřebala. Sklonil hlavu a přitiskl rty na její k jednomu poslednímu, zoufalému ochutnání.

Nebylo to jemné loučení. Byla to hladová, pohlcující invaze. Ovinul obrovskou paži kolem jejího pasu a přitáhl ji k sobě. Cítila, jak se jí o břicho hladově opírá ten silný, ztvrdlý úd pronikající látkou jeho kalhot. Jeho ústa pohltila její, horká a vlhká, jeho jazyk rozestoupil její rty, aby pronikl dovnitř a ochutnal ji. Valeria vydechla do jeho úst, ruce jí instinktivně vyletěly nahoru a chytily ho za široká ramena. Vlhké tření jeho jazyka a tlak jeho těžké erekce poslaly zubatý trn chtíče přímo do jejího nitra. Stáli ve stínech, zamčeni ve vášnivém objetí, které trvalo mnohem déle, než si oba uvědomovali.

*Valerio! Kde jsi?*

Sorenův zpanikařený hlas prořízl její telepatické spojení a roztříštil ten opojný opar.

Valeria odtrhla ústa, hruď se jí prudce zvedala. Zatlačila rukama do Dravenovy hrudi a přerušila tak ten fyzický kontakt. "Musím jít!" vyhrkla, ta slova patřila víc jí samotné než jemu. Její dech byl trhaný, rty nateklé a vlhké. Otočila se a vrhla se do dveří, mizejíc v temné chodbě.

Draven zůstal stát zmrzlý v tiché hale a zíral do prázdných dveří. Hruď se mu zvedala a klesala v těžkých nádeších. Už to byly roky, co se naposledy cítil takhle ztracený. Ztracený v bouři vlastních náhlých, intenzivních pocitů.

Prohrábl si rukou vlasy a nutil se vymanit z toho transu. Potřeboval se soustředit. Než ale odešel, otevřel přímé telepatické spojení na svého velitele stráží a svou sestru, princeznu Katerinu.

"Chci, abyste oba nechali uchazečky na pokoji," nařídil Draven a jeho tón nenechal žádný prostor pro argumenty. "Nikdo by se teď neměl potulovat po jejich patrech. Vyčistěte chodby. Nikdo nesmí vkročit do věže."

Okamžitě spojení přerušil, plně si vědom, že ani jeden z nich by se neodvážil jeho přímý rozkaz zpochybnit. Na koutku úst mu pohrával slabý, spokojený úsměv. Bylo to to nejmenší, co mohl udělat pro ochranu té malé služebné. I kdyby měl být tento pomíjivý okamžik definitivním koncem jejich příběhu.

Valeria se pohybovala tichými chodbami jako duch a bezchybně si vybavovala mentální mapu, kterou ukradla ze zahradníkova telefonu. Zastavila se na rohu vedoucím do jejího apartmá, zaposlouchala se, jestli neuslyší kroky, a pak vklouzla do své ložnice. Soren i Phaedra už byli pryč. Rychle jim poslala telepatickou zprávu potvrzující svůj úspěch, svlékla si oblečení a stoupla si pod horký proud sprchy. Když se nakonec svalila do postele, její vyčerpaná mysl se neubírala k jejímu osudovému druhovi. Místo toho usnula zcela pohlcená pocitem zahradníkových jemných, náročných rtů a sevřením jeho rukou na jejím pase.

O několik hodin později byl pokoj vírem příprav.

"Jsi si tím jistá?" zeptala se Phaedra a její prsty zkušeně zapínaly jemnou sponu těžkého safírového náhrdelníku s diamanty kolem Valeriina hrdla. "Stále si myslím, že jsme měly zvolit ty zlaté šaty."

Soren stál poblíž a pečlivě upravoval okraje opeřené maškarní masky.

"Něco mi říká, že dnes večer bude každá dívka na tomto hradě oblékat zlato," usmála se Valeria úšklebkem a pohlédla Phaedře do očí ve vysokém zrcadle. "Všechny chtějí hlasitě sdělit, že jsou hodny stát se královnami."

Phaedra Valerii sepnula tmavé vlasy do uvolněné, tradiční spletené koruny a na zátylku nechala nízký, rozcuchaný drdol, kolem tváře jí spadalo pár volných loken. Účes byl klasický severský, zvolený s vypočítavou přesností. Každý její krok na tomto území musel nést hluboký význam. Nemohla si dovolit nechat cokoli náhodě.

"Neměla bys udělat to samé?" zeptal se Soren a vrhl na ni vyčítavý pohled.

