Cassian se prodral kolem zpanikařeného služebnictva, které se stále pachtilo s drhnutím mramorové podlahy. Čelist se mu sevřela, když sledoval mrazivou, živou stopu karmínových otisků nohou ven těžkými dubovými dveřmi. Chladný noční vzduch ho okamžitě udeřil do tváře, přehnal se přes velkolepý vchod na panství Ashfordových, ale ten náhlý chlad neudělal nic pro to, aby zchladil jeho stoupající vztek. Zahlédl Adrienninu štíhlou postavu, jak před ním schází po dlouhých kamenných schodech a její bosé nohy zanechávají na dláždění výrazné stopy.

"Nehodláš se otočit a omluvit se Sereně?" dožadoval se Cassian. Jeho hlas prořízl tichou noc jako prásknutí bičem.

Adrienne se zastavila. Potlučená chodidla jí na mrazivé zemi tepala bolestí. Fyzická daň za noční martyrium – zpřetrhání pokrevních pout, veřejné zničení jejího zasnoubení, chůze naboso po studeném kameni – ji stahovala k vyčerpání.

Cassian ji dohonil a zastavil se pár kroků za ní. Zostra se ušklíbl. Pro něj to byla pořád ta stará známá Adrienne. Přesvědčil sám sebe, že její dramatický odchod je jen zdlouhavý, vypočítavý záchvat vzteku, jehož účelem je z rodiny vymámit další peníze na výzkum. Zíral na její napjatá ramena, podrážděn její vytrvalostí. V jeho mysli tyto kousky vyváděla vždycky, aby si získala pozornost. Teď budou nuceni dál financovat její projekty už jen proto, aby si zachovali tvář. Srovnával ji se Serenou, o které si myslel, že si své postavení vydobyla skutečnou, poctivou prací.

"Tentokrát jsi překročila mez," varoval ji Cassian a zkřížil ruce na hrudi. "Pokud chceš odpuštění, budeš stát přímo tady za tou bránou. Počkáš do zítřejšího rána, až se matka probudí. To je tvoje jediná šance, jak to napravit."

Adrienne se ani nehnula. Nic neřekla.

Považuje její mlčení za směs tvrdohlavé hrdosti a plíživé lítosti, Cassian se ve tmě ušklíbl. Uchýlil se ke své obvyklé, předvídatelné taktice, jak ji zvládnout: po ostrém pokárání následoval levný, povýšený úplatek. Fungovalo to pokaždé.

"Dej tenhle zmatek do pořádku kvůli rodině a vezmu tě do Starlight Bistra – jen my dva," nabídl.

Očekával, že se jí zachvějí ramena. Čekal, až se otočí, rozplyne se ve vděčných slzách a s okamžitou poslušností přikývne. Pro Cassiana bylo řešení jednoduché. Zítřejší tisková konference by všechno vyřešila. Adrienne by nabídla veřejnou, uplakanou omluvu, Serena by jí velkoryse odpustila a celý skandál by se přetvořil v dojemný příběh o sesterském usmíření. Zachránilo by to pověst rodiny a zároveň by si to získalo sympatie veřejnosti.

Aby svou velkorysou myšlenku zdůraznil, ostře dodal: "Vždycky jsem tě rozmazloval nejvíc. Sám jsem sem vyšel, abych tě přivedl zpátky dovnitř. Tak teď nech těch hloupostí."

Tato konkrétní slova zasáhla Adrienninu hruď jako brutální fyzická rána. V žebrech se jí rozlila hořká, bodavá bolest. Živě si pamatovala jeho verzi jejího „rozmazlování“. Kdykoli se dostala na pokraj zhroucení, kdykoli si sbalila kufry, aby opustila tísnivé sídlo Ashfordových, Cassian jí hodil levné, bezcenné cetky v hodnotě pouhých pár dolarů. Chatrnou sponku do vlasů. Sériově vyráběného plyšového medvěda. Zašlou brož. Podával jí je, jako by jí uděloval velkolepý poklad, a zároveň Serenu zahrnoval šperky na zakázku a luxusními auty. Adrienne dříve věřila, že úmysl je důležitější než cena. Teď chápala svůj vlastní ubohý sebeklam.

Adrienne se k němu pomalu otočila.

Káravá slova Cassianovi v hrdle okamžitě odumřela. V bledém měsíčním světle stála mrtvolně bledá. Čistá látka jejích bílých šatů byla silně poskvrněna čerstvou, temně karmínovou krví. Byl to hrůzný pohled. Přesto jí však navzdory zuboženému a krvácejícímu stavu v očích hořela zuřivá jasnost. Nebyly tam žádné slzy vděčnosti. Bylo v nich jen drásavé zoufalství smíšené s chladným procitnutím.

"Nosíš masku starostí, zatímco mi za zády strojíš úklady," zasmála se Adrienne. Ten zvuk byl hořký a dutý. "Záleží ti jen na záchraně pověsti rodiny Ashfordových. Že mám pravdu?"

Cassian sebou trhl. Zneklidněn jejím pronikavým pohledem se začal bránit: "Jen jsem nechtěl, abys udělala strašlivé chyby, které by ti zničily budoucnost!"

"Domov by měl být bezpečným přístavem," zamumlala Adrienne hlasem těžkým od let nastřádaných ublížení a zanedbávání. "Ale ten můj se stal pastí. Vždycky tomu říkáte péče, ale působí to jako snaha mě ovládat."

Odmítala se nechat klamat tou jeho odpornou přetvářkou bratrské péče byť jen o vteřinu déle.

"Můžeš se snažit popelnici nazdobit jak chceš, ale pořád to bude jen nádoba na odpadky," řekla mu chladně. "Pane Ashforde, nikdy jsem se nevyrovnala se žádnou z bolestí z minulosti."

Udělala krok zpět a distancovala se od muže, kterého kdysi nazývala bratrem. "Ušetři si to divadlo. Zkus mě ještě jednou zastavit a nebudu dvakrát rozmýšlet nad tím, abych pověst rodiny Ashfordových pošpinila."

Ani se jednou neohlédla, otočila se a odkráčela do tmy.

Cassian stál na dláždění sám. Byl v šoku, uvězněný ve vlastním popírání. Ruce se mu zatínaly v pěst podél boků. Udeřil do kamenného sloupu brány, přesvědčený, že jeho dřívější shovívavost z ní udělala arogantní osobu. Racionalizoval si to tak, že jen dělá scény. Ušklíbl se, jistý si tím, že do tří hodin bude zpátky na panství a s pláčem prosit o odpuštění.

Vytáhl telefon a chladně napsal zprávu do rodinného skupinového chatu: *Až se dnes večer nevyhnutelně připlazí zpátky na práh, nikdo se nad ní neslituje. Musí se z toho poučit.*

Nevědouc o jeho ubohém naparování a neznepokojována jeho planými výhrůžkami, Adrienne na sebe mávla taxík a vydala se zpět do svého skromného, tichého bytu. Byl to malý prostor, který si pronajala před dvěma lety za peníze ze stipendia, tajné útočiště daleko od toho dusivého sídla. Poté, co si pečlivě vyčistila rány a aplikovala základní první pomoc, zhroutila se na úzkou matraci a nechala se pohltit vyčerpáním.

Následujícího rána proniklo bledé světlo svítání skrz tenké závěsy. Adrienne prudce otevřela oči. Její vnitřní biologické hodiny ji vytrhly ze spánku. Pohlédla na digitální hodiny na nočním stolku.

Bylo přesně 5:30 ráno.

Byla to přesně ta drásavá hodina, ve kterou se musela budit po celých několik posledních let. Každé boží ráno vstávala ještě před sluncem, aby stála v rozlehlé kuchyni Ashfordových a pečlivě připravovala Serenino bylinné tonikum na míru.

Když se posadila do tichého svítání, objalo ji ticho bytu. Nebyla tu žádná náročná hospodyně. Nebyl tu žádný Cassian, který by čekal, až ji bude moci kritizovat. Naprosté uvědomění, že je konečně, skutečně volná, se jí přelilo přes hruď jako závan čerstvého vzduchu. Adrienne se tiše, upřímně zasmála. Přitáhla si teplou přikrývku až k bradě a spokojeně usnula. Její jediná, laserově ostrá pozornost se nyní upírala k úspěšnému dokončení jejího kritického lékařského výzkumu, na které jí zbývalo pouhých patnáct dní.

