Nyssa seděla nervózně, ale s nadějí v těžkém koženém křesle impozantní pracovny Alfy Garricka. Prostor naplňovala vůně starého papíru, leštěného mahagonu a slabého pižma vlků. Ranním slunečním světlem, které proudilo vysokými okny, tančila zrnka prachu. Její nevinné srdce přetékalo zářivou, neochvějnou radostí. Fyzické a duchovní spojení z předchozí noci jí stále zpívalo v žilách. Mezi stehny jí tupá, přetrvávající bolest sloužila jako živá připomínka upocených přírazů, které jí Cormac uštědřil. Stále dokázala cítit ten fantomový pocit jeho tlustého penisu klouzajícího hluboko do její vaginy, způsob, jakým si nárokoval její panenství a vylil své horké semeno do jejího nitra před pouhými několika hodinami. Ošila se v masivním křesle a na rtech jí pohrával soukromý úsměv.

Nebyla v místnosti sama. Z obou stran ji obklopovala její hluboce respektovaná rodina Bety. Její otec, Vance, stál blízko okraje velkého stolu s napjatým držením těla. Matka Corinne seděla vedle ní, ruce pevně sepjaté v klíně. Cormac, budoucí Alfa a její nově objevený, intimně prohlášený osudový druh, zabíral místo po její pravici. Nyssa dychtivě očekávala tu významnou šanci oficiálně oznámit jejich Bohyní seslané pouto vedení smečky. Chtěla to vykřičet ze střech. Měsíční bohyně jí požehnala. Našla svou druhou polovinu.

Otočila hlavu v očekávání, že s Cormacem bude sdílet pohled společné extáze. Místo toho si všimla, že má svou silnou čelist pevně zatnutou. Svaly na krku mu vystupovaly jako provazy. Jeho tmavé oči halily hluboké stíny se zneklidňující, vyhýbavou vinou. Odmítal se na ni podívat. Zíral dolů na spletitou kresbu dřevěných podlahových prken a jeho široká ramena byla ztuhlá. Proč vypadal jako muž kráčející na popraviště? Proč nenatáhl ruku, aby ji chytil za tu její?

Její čirá radost způsobila, že tyto varovné signály slepě smetla stranou. Je jen nervózní, zdůvodňovala si. Přijetí družky znamenalo, že brzy převezme roli oficiálního Alfy. Byla to obrovská zodpovědnost. Ve své mysli si už živě představovala svou zářivou, velkolepou budoucnost. Představovala si samu sebe, jak po jeho boku hrdě a neohroženě stojí na balkoně sídla smečky. Bude dokonalou a podporující Lunou. Povede smečku Grimwood, bude chránit štěňata a pečovat o teritorium. Cítila zdrcující příval smyslu života.

Její dokonalý, zářící svět byl brutálně roztříštěn na milion neopravitelných kousků, když Alfa Garrick konečně promluvil. Starší muž se naklonil dopředu a spojil špičky prstů na desce stolu. Jeho hlas nesl drtivou autoritu, která z místnosti vysála veškerý kyslík.

"Nysso," začal Alfa Garrick tónem postrádajícím jakoukoliv z obvyklých vřelostí, které jí projevoval. "Nemůžeme schválit tvé spojení s Cormacem."

Ta slova visela ve vzduchu, těžká a dusivá.

Okamžitě jí hrdlo sevřel hluboký zmatek. Její plíce zapomněly, jak nabírat vzduch. Zamrkala a zírala na Alfu, jako by právě promluvil cizím jazykem. Radostné hučení v jejích žilách se změnilo v ledový děs.

"Jak... jak to myslíte?" vykoktala a v jejích třesoucích se slovech se mísila panika. Svírala kožené opěrky svého křesla, dokud jí neobělely klouby. "On je můj osudový druh! Nic se nemusí schvalovat. Měsíční bohyně si nás vybrala. Všichni jste to včera večer viděli. Cítili jsme to pouto."