"Proč?" odfrkla si Valeria a přejela rukou po hladkém živůtku. "Nepotřebuji dokazovat, že můžu být královnou. Jsem tu pravděpodobně jediná žena na celém hradě, v jejíchž žilách koluje čistá královská krev. Já musím dokázat něco jiného. Musím dokázat, že sem patřím, navzdory tomu, že jsem ze Západu."

"To mi zní rozumně," zamumlala Phaedra, nastříkala přes spletenou korunu mrak fixační mlhy a pak zasunula na místo poslední safírovou sponu.

"Přesně proto jsou mé šaty matně modré," řekla Valeria a ze rtů jí uniklo tiché zachechtání. "Za starých časů bývala matná modrá tradiční barvou svatebních šatů na Severu. Nosily se s těžkou kožešinou, ale kožešina by na moderní maškarní bál byla příliš. Proto jsem požádala svou švadlenu, aby do sukně vetkala tohle peří, abych vytvořila podobný efekt a tvar. Kdo by si byl pomyslel, že je budu oblékat za tak bizarních okolností? Ale jsem sakra ráda, že jsem na to myslela ještě před příjezdem."

"Ještě že sis všimla toho jejich malého triku s inkoustem na předepsaném oděvu," odfrkl si Soren a překřížil paže na hrudi. "Abych byl upřímný, to od nich bylo dost ubohé."

"Co jsi čekal poté, co uspořádali celou tuhle zkoušku jen proto, aby se mě zbavili?" zachichotala se Valeria lehkým a uvolněným zvukem.

Nějak se tíha na její hrudi zmenšila. Měla teď jasný cíl. Nemusela se vdávat. Život se lepšil. A pevně si říkala, že to nemělo vůbec nic společného s těmi intenzivními polibky se zahradníkem. Odmítala myslet na jeho jemné rty nebo na to, jak se mu prsty zaplétaly v jejích vlasech. Měla mnohem větší problémy, které musela řešit. Jako například pomstít svou čest a donutit severské královské sourozence litovat jejich zákeřné taktiky.

Phaedra popošla a opatrně Valerii nasadila zdobenou masku na oči.

Valeria ustoupila a pomalu se před přáteli zatočila. Světlá, matně modrá látka byla těžká a drahá, ale díky strategickému umístění peří to vypadalo, jako by se vznášela ve vzduchu. Stříbrné flitry a drobné skleněné korálky zachycovaly světlo a třpytily se jako rozptýlené hvězdy na soumračné obloze. Šaty s odhalenými rameny zvýrazňovaly její klíční kosti a odvážný rozparek vpředu jí poskytoval naprostou volnost pohybu, přičemž zabijácky poodhaloval její nohy.

Byl to nesmírně nezávislý vzhled. V těchto šatech se Valeria cítila jako ryba ve vodě.

Pokojem se rozlehlo ostré zaklepání. Phaedra, oblečená do elegantní černé róby spjaté velkou zlatou sponou ve tvaru ptáka, pospíchala ke dveřím. Otevřela je a odhalila nervózně vyhlížející služebnou.

"Princezna Katerina vás žádá, abyste nepřišla pozdě," vyhrkla služebná, vtiskla Phaedře do rukou tlustou zlatou obálku a prakticky sprintovala pryč chodbou.

"Ta má ale naspěch," protáhl Soren s protočením očí.

Phaedra podala těžkou obálku Valerii. Ta bez otálení roztrhla pečeť, vytáhla tlustý pergamen a očima přelétla ten elegantní, kudrlinkový rukopis.

Po Valeriině tváři se pomalu rozlil temný úšklebek.

"Co je to?" zeptal se Soren hlasem plným netrpělivosti.

"Nic moc." Valeria pergamen složila, otevřela tajnou přihrádku pod svou krabičkou s make-upem a vhodila dopis dovnitř. "Katerina opravdu chce, abychom na ples dorazili včas. Dokonce byla tak laskavá, že mi dala přesné instrukce, kam mám jít krok za krokem."

"To je od ní nečekaně milé," řekla Phaedra a podívala se na dědečkovy hodiny v koutě.

"Kdyby mě ovšem její pečlivé instrukce nevedly přímo do odlehlého skladu až na samém konci hradu," odfrkla si lykanská princezna.

Zavrtěla hlavou, neschopná pochopit, že tahle dospělá žena ji tolik nenávidí, že by zosnovala tak dětinskou, zlomyslnou past. Následky pozdního příchodu nebo ztracení se v zakázaných zónách by mohly mít pro její postavení ve zkouškách katastrofální dopad. Katerina ale nevěděla o Valeriině mysli. Nevěděla, že její fotografická paměť by jí v této pevnosti nikdy nedovolila se ztratit, a to vše díky jednomu velice pohlednému zahradníkovi.

