Spalující, nesnesitelná bolest Nyssu naprosto vyprázdnila. Stála prkenně uprostřed pracovny vonící těžkou kůží a lapala po dechu, jako by jí neviditelné ruce drtily hrdlo. Její lesklé oči zůstávaly upřené na Cormaca. Skrze nově zkuté pouto druhů — stále živé, stále pulzující po té bezohledné vášni, kterou sdíleli před pouhými několika hodinami — ho tiše, zoufale prosila. Skrze to posvátné spojení vyslala každou kapku svého krvácejícího srdce a žadonila svého Bohyní vybraného druha, aby změnil názor. Potřebovala, aby si vybral ji. Ale jeho temné oči nenabízely vůbec nic. Jeho rozhodný, neústupný pohled potvrzoval tu krutou, nevyhnutelnou pravdu. Definitivně si vybral její sestru, Taliu. A zpátky to už nevezme.

Držíc se pevně křehkého, třepícího se vlákna naděje, se Nyssa donutila odvrátit pohled od muže, který ji právě zničil. Obrátila své zoufalé oči na rodiče, lidi, kteří ji přivedli na tento svět a přísahali, že ji budou chránit.

"Vy s tím souhlasíte?" žadonila Nyssa, její hlas se lámal zranitelnou agónií, která odhalovala její duši až na kost. Zkoumala stoickou tvář svého otce a pak slzami smáčené tváře své matky. "Opravdu ho necháte, aby mi tohle udělal?"

Její otec, Beta Vance, nepřistoupil, aby ji objal. Nenabídl žádnou útěchu. Místo toho se jeho široká ramena narovnala a jeho pevný, autoritativní hlas řízl hluboko do jejího masa.

"Musíme myslet na smečku, Nysso," prohlásil Vance chladně, odvolávaje se na jejich nejvyšší povinnost. "Musíme se starat o všechny vlky, kteří na nás spoléhají, nejen o naši vlastní krev. Naše loajalita ke smečce je větší než tato rodina. Tohle teritorium potřebuje silnou, stabilní vůdcovskou linii."

Její matka, Corinne, zasadila konečnou, drtivou ránu. Otevřeně plakala, otírala si oči, ale její slova byla ostrá a pragmatická. "Talia je těhotná, Nysso," zopakovala Corinne, hlas se jí třásl, ale byl odhodlaný. "Teď už musíme myslet na dítě. Smečka potřebuje stabilitu. Nemůžeme mít nelegitimního dědice. Musíš pochopit naši pozici."

Zoufalá po jakékoliv známce upřímných výčitek svědomí se Nyssa podívala přes své rodiče na starší sestru. Modlila se, aby Talia vystoupila, uspořádání odmítla a odepřela si ukrást druha, kterého určila Měsíční bohyně. Ale Taliiny oči byly pouhými tůněmi zbabělé lítosti.

"Je mi moc líto, že se to stalo, sestro," zašeptala Talia a tělo se jí třáslo vykonstruovaným smutkem, ze kterého se Nysse zvedal žaludek odporem. "Miluji tě. Nevěděla jsem, že je Cormac tvůj druh. Kdyby nebylo mého štěněte, ustoupila bych. Opravdu bych to udělala." Talia se odmlčela a ze rtů jí unikl ubohý vzlyk. "Ale nemůžu — ne teď. Moje dítě potřebuje otce."

Absolutní úplnost té zrady okamžitě zmrazila krev v Nyssině srdci. Každá výmluva, kterou nabídli, vrazila další hřebík do její rakve. Právě ti lidé, kteří ji měli před bolestí světa chránit, ji teď aktivně ničili. Stáli v této na mahagon bohaté pracovně a bezostyšně maskovali svou osobní krutost a ambice jako vznešenou povinnost ke smečce.

V tom až do morku kostí sahajícím, mrazivém uvědomění se v Nysse odehrál hluboký posun. Ta prosící, zlomená dívka na místě zemřela. Násilím zpřetrhala své citové vazby k nim všem. Podívala se na Vance a Corinne a uvědomila si, že už nejsou její milující rodinou. Byli jen rodinou Bety, divoce a slepě loajální k pokrevní linii Alfy, ochotní obětovat svou nejmladší dceru pro politický zisk.

