Rozlehlé sídlo smečky vibrovalo nakažlivou, radostnou energií, která drásala Nyssina zničené nervy. Od vysokých klenutých stropů se odrážel smích a mísil se se sytými, zemitými vůněmi hostujících vlků, kteří sem přicestovali ze vzdálených území. Všichni přijeli, aby se stali svědky posvátného spojení budoucího Alfy a Luny Grimwoodské smečky, Cormaca a Talie. Ale pro Nyssu byla ta velkolepá oslava dusivou a nevyhnutelnou klecí psychického mučení. Každý hlasitý jásot a každá pozvednutá sklenka působily jako další železná mříž, která se s cvaknutím zavřela a uvěznila ji v noční můře, ze které se nemohla probudit.

Pohybovala se obrovskými shromažďovacími sály s efektivitou a proplétala se mezi davy bavících se hostů s nacvičenou lehkostí. Hrála roli neviditelné služebné, lehce balancovala se stříbrným tácem na konečcích prstů a věnovala hostujícím vůdcům uměřené, zdvořilé úsměvy, aby se ujistila, že v jejich očích zůstane pouhým stínem. Řídila složité zasedací pořádky, rozlévala drahé ročníkové víno do křehkých křišťálových sklenic a sklízela prázdné talíře dřív, než stihly zaplnit stoly. Pro okolní svět byla tichým, dokonalým kolečkem v mašinérii velkolepého obřadu.

Ale uvnitř své mysli se prudce hroutila na kusy.

Extravagantní večerní hostina se táhla snad celou věčnost. Jídelní sál zářil v teplém světle lustrů, jež zdůrazňovaly bohatou tabuli plnou pečeného masa a sladkého pečiva. Hřmotný smích a nekonečné veselí se jí otevřeně vysmívaly, když se bezchybně proplétala uličkami, aby doplňovala zlaté poháry. Její obličej byl bezchybným plátnem zdvořilé lhostejnosti, ale jakmile se stáhla na temný okraj místnosti, její oči ji zradily. Z bezpečí stínů upřeně sledovala vrchní stůl.

Cormac seděl hrdě uprostřed stupínku a vyzařovala z něj nezpochybnitelná autorita Alfy. Vedle něj seděla její sestra Talia a do posledního detailu vypadala jako zářivá budoucí Luna. Nyssa zadržela dech, když se Cormac zavrtěl na své těžké vyřezávané židli a jeho velká ruka spočinula nedbale a intimně na Taliině holé paži. Naklonil se blíž a něco jí tiše zašeptal do ucha. Talia ze sebe vydala tichý, melodický smích a na jejích zářících tvářích rozkvetl pěkný rumenec. Vysoce postavení hosté u vedlejších stolů zářili uznalými úsměvy a pozvedali sklenky na počest dokonalého páru.

Každý uznalý úsměv, každý intimní dotek sdílený mezi její sestrou a jejím pravým druhem způsobil, že pod Nyssinými křehkými žebry vykvetla a zkroutila se prudká fyzická bolest. Cítila se, jako by jí zubaté ostří vyřezávalo srdce. Její vnitřní vlčice sebou divoce házela a vydávala zoufalé, trhavé vytí, které zůstávalo beznadějně uvězněné v její svírající se hrudi. Potlačila v sobě tu šelmu a spolkla hořkou žluč své reality.

Přesto její klidná, panenkovská maska ani na vteřinu nezaváhala. Absolutně nikdo si nevšiml jejích na okamžik se třesoucích rukou, když rozlévala temně červené víno, ani toho, jak pečlivě kontrolovala svůj mělký dech, aby se uprostřed přeplněného sálu neudusila.

Oslavy se konečně chýlily ke konci, jak víno volně teklo a návštěvníků se začalo zmocňovat vyčerpání. Když byl poslední opilý host odveden válečníky smečky do svých komnat, Nyssa tam zůstala sama, aby sklidila ty obrovské, dlouhé stoly. Sbírala těžké porcelánové talíře s přísnou přesností hodinového stroje a nechávala ty opakující se, všední pohyby, aby znecitlivěly její pádící mysl. Naskládat talíře. Utřít stůl. Přesunout se k dalšímu. Rutina byla její jedinou kotvou v drtivém tichu té místnosti.

Ale když došla na vzdálenější konec sálu, jemné chloupky na zátylku se jí zježily.

Najednou ucítila těžký, palčivý pohled, který sledoval každičký její krok.

Opatrně přerušila práci a pohlédla přes prázdnou plochu sálu.

V klenutém průchodu stál Cormac.

Neodešel do svých komnat. I když měl paži volně přehozenou přes ramena unavené Talie, která se opírala o jeho hruď, jeho tmavé oči byly posedle upřené na Nyssu.

Intenzita jeho pohledu ji zasáhla jako fyzická rána. Na jednu nebezpečnou, mučivou vteřinu se její vyčerpané srdce v hrudi zadrhlo. Byla prudce zmítána mezi zoufalou touhou a čirou zradou. Spící pouto spojení mezi nimi s brněním ožilo, krutá připomínka toho, co mělo být. Zírala na něj přes celou místnost a téměř pošetile věřila, že v jeho alfím pohledu vidí vířit upřímnou lítost. Uvědomil si, co zahodil?

Ne. Uťala tu myšlenku dřív, než stihla zakořenit. Odmítala se zaobírat toxickou nadějí, pro kterou už ve své roztříštěné duši neměla žádné místo. Vybral si smečku. Vybral si Taliu.

Nyssa zatnula čelist a její výraz ztvrdl na kámen. Sevřela stříbrný tác, až jí zbělely klouby, a svižným krokem odešla z místnosti, aniž by se na něj ještě jedinkrát ohlédla.

Přesně ve chvíli, kdy se za ní těžké kuchyňské dveře zavřely a odřízly ho od výhledu, upustila tác s hlasitým rachotem na zem a dala se na útěk.

Zoufale prchala černočerným lesem. Studený noční vzduch narážel do její zrudlé tváře, ale neposkytoval žádnou úlevu od dusivého horka v její hrudi. Slepě sprintovala, ostré větve neúprosně drásaly její holé paže a trhaly jí šaty. To fyzické štípání vítala; bylo to nezbytné rozptýlení od drtivé agónie uvnitř. Slepě hledala vzdálené útočiště u burácejícího hraničního vodopádu, jediného místa, kde mohla být skutečně sama.

Hřmoucí zvuk proudící vody ji vedl tmou, sílil a mocněl, až konečně prorazila linii stromů.

Nysse se podlomila kolena. Když se těžce zhroutila na vlhkou, ledovou zemi na břehu vody, neuvěřitelná síla, kterou po celý den bezchybně předstírala, se konečně roztříštila na milion kousků.

Z její dmoucí se hrudi se prudce draly syrové, hrdelní vzlyky. Stočila se do těsného klubíčka a svírala si břicho, jako by se snažila udržet své rozbité kousky pohromadě. Bolest byla nesnesitelná, vyzařovala každým nervem. Její vnitřní vlčice žalostně a uboze vyla uvnitř jejích bolavých kostí, byl to zvuk čiré porážky.

*'Takhle to nemá být,'* zakňučela vlčice v její mysli. *'Tohle pro nás Bohyně nechtěla.'*

Horké slzy jí volně stékaly po tváři a mísily se s mlhou z vodopádů, když Nyssa silně vtiskla zablácené dlaně do studené země.

„Já vím,“ zašeptala zlomeně do prázdného lesa, hlas se jí lámal pod tíhou zoufalství. „Já vím, ale jakou máme na výběr? Vzali nám úplně všechno.“

Zbavena posledních zbytků vzdoru proti svému nelítostnému, naprosto nespravedlivému osudu, přestala se snažit zadržovat slzy. Nechala se zcela pohltit mučivými, tělem cloumajícími vzlyky. Plakala pro druha, kterého ztratila, pro rodinu, která ji opustila, a pro budoucnost, která jí byla ukradena.

Násilná bouře jejích slz začala pomalu utichat a zanechala po sobě jen dutou, otupující prázdnotu. Byla naprosto fyzicky i emocionálně vyčerpaná z neuvěřitelně dlouhého dne předstírání, a neustálá, pulzující bolest z toho, že vidí svého pravého druha s jinou ženou, vysála z jejích žil poslední zbytky života.

Její těžká oční víčka klesla. Neměla sílu vstát. Stočená na studené hlíně, obklopená stíny prastarých stromů, Nyssa nakonec přímo tam na zemi upadla do hlubokého, neklidného spánku. Hřmoucí, prudký zvuk proudící vody působil jako bizarní ukolébavka, maskoval zvuky lesa a přehlušoval doznívající ozvěny jejího vlastního utrpení.

Noc postoupila, vodopád pokračoval ve svém neúprosném hukotu, zatímco ona ležela nehybně v hlíně.

A pak, ostře prořezávající burácení vodopádů –

Zcela zřetelně, přímo za ní, praskla silná větev.