"Mrcha," zasyčela Phaedra pod vousy. Rychle si uhladila černou sukni a získala zpět klid. "Každopádně, půjdeme? Teď se už jen musíme ujistit, že dorazíme brzo."

"Líbí se mi, jak uvažuješ," usmál se Soren a postavil se mezi obě ženy, oběma nabídl rámě. Ony ho s radostí přijaly, krev se jim zrychlila v očekávání.

Díky mentální mapě se Valeria labyrintem hradu pohybovala s vražednou přesností. Během několika málo minut stály těsně mimo dohled tyčících se, pozlacených dveří vedoucích do hlavního tanečního sálu. Princezna Katerina stála u vchodu a vítala hosty v oslnivě zářících, třpytivých zlatých šatech. Právě byla uprostřed zesměšňování mladé dívky, která měla tu smůlu a dorazila v zářivě fialové róbě. Pozvánka neměla fialový inkoust, což znamenalo, že tato barva byla dnes večer přísně zakázána.

"Sever vždy ctil důvtip nade vše," ušklíbla se Katerina a odmítavě mávla rukou na poníženou dívku. "Nemůžeme mít královnu, která nezná ani ta nejzákladnější pravidla."

Katerina otevřela ústa, aby pronesla další kousavou poznámku, ale její pohled se přesunul od plačící dívky a zastavil se přímo na Valerii.

Severská princezna fyzicky ucukla. Hlasitý, ostrý nádech jí unikl z úst dříve, než ho stihla zastavit. Rychle zavřela pusu a čelist jí cukala, jak se zoufale snažila skrýt své hořké rozčarování. Bylo to velkolepé selhání. Její šok z nepovedené sabotáže byl očividný.

Dívka ve fialovém využila toho rozptýlení a utekla zpátky chodbou. Valeria pustila Sorenono rámě a dala tak společníkům signál, aby do tanečního sálu vstoupili odděleně, jak to uchazečky měly za povinnost. Valeria nakročila přímo do Katerinina zorného úhlu, matně modré peří sukně se vlnilo kolem jejích nohou.

"Valeria Ironcrestová?" zeptala se Katerina a zvedla bradu, aby předstírala, že ji to vlastně nezajímá. "Nemýlím se, že?"

"Tentokrát ne," odpověděla Valeria a ukázala Katerině ten nejokouzlující, nejostřejší úsměv ze svého arzenálu, dokonale si užívajíc náhlé napětí, které to mezi nimi zajiskřilo.

"Jak to myslíš? Nikdy bych—" začala Katerina, ale slova jí odumřela v hrdle. Okamžitě si uvědomila, co tím princezna Zapadajícího slunce myslela. Mluvila o těch falešných instrukcích zaslaných do jejího pokoje. Plán, jak se jí zbavit, zjevně selhal.

Valeria neustoupila. Naklonila se dopředu, zkracovala vzdálenost, dokud nebyla jen pár centimetrů od Katerinina ucha.

"Nedělejte si s tím starosti," zašeptala Valeria, její hlas zněl jako smrtící, hedvábné zapředení. "Oceňuji to gesto a slibuji vám, že jakmile to bude možné, tak vám ho oplatím."

Valeria odstoupila. Jejich oči se zamkly v tichém souboji vůlí a Valeriin úsměv se prohloubil v příslib války. Katerina nasucho polkla, nucena tam stát a žít s tou hrozbou.

Bez čekání na odpověď či formální propuštění proklouzla princezna Zapadajícího slunce kolem ohromené členky královské rodiny a vstoupila velkými dveřmi do tanečního sálu.

Obrovský prostor byl pro smysly doslova explozí. Křišťálové lustry vrhaly na stovky hostů teplou záři. Všichni měli na sobě složité masky, obličeje schované za peřím a šperky. Oficiální ceremoniál začne teprve tehdy, až dorazí král a uchazečky budou představeny, což Valerii dalo cenný čas k analýze místnosti. Masky sice mohly skrýt obličej, ale nikdo zde nemohl skrýt svůj pach.

Valeria procházela davem měřenými kroky, její vlčí smysly ožívaly. Diskrétně katalogizovala jedinečné vůně vycházející z hostů, vtiskovala si ty výrazné pachy do paměti k pozdějšímu využití. Nakonec zabloudila do tichého kouta, kde si od projíždějícího podnosu vzala skleničku perlivého šampaňského.

Paluze upíjela a užívala si mrazivé pálení alkoholu v krku.

Najednou se těžké dvoukřídlé dveře na opačné straně velkého sálu doširoka otevřely. Ještě dřív, než uviděla, kdo jimi prošel, se jí do nosu vryl těžký, až neuvěřitelně povědomý pach a srdce se jí prudce sevřelo v hrudi.