A Cormac. Už nebyl jejím milovaným druhem. Byl to jen budoucí Alfa, který využil její tělo, svým ptákem si vzal její panenství, zanechal uvnitř ní své mokré semeno a bez sebemenšího zaváhání nedbale odhodil její duši.

Nyssa ze sebe vynutila ledový, znepokojivý klid, který naprosto vymazal její obvyklou zářivou vřelost, a narovnala páteř. Zatáhla ramena dozadu a setřela si z tváře zbloudilé slzy. Odmítala je nechat sledovat, jak i nadále krvácí.

"Takže," řekla Nyssa, její tón klesl do mrazivé, odtažité roviny. "Co navrhujete, Alfo?"

Náhlý nedostatek emocí zmrazil místnost do ticha. Nyssa byla vždy tou jasnou, hřejivou jiskrou rodiny. Nyní byla tato jiskra mrtvá. Alfa Garrick si odkašlal, očividně se mu ulevilo z její náhlé poddajnosti, přesto jeho vystupování zůstalo chmurné.

"Cormac a Talia budou mít příští měsíc velkolepý obřad spojení," diktoval Garrick a jeho hlas nenechával žádný prostor pro vyjednávání. "Smečka už ví, že jsi Cormacova osudová družka. Abychom udrželi dokonalou jednotu a potlačili jakékoliv šuškání o nesouhlasu, zoufale potřebujeme, abys byla přítomna. Potřebujeme, aby smečka viděla, jak tento svazek veřejně podporuješ bez špetky hořkosti."

Nyssa na něj zírala, její rozbité srdce se lámalo ještě víc. To naprosté, nezmírněné ponížení maskované jako povinnost ke smečce bylo až k smíchu.

"Takže," zeptala se Nyssa ostře, z jejího hlasu odkapával kousavý sarkasmus. "Vy po mně chcete, abych se vzdala svého Bohyní daného druha, sledovala ho, jak si nárokuje mou sestru, a byla za to vděčná?"

Garrickův temperament vzplál frustrací nad její drzostí. "To jsem neřekl, Nysso!"

"Na tom nezáleží," umlčela ho Nyssa pohotově, její hlas byl hořký a dutý. "Můžete si dělat, co chcete. Pro tuhle smečku stejně nic neznamenám, takže moje city jsou irelevantní."

"Neříkej to, sestro," vykřikla Talia a už otevřeně plakala. Vykročila vpřed a zoufale prosila o pochopení a rozhřešení. "To není pravda."

Nyssa ze sebe vydala drsný, cynický smích, který se rozlehl tichou místností.

"Prosím," žadonila Talia a zkracovala vzdálenost mezi nimi. Natáhla svou třesoucí se ruku, aby chytila Nyssu za paži. "My tě milujeme... prosím."

V okamžiku, kdy Taliiny prsty zavadily o její kůži, Nyssa se prudce, násilím odtáhla. Trhla paží zpět, jako by fyzický dotek její sestry pálil jako oheň. Sestra, kterou kdysi slepě zbožňovala, žena, která s ní sdílela její tajemství a sny, byla nyní přímým zdrojem její nejhlubší, nejvíce dusivé agónie. Nyssa ten pohled na ni nemohla snést.

"Potřebuji přemýšlet," řekla Nyssa s mrazivou konečností, která se odrážela od kamenných zdí. "Musím být pryč od vás všech."

Otočila se prudce na podpatku a vypochodovala k těžkým dubovým dveřím. Zlomyslně ignorovala ten sbor hlasů volajících její jméno. Ignorovala jejich zoufalé výkřiky, jejich prázdné omluvy a jejich natahující se ruce. Uzavřela své srdce do neproniknutelného trezoru a uzamkla pryč tu bolest i zradu.

Když svírala mosaznou kliku, ucítila známý tlak své rodiny, která se k ní snažila dosáhnout skrze telepatické spojení smečky. Snažili se jí do hlavy nacpat svou vinu a ospravedlnění. Brutálním mentálním odstrčením je všechny násilím zablokovala. Zabouchla dveře do své mysli a to spojení kompletně přerušila.

Nyssa vyšla ze dveří a svůj rozbitý život nechala za sebou v té pracovně. Poprvé za svůj celý život byla Nyssa skutečně, naprosto sama.