Cressida

Můj mozek se zasekl. Ta podoba, kdysi zastřená mou naprostou hrůzou, na mě teď zírala přímo do tváře. Stejná silná, ostrá linie čelisti. Stejné husté, tmavé kudrny. Stejné zlato-jantarové oči s malými, nebezpečnými červenými skvrnkami ukrytými hluboko v duhovkách.

„Vy jste... jeho sestra?“ vykoktala jsem a můj hlas byl v chladném nočním vzduchu sotva slyšet.

Sylvia se zasmála, ten sytý zvuk jí vibroval v široké hrudi. „Gama Sylvia Thatcherová, k vašim službám, malá vlčice. A ano, Alfa Kaelen je můj idiotský mladší bratr.“

Než jsem vůbec stihla začít zpracovávat váhu téhle informace, zasáhla mě vlna těžkého, drtivého vyčerpání. Adrenalin, který mě během mé první proměny držel na nohou, se náhle vypařil a mé končetiny rázem působily jako olověná závaží. Hlava se mi zatočila a temné stromy území se slily do závratné šmouhy. Kolena se pode mnou podlomila.

Připravila jsem se na tvrdý náraz o hlínu, ale ten nikdy nepřišel. Sylvia mě lehce zachytila a nabrala mě do náruče, jako bych nevážila vůbec nic.

„Pěkně pomalu,“ řekla a její hlas klesl do jemného, sesterského tónu. „Mám tě. Tvá první přeměna si na těle vybírá obrovskou daň. Musíš si odpočinout.“

Slabě jsem se zavrtěla a snažila se protestovat, ale mé svaly odmítaly spolupracovat. „Můžu jít sama,“ zamumlala jsem, ačkoli hlava už se mi bezvládně houpala na jejím rameni.

„Jasně že můžeš, zlato,“ zasmála se Sylvia srdečně a stiskla mě o něco pevněji, jen natolik, aby mě udržela v bezpečí, aniž by mi ublížila. Začala kráčet směrem k rýsující se kamenné fasádě domu smečky. „Prostě se nech nést. Považuj to za výhodu toho, že máš za švagrovou obří Gamu.“

Navzdory útěše, kterou mi její objetí poskytovalo, se mi do hrudi vkradla zpět úzkost. „On... on se na mě dívá, jako by mě chtěl roztrhat na kusy,“ řekla jsem, myslíc na Kaelenův planoucí pohled.

„Ale uklidni se, strašpytli,“ poškádlila mě jemně Sylvia. „Děláš úplně stejný obličej jako Carden, když si z něj utahuju. Kaelen na tebe nezírá proto, že by byl naštvaný. Je prostě jen intenzivní. Když jsem poprvé získala svého druha, byla jsem úplně stejná. Je to ochranitelský instinkt. Slibuju ti, že Kaelen tě chce víc než cokoliv na tomhle světě. Ty historky, které jsi slyšela o jeho brutalitě, sice mohou mít něco do sebe, ale ještě nikdy neublížil členovi téhle smečky, aniž by k tomu neměl zatraceně dobrý důvod.“

Chtěla jsem jí věřit, ale strach představoval hustý, těžký uzel v mém hrdle. Kam jsem vlastně měla jít? Rodiče by mě zpátky nevzali, ne potom, co jsem se přeměnila a odhalila své pouto k Alfovi. Nikdo na území by se neodvážil mě před Kaelenem schovat. Byla jsem v pasti, připoutaná k muži, který mě děsil.

Blížily jsme se k těžkým dubovým dveřím domu smečky, když vzduch náhle zledovatěl.

Z okraje lesa vystoupil obrovský, temný stín a odřízl nám cestu. Byl to Varkos, Kaelenův gigantický vlk. Jeho srst byla černá jako půlnoc, rameny snadno dosahoval Sylvii až k hrudi. Oči mu hořely hrozivou, krvavou karmínovou barvou.

Zemí se rozlehl hluboký, dunivý vrčivý zvuk, který mi roztřásl i samotné kosti v hrudi. Tep mi vyletěl prudce vzhůru, do těla se mi znovu nahrnula hrůza.

„Gamo. Sylvio. Thatcherová. Pusť to, co je moje,“ zavrčel Varkos, vzduchem zavibroval příkaz Alfy, dožadující se podřízenosti.

Připravila jsem se na to, že mě Sylvia upustí a pokloní se. Místo toho si stála za svým, její boty se pevně zabořily do hlíny.

„Ne,“ řekla stroze.

Spadla mi čelist. Zbláznila se? Vyzývala divokého Alfa vlka.

„Nebudu to opakovat,“ zasyčel Varkos a udělal pomalý, těžký krok vpřed. Drápy zaryl do země, jeho obrovská hruď se rozšířila, jak se připravoval ke skoku.

„A já taky ne,“ odsekla Sylvia, z jejího hlasu odkapávala spíš otrávenost než strach. „Ustup, nadržený pse. Copak nevidíš, že z tebe má hrůzu?“

„Ustup ty!“ zahřměl Kaelenův Alfa hlas, donutil Glimmer v mé mysli zakňučet. „Vrať mi mou družku teď hned, nebo ti ji vytrhnu z náruče.“

„A co bude potom, až to uděláš?“ vyzvala ho Sylvia, oči se jí zúžily, když si tu obrovskou bestii měřila pohledem. „Myslíš, že bys dokázal žít sám se sebou, kdybys ji rozdrtil? Byl bys šťastný, kdybys ji držel v náručí jako zlomenou hromádku kostí a krve, bratříčku?“ To poslední slovo vyplivla s úmyslným výsměchem.

Kaelenův vlk zaváhal, uši mu cukly dozadu. „To je věc druhá,“ zahučel, ačkoliv jeho postoj se mírně změnil, přední tlapy se posunuly zpět. „Víš, že bych jí nikdy neublížil. Polož ji.“

„Druhá věc?“ zasyčela Sylvia a zvýšila hlas. „Podívej se na ni, Kaelene! Už jen to tvé majetnické sevření by jí právě teď zlomilo žebra. Vytvořil jsi na ni takový tlak hned během její první noci. Očekáváš, že vlčice stěží silnější než Omega se nebude krčit strachy, když se chováš jako divoké monstrum? Jsi nerealistický. Potřebuje čas, aby tohle všechno zpracovala.“

Odmlčela se, oči jí slabě zazářily, jak k němu vyslala soukromé myšlenkové spojení. Ať už mu řekla cokoliv, tvrdě to zasáhlo.

Varkos si dlouze, frustrovaně povzdechl. Pomalu začala ta děsivá krvavá červeň v jeho očích mizet, nahrazena hřejivou, známou jantarovou barvou. Feralita opustila jeho obrovské tělo, když Kaelen převzal zpět kontrolu.

Přeměnil se zpět do lidské podoby v rozmazané šmouze pohybu a stál před námi, na sobě měl jen tmavé tepláky. Vypadal vyčerpaně, jeho široká ramena byla mírně svěšená.

„Sylvi... ona je můj svět,“ zamumlal a hlas se mu zlomil surovou zranitelností, která mě zaskočila. Udělal k nám pomalý krok, horko vyzařující z jeho nahé kůže bylo cítit i na pár kroků daleko. „Zlato, prosím. Pojď se mnou zpátky do postele.“

Stáhla jsem se a zabořila tvář do Sylviina trička. Glimmer promluvila v mé mysli, říkala mi, že už je klidný, prosila mě, abych ho poslouchala, ale to střídání jeho nálad na mě bylo prostě moc. Srdce mi stále divoce bušilo do žeber.

Sylvia si povzdechla a jemně mě poplácala po zádech. „Tak se chovej, jako by byla tvůj svět, Kaelene. Nespadne ti do náruče, když si bude myslet, že jí zlomíš vaz.“

Kaelen se na mě podíval, jantarové oči měl plné hluboké, palčivé lítosti. Prohrábl si své rozcuchané tmavé vlasy. „Jestli je toho na tebe v mojí přítomnosti moc... můžu dnes v noci spát v pokoji pro hosty. Jen mě nech tě držet, dokud nebudeš v bezpečí v posteli.“

Zaváhala jsem, pak jsem drobně, plaše přikývla.

Sylvia mě opatrně předala do Kaelenovy náruče. Připravila jsem se na to, že ztuhnu, ale jeho dotek byl neuvěřitelně jemný. Držel mě pevně, jeho hruď hřála a byla mi pevnou oporou. Neřekl ani slovo, zatímco mě nesl tichými chodbami domu smečky do své obrovské ložnice.

Prostěradla byla zmačkaná a pohozená na podlaze, jasná známka toho, že vylétl z postele hned vteřinu poté, co zjistil, že jsem pryč. S nesmírnou péčí mě položil na matraci a zastrčil mi přikrývku kolem ramen.

Na chvíli se zastavil, sklonil se a vtiskl mi na čelo měkký, dlouhý polibek. Z toho místa se rozlétly drobné, hřejivé jiskřičky, což mou vlčici potěšilo.

„Dobrou noc, má malá Luno,“ řekl tiše a jeho hlas byl těžký melancholií.

Otočil se a vyšel ven, na prahu se zastavil, aby se na mě naposledy podíval, než jemně zavřel dveře.

Zůstala jsem v té obrovské místnosti sama a padl na mě zvláštní pocit osamělosti. U srdce mě tiše zatahala vina. Nedala jsem mu skutečnou šanci. Celý život mě varovali, abych se držela od toho děsivého Alfy dál. Byl to ten největší, nejnebezpečnější vlk na území, ale ke mně se tak strašně snažil být jemný.

Zavřela jsem oči a dlouze, vyčerpaně jsem zívla. Glimmer se v mé mysli stočila do klubíčka a konečně zmlkla. Zítra, slíbila jsem si, se pokusím tenhle strach překonat.

Další ráno jsem se probudila rozlámaná a ztuhlá. Z úst mi uniklo tiché zanaříkání, když jsem se převalila na bok. Mé svaly, nezvyklé na nároky první proměny, protestovaly proti každému sebemenšímu pohybu. Ležela jsem tam několik minut, zírala na vysoký strop a pak se donutila vstát a čelit novému dni.

Došla jsem do koupelny a pustila sprchu. Prostor rychle zaplnila pára, a jakmile jsem stoupla pod horkou vodu, cítila jsem, jak ze mě napětí v ramenou začíná spadávat. Umyla jsem si vlasy a vydrhla kůži, nechávajíc to teplo vsáknout hluboko do mých bolavých kostí.

Když jsem byla čistá a suchá, oblékla jsem si pohodlné legíny a obyčejné tričko s pandou na hrudi. Na nočním stolku jsem našla své náhradní brýle a nasadila si je. Ačkoli přeměna by měla vlčí zrak napravit, stále jsem byla mírně dalekozraká. Trochu mě to zklamalo, ale svět kolem mě se zdál být mnohem ostřejší. Slyšela jsem slabé švitoření ptáků venku a můj čich se neuvěřitelně zostřil.

Jakmile jsem otevřela dveře ložnice, zavála k chodbě bohatá, omamná vůně. Byl to Kaelenův pach – směs cedrového dřeva, deště a surové síly. Ta vůně okamžitě vyvolala v Glimmer vlnu uspokojení a nutila mě ji následovat.

Kráčela jsem tiše po kobercem vyložené chodbě. Všimla jsem si, že dveře do pokoje pro hosty jsou pootevřené. Nakoukla jsem dovnitř a viděla, že Kaelen není v posteli. Prostěradla byla neuspořádaná, zmateně pohozená přes matraci.

Pak můj zrak padl na něco, co leželo na okraji postele.

Na šedém povlečení ležel stočený víceocasý trestní bič. Srdce se mi zastavilo v hrudi a zalila mě vlna hrůzy. Zírala jsem na tmavou kůži, myšlenky se mi honily kolem jeho pověstné povahy.

Než jsem se stihla otočit a utéct, dveře koupelny se rozletěly.

Kaelen vyšel ven, do půl těla nahý, oblečený v tmavých kalhotách a těžkých botách. Jeho širokou hruď a břicho pokrývala mozaika starých, zubatých jizev. Byl svalnatý, vyrýsovanost jeho trupu ukazovala na naprostou fyzickou sílu, kterou ovládal. Sáhl dolů, zvedl bič a nonšalantně ho připnul ke koženému pouzdru na opasku.

Přistihl mě, jak ho špehuji.

Místo aby se rozzlobil, z hrudi se mu vydral sytý, hrdelní smích.

„Aha, vidím, že tu máme zvědavce,“ rýpl si a jeho jantarové oči pobaveně zableskly.

Zmocnila se mě panika a vyrazila jsem tryskem chodbou ke svému pokoji. Dorazila jsem ke dveřím a horečně se snažila zamknout, ale Kaelen byl příliš rychlý. Chytil mě, zvedl mě do vzduchu dřív, než jsem vůbec stihla otočit zámkem.

„Myslím, že potřebuješ potrestat,“ řekl hravě.

Než jsem stihla zaprotestovat, jeho rty se setkaly s mými v jemném, rozplývajícím se polibku. Všechna ta přetrvávající hrůza ze včerejška se v okamžiku vytratila. Jeho dotek mi seslal vřelou vlnu horka přímo po páteři, a poprvé jsme s Glimmer dosáhly stavu dokonalé harmonie. Skutečně jsem se cítila jako jeho Luna.

Odtáhl se a na tváři se mu usadil šibalský úsměv, když bez námahy četl mé šokované myšlenky.

„Tenhle bič je na práci,“ řekl hlubokým hlasem a naklonil se blízko k mému uchu. „Ten druhý je ve skříni.“

Tvář mi zahořela do temně rudé a po zádech mi přeběhl žhavý příval vzrušení. Než jsem stihla něco říct, znovu se zasmál a odešel, zanechavaje mě zcela vyvedenou z míry.

Kolem poledne jsem konečně sebrala dost odvahy, abych následovala jeho přetrvávající pach dolů.

Dům smečky byl tichý, ačkoli několik válečníků se mi při průchodu uctivě uklonilo. Pod schody čekal Kaelen. Na sobě měl jednoduchou tmavou košili, která obepínala jeho svalnatou postavu, a jeho jantarové oči zazářily vřelostí v okamžiku, kdy mě spatřil.

„Chceš jít se mnou, má malá Luno?“ zeptal se.

Přikývla jsem a udělala krok vpřed. Natáhl ruku a bezpečně sevřel mou drobnou ruku ve své obrovské, zjizvené dlani. Kontrast mezi jeho nebezpečnou pověstí a jeho jemným dotekem byl ohromující.

Kráčeli jsme ze strmého kopce dolů do rušné vesnice smečky. Čerstvý vzduch byl osvěžující a procházka byla klidná. Když jsme se pod kopcem přiblížili ke známému, útulnému obchůdku, Kaelen se na mě shlédl.

„Máš ráda kávu?“ zeptal se.

„Miluju kávu!“ vyhrkla jsem, můj hlas zněl nadšeně. „Chodím k Elimu už od malička.“

Bylo příjemné mluvit o něčem normálním, ale vzadu v mé mysli stále přetrvávala drobná, hlodavá obava. Co když na veřejnosti vzplane jeho pověstná povaha? Co když ho někdo rozhněvá?

Kaelen se zastavil. Otočil se ke mně a jeho stisk mé ruky mírně zesílil.

„To se nestane,“ řekl, jeho hlas byl hluboký a vážný.

Zamrkala jsem a došlo mi, že slyšel mé vnitřní myšlenky skrze naše pouto.

„Zemřel bych, než bych dovolil, abych ti ublížil, má Luno,“ prohlásil Kaelen a z každého slova odkapávalo neochvějné přesvědčení. „Prosím, pochop to. Jsi se mnou v bezpečí. Navždy.“

Upřímnost v jeho pohledu mě zasáhla jako fyzická vlna. Poslední zbytky mého váhání se rozpadly a nahradilo je pevné, uklidňující teplo. Nebyl to jen netvor, kterého je třeba se bát; byl to můj ochránce.

Zhluboka jsem se nadechla a věnovala mu jemný úsměv. Udělala jsem krok vpřed a sebevědomě sáhla po klice dveří kavárny, připravená zahájit své úplně první oficiální rande s hrůzostrašným Alfou.