Mezitím, míle daleko v opulentní rezidenci Ashfordových, panovala napjatá atmosféra.

Ve velkolepé jídelně bylo ticho až na cinkání příborů. Alistair Ashford seděl v čele dlouhého stolu a jeho tvář tvořila masku hromového vzteku. Už přes noc musel sáhnout hluboko do kapsy, aby udržel pod kontrolou katastrofální veřejné dopady večírku. Uplatil média a rozeslal opulentní dárky na omluvu vlivným hostům, aby potlačil šuškání. Beatrice včera večer příhodně omdlela, aby unikla trapným pohledům a zahrála ublíženou matku.

Cassian popíjel černou kávu. Arogantně předpokládal, že Adrienne v tuto chvíli stojí v ranním chladu před branami panství a čeká na trest přesně tak, jak jí nařídil.

Na mramorové podlaze se měkce rozlehly kroky. Serena se vlouda do jídelny a v pastelových ranních šatech vypadala křehce a nedotčeně. Posadila se a očima přejela bohatou snídani. Na čele se jí objevila drobná vráska.

"Kde je mé bylinné tonikum?" zeptala se Serena tiše, když si všimla, že známá porcelánová miska chybí.

Cassian odložil šálek a výraz se mu zkřivil odmítavou nevrlostí. "To si to stání v zimě tak užívala, že zapomněla na své povinnosti?" zamumlal posměšně. Zvedl ruku a dal znamení hospodyni. "Wendy, dojdi pro Adrienne ven a přiveď ji sem. Serena pořád potřebuje své tonikum."

Obrátil pozornost zpět ke své adoptivní sestře a jeho tón zněžněl. "Nedělej si starosti s takovými triviálními věcmi, Sereno," nabádal ji. "Soustřeď se výhradně na dnešní klíčovou schůzku ke své diplomové práci se svým mentorem." Odmítl Adrienninu vlastní lékařskou kariéru, jako by neexistovala. "Adrienne za celý rok nevyhrála jediné ocenění. Ty jsi ta, kdo má skutečný talent. Pokud dnes uděláš dobrý dojem, tvůj mentor ti otevře dveře."

Hrajíc sladkou, nekonečně chápající sestru, Serena sepjala ruce. "Dobře," řekla tiše a širokýma očima k němu vzhlédla. "Cassiane, až se Adrienne vrátí dovnitř, prosím, vyřiď jí, že se omlouvám. Nechci, aby se na mě zlobila."

Cassian pocítil nával ochranitelského tepla. Takhle by se měla chovat skutečná sestra.

Přesto však, v okamžiku, kdy Cassian obrátil pozornost zpět ke své snídani, ztvrdl ženin nevinný výraz v něco chladného a vypočítavého. Omluvila se a odešla od stolu. Místo aby zamířila do přední haly, záměrně vyklouzla zadními dveřmi a proplétala se zahradními cestičkami, aby se ujistila, že u hlavní brány nenarazí na Adrienne.

Zatímco kráčela k čekajícímu šoférovi, v žaludku se jí pevně stáhl nervózní, dusivý uzel. Upravenými nehty se zaryla do koženého řemínku své značkové kabelky. Mysl jí pádila a hluboce uvažovala o tom, co Adrienne ve skutečnosti může vědět o tom požáru, který ji zjizvil.

*Nemůže vědět o tom nájemném vrahovi,* přesvědčovala se Serena zběsile a srdce jí bušilo o žebra. *Kdyby o něm věděla, byla by na mě včera večer přede všemi nahlas uhodila. Použila by to, aby mě zničila.*

Semínko pochybností však už bylo zaseto. Pohled v Adrienniných očích předešlé noci byl až příliš ostrý, příliš nebojácný.

Přes Sereniny hezké rysy přelétl temný stín, když vklouzla na zadní sedadlo luxusního vozu. Nechat Adrienne venku naživu bylo obrovským rizikem. Nechat ji žít je příliš riskantní. Musí být navždy umlčena.