Zoufale se podívala na své milované rodiče. Vance a Corinne jí vždy poskytovali hřejivé ujištění a divokou ochranu. Když si jako štěně odřela kolena, její otec tu byl, aby ji zvedl. Když si dělala starosti o svou budoucnost, její matka ji hladila po vlasech a slibovala jí velkolepost. Nyní zkoumala jejich tváře a očekávala pobouření. Očekávala, že její otec, Beta, bude požadovat respekt pro posvátné pouto své dcery.

Ale našla jen chmurný, dusivý smutek vrytý do jejich vyhýbavých tváří. Vance se odmítal setkat s jejím pohledem, čelist měl zatnutou, jak zíral na zeď za Alfou Garrickem. Corinne k sobě tiskla rty, oči se jí leskly neprolitými slzami, ale nenatáhla ruku, aby svou dceru utěšila. Zrada začala zatínat své chladné drápy do Nyssina hrudníku. Proč za ni nebojovali?

Zkroutila se v křesle a hledala v místnosti nějakou kotvu. Její starší sestra Talia seděla tiše ve stínu kouta a kroutila mezi nervózními prsty kus látky. Ani Cormac, ani Talia nenašli odvahu se setkat s Nyssiným zoufalým, prosebným pohledem. Talia držela hlavu skloněnou, ramena svěšená.

Tehdy Alfa Garrick systematicky pronesl tu zničující pravdu, která bořila světy.

"Nysso, Talia je těhotná s dítětem budoucího Alfy," prohlásil Garrick plochým, odměřeným hlasem.

Ta slova zasáhla Nyssu jako fyzická rána do žaludku. Dech jí vyrazil ze rtů. Na okrajích se jí rozmazalo vidění. Těhotná? S Cormacovým dítětem?

Garrick se nezastavil, aby jí nechal tu agónii zpracovat. Pokračoval ve vysvětlování chmurné reality. Talia a Cormac si jeden druhého vybrali za druhy už dávno. Ukovali toto spojení dávno předtím, než Nyssa vůbec dospěla, dávno předtím, než vůbec pochopila, co to druh skutečně je. Garrick odhalil, že Talia byla tajně, pečlivě cvičena na to stát se Lunou smečky už roky za Nyssinými zády. Každá pozdní noční schůzka, každá soukromá lekce u současné Luny, každý šeptaný rozhovor na chodbách — to vše byla příprava na trůn, o kterém si Nyssa myslela, že je určen té, kterou vybere Bohyně.

Všichni jí tu pravdu kolektivně a lživě tajili. Alfa, její rodiče, její sestra i Cormac. Všichni to věděli. Střežili to tajemství pro případ, že by Cormac náhodou našel svou pravou osudovou družku před svými třicátými narozeninami. Zacházeli s Nyssou jako s křehkým záložním plánem, s tikající časovanou bombou, kterou museli zvládnout. Teď se ale situace změnila. Se štěnětem na cestě čelila smečka krizi. Aby se předešlo politické katastrofě v podobě nelegitimního dědice, který by ohrožoval stabilitu smečky, bylo toto mučivé rozhodnutí konečné. Pokrevní linie musela být zabezpečena. Síla smečky spoléhala na jednotnou, legitimní vládnoucí rodinu.

Nyssa se otočila zpět na svého otce a v hrudi se jí hromadil němý výkřik. Vance přistoupil blíž, ale ne aby ji utěšil. Dokonce i Nyssin vlastní otec, Beta, který přísahal, že bude chránit svou rodinu a dodržovat čest, stál v této absolutní zradě pevně.

"Nysso," řekl Vance chladně, jeho hlas postrádal tu otcovskou vřelost, na které byla závislá. "Takhle to prostě musí být. Budoucnost smečky nemůže být ohrožena. Talia musí převzít roli Luny v zájmu naší společné budoucnosti."

Zoufalá, hluboce ponížená a se zlomeným srdcem Nyssa cítila, jak se jí v břiše zažehl temný, hořký vztek. Trhla hlavou směrem do rohu místnosti. Vrhla na svou sestru pohled plný toxického jedu.

"Sestro—" začala Talia malým, třesoucím se hlasem.

Nyssiny oči plály tak prudkou nenávistí, že to jediné slovo Talii na rtech zemřelo. Toxický jed v Nyssině pohledu donutil Taliu k plačícímu mlčení. Talia si zakryla ústa rukou, na tváře se jí vyhrnuly čerstvé slzy a stáhla se hlouběji do křesla.

Nyssa pak obrátila svůj lámající se, křehký hlas k vysokému muži, který seděl vedle ní. K muži, který měl být jejím věčným ochráncem. K muži, který ji strčil na matraci, roztáhl jí nohy a před pouhými několika hodinami si vzal její panenství s bezohlednou, hladovou vášní. Jeho pot, jeho vůně a jeho mokré semeno byly na jejím těle stále vyznačeny.

"A co si o tom myslíš ty, druhu?" zeptala se Nyssa.

Její slovo viselo v tiché pracovně jako ostrá čepel. Druh. Ten posvátný titul jí na jazyku připadal jako popel.

Cormac konečně zvedl hlavu, aby se setkal s jejíma očima plnýma slz. Temné stíny v jeho pohledu teď byly výrazné. I jeho hlas byl protkán těžkou lítostí a mírným třesem, který se ukrýval pod jeho obvyklým autoritativním tónem. Ale jak se na ni podíval, jeho výraz se změnil. Lítost ustoupila, zatvrzelá neústupným, sobeckým odhodláním.

"Nemohu dopustit, aby se můj dědic narodil jako nelegitimní," prohlásil Cormac a čelist mu ztuhla jako kámen. "Musím myslet na smečku."

Čisté zoufalství krutě drásalo Nysin stahující se hrudník. Panika z ní strhala hrdost a roztrhala i ty poslední cáry její důstojnosti. Bylo jí jedno, jak pateticky to zní. Potřebovala zachránit své pouto.

"Můžeš to dítě uznat za své!" vykřikla a hlas jí pod tou námahou přeskočil. "Nemusíš mě zahodit jako odpadky. Můžu trénovat! Můžu se naučit zákony. Můžu pracovat tvrději než kdokoliv jiný na tomto teritoriu. Neříkej, že nemůžu být tvoje Luna. Jsem tvá družka!"

Ale Cormac jen zavrtěl hlavou. Ten pomalý, rozvážný pohyb s sebou nesl krutou, nepřekonatelnou definitivnost, která jí přeťala duši. Každý pohyb jeho hlavy ze strany na stranu byl čepelí přeřezávající to neviditelné, posvátné spojení mezi nimi.

"Je mi to líto, Nysso," řekl Cormac tónem postrádajícím onu ohnivou vášeň, kterou jí projevil v ložnici. "Nemohu Taliu opustit. Bude mou Lunou. Je to pro smečku ta nejlepší volba."

Dutá, prázdná ozvěna jeho bezcitných slov zničila radostné, nevinné sny, se kterými se to samé ráno šťastně probudila. To uvědomění ji zasáhlo silou padajícího stromu. Trůn, o kterém si myslela, že ho pro ni připravila Měsíční bohyně, byl pryč. Někdo jiný, její vlastní krev a maso, už pohodlně obsadil ten absolutní trůn, o kterém si myslela, že je jí souzený. Talia žila Nyssinou budoucností celé roky, procházela se těmi chodbami, učila se tradicím a sdílela s Cormacem lože, zatímco Nyssa byla ponechána bloudit ve tmě jako hloupé, nevědomé dítě.

Nyssa seděla paralyzovaná v těžkém koženém křesle. Z bohaté vůně mahagonu a starého papíru se jí teď zvedal žaludek. Ranní slunce prostupující oknem působilo chladně a výsměšně. Podívala se na tváře kolem v místnosti. Její Alfa, který jí upíral její práva. Její otec a matka, kteří ji obětovali pro politickou stabilitu. Její sestra, která jí ukradla budoucnost. A její druh, který si vzal její tělo a pak zahodil její duši. Obklopena vzdálenými, tlumenými ozvěnami zinscenované zrady své rodiny si Nyssa s mrazivou jasností uvědomila, že je naprosto, zničujícím způsobem sama. Pevné základy jejího celého světa se kolem ní zhroutily a nechaly ji uvězněnou v těch dusivých